Я отпихнула магистра и встала между ним и камнем, спасая божественную реликвию от осмотра и ощупывания. Диагносты варховы!

Да, проданная, всеми униженная богиня не стала бы защищать Алиссу Лонгвуд, натворившую столько глупостей. Но это не значит, что я не буду защищать ее.

– Еще как полезу. Отойдите, психиёлог. Если книга еще здесь, я бы с интересом ее почитал…

Не замечала за ним раньше любви к книжной пыли. Только к болотам. Маутянкам. И эшерской.

– Нельзя так бесцеремонно вламываться в древний храм. Вы даже не невинная девица!

– И слава Варху! – хрипло профыркал магистр и покосился на меня как-то недобро. – К счастью, девицу я захватил с собой. Если что, буду откупаться вами.

Боги Эррена… Мы ругались, как сварливые супруги.

– Я уже не гожусь на жертву, сир… Кейр, – призналