– Тут любой дом может быть книгой! – всхлипнула, чувствуя, как паника возвращается в тело. – И вот та статуя, и вот этот фонтан с черными струями…

За аптекой я разглядела край анжарского леса. Точно анжарского: я узнавала искривленные стволы, ветрами и временем заплетенные в причудливые кружева.

– Знакомое болото, – согласно покивал Райс и направился к любимому месту для первых свиданий.

Я же стояла как вкопанная. Пейзаж был до того странным!

Перед черным, будто смолой наполненным «озерцом» вырастали из земли ворота имения Кольтов. За ним взмывал к небу высоченный утес. Волны темного тумана бились о скалы снизу, пытаясь достать до красивого дома наверху.

Это здание было соткано из какого-то более плотного мрака. Отборного, как вархов магистр.

– Я знаю этот дом. Он есть и на светлой стороне, – Райс указывал пальцем на утес, поднимающийся из черных волн.

– Вы в нем бывали?

– Однажды. Был настоятельно приглашен владельцем. Проводил индивидуальную тренировку с одной из моих учениц, – признался он и поморщился. – Это была разовая акция. Я… вошел в положение.

Значит, не всех он приглашает к себе на болота? Только мне повезло с прогулкой?

– Книга может быть там? В доме на утесе?

– Если не книга, то ответы… Или новые вопросы, – бубнил маг, минуя «ворота Кольтов» и обходя «болото». – Много, много новых вопросов!

Тень, что следовала по пятам за Райсом, его явно беспокоила. Он ускорял шаг, пытаясь оторваться… Или от меня, или от мрака, который неминуемо всасывался обратно, стоило притормозить.

Со мной договориться было проще. Я в хмурого магистра не всасывалась, не пыталась больше потрогать его тьму и держалась на почтительном расстоянии.

– Что будет, если исчадия с хоботками найдут нас раньше, чем вы – место столкновения энергий?

– Меня убьют, вас отпустят, – равнодушно выдал Райс, вновь сбегая от черноты, что таскалась за ним по пятам. – Ваша аура светлая, ни пятнышка, вас не посмеют задержать. Разве что наша связь может стать… препятствием.

Он остановился, впустил в себя прилипчивый мрак. Подошел, провел пальцами по моим локтям, и впрямь покрытым какой-то золотистой пудрой. Словно меня пытались загримировать под статую в храме, а потом смыли краску, да не всю.

– На мне хватает грязи, – призналась Кейру со вздохом. – Вам просто не видно под этой глупой пыльцой.

– Мне много всего видно… Вика, – хмуро поспорил он. – Особенно здесь. Здесь мне видно… все.

– Так уж и… Проклятье! – вскрикнула, завидев черную тучку, что стремительно приближалась к Райсу со спины.

Я насчитала с десяток желтых и розовых глаз!

За какой-то миг – я не успела моргнуть – магистра опутали жилистые щупальца и попытались втянуть его вместе с плащом в вязкий туман.

Райс дернул рукой, высекая несколько рун. Те мигнули фиолетовым и осыпались серым пеплом на землю. Тут его магия не работала.

С нечеловеческим рыком магистр стряхнул с себя клубок черных туманных змей. Выплел новые чары… И те обернулись белым пухом. Разлетелись по изнанке то ли снежными хлопьями, то ли нежными перьями молодой цапы. И мне из призрачного леса послышался надменный смех.

– Эй, стойте! Отпустите его! – рявкнула в фиолетовые глаза, зыркавшие из морока.

Райса вновь оплетали черные жгутики, утаскивали все дальше и дальше в лесную чащу. Магистр с ужасом глядел на серебристую ленту, что вилась между нами, то утончаясь, то расширяясь.

– Порви ее, – прошипел севшим голосом, сдергивая с шеи туманное щупальце.

Ниточка между нами натянулась до боли в руке, взрезала запястье.

– Но ведь это неправильное…

– Слышишь? Рви!

В груди хлюпала тоска, в кожу больно впивались черные виззарийские символы. Намекая, что это ровно тот самый момент, когда любовь отравляет, ослабляет и убивает.

Я едва поспевала за магистром, которого с ажиотажем утаскивали изнаночные твари. Они подпрыгивали в воздухе, размахивали щупальцами и разве что не улюлюкали – так были довольны находкой!

Его плащ развевался между высохших древесных стволов, оставляя темный след. Когда Райс с компанией местных пропадал из виду, я ориентировалась по стелющемуся за ними туману. И еще по связывающей нас нити, мерцающей в лесной темени тончайшей паутинкой.

В этот раз я очень быстро перебирала ногами, свободной рукой задрав юбку аж до колен. Не могла позволить ниточке оборваться.

Райс сказал, что это «препятствие». Но препятствие чему? Чтобы отпустить меня, связанную с его тьмой, с изнанки? Или чтобы вот так взять и с легкостью убить магистра, связанного с моим каким-никаким, но все-таки светом?

Призрачная ленточка готова была порваться от сильного натяжения. В горле булькало соленое отчаяние: казалось, в этот момент кто-то из нас умрет. И я бежала, выставив руку вперед, следом за своей «второй половинкой».

«Рви…»

Но это ведь неправильное решение. Он сам так сказал! Неправильное.

Разве могу я, младший целитель с правом практики, рискнуть чьей-то жизнью? Нет-нет, это слишком экспериментальная методика.

Проклятье! Я не была ни темным магом, ни исчадием изнанки. Я не была даже психиёлогом. И понятия не имела, что делать в таких запущенных случаях.

Туман, ориентиром стелившийся по замшелой дорожке, привел меня к высокому черному обелиску. Потрескавшемуся, местами разрушенному. Из постамента, вздыбливая корнями землю и камни, росло старое дерево.

И все, больше ничего. За мной был лес и призрачный город, впереди – ровная серая пустыня.

– Где сир Райс? – выкрикнула в пустоту, потирая обожженную кожу на предплечье. – Вы не можете его просто так забрать! Он еще живой, его место наверху!

С обидой стукнула по обелиску, оцарапывая ладонь о сколы. Больно, но уже к гхаррам. Стукнула еще и еще окровавленным кулаком, оставляя темные разводы на глянцевой черноте.

«Дочь Илии тэль Меер и Марибо Браксаарда, приветствую тебя…» – прозвучало в моих мыслях.

Со свистящим вдохом я оторвала руку от камня. Почудится же.

Дерево приветливо покачало ветвями, пока я вытирала ладонь о юбку. И за обелиском из теней сплелись высокие кованые ворота.

– Куда вы забрали Кейра Райса? Ответьте, прошу! – допытывалась, глядя то на черное небо, то на серую землю. Не зная, от кого требовать ответов. И с отчаянием тонущего моряка понимая, что сейчас от дрянной эшерской и сама бы не отказалась…

– Его черная душа всегда желанный гость в наших домах, – уклончиво ответило… дерево?

– Вы нарушаете древний закон! У каждого своя сторона.

Нарушают же? Райс всесторонне живой, хоть и выглядит временами, как исчадие. Я с силой пихнула ворота, сотканные из тумана. Но при этом совершенно непрошибаемые.

– Его черная душа тяготит Эррен. Мы окажем миру услугу.

– Она не черная. Это просто аура мага, – пробубнила сосредоточенно. – Она подавляет, да, сочится из глаз, пробирает до дрожи… Неуютно, понимаю. Но это совсем не то…

– Вина… – прошелестели из-за ворот.

– Вина, – согласилось дерево. – Закон не будет нарушен. На нем вина за смерть двенадцати человек.

– Его там даже не было!

Я не была знакома с судебной системой изнанки, но происходящее выглядело беспределом. Понятно, что у Райса давние счеты с исчадиями мрака… Но с какой стати высохший тур решает, кто виновен, а кто нет?

– Грех рода. Никто не оплатил… – хрипло пояснил глянцевый камень. – Дети за отцов, внуки за дедов… Кейр Райс единственный представитель рода в Эррене.

– Каждый несет свое бремя, – покивала сухая крона. – И бремя своего рода.

– Это прошлое! Давно забытое…

Хоть тарлинцы и продолжают обходить те руины стороной, да.

– Время оплаты всегда приходит. От него не сбежать, – с присвистом прошелестел из-за ворот невидимый собеседник. – Иди своей дорогой, дитя. Возвращайся на свою сторону.

Я растерянно присела на каменный подиум и судорожно вдохнула.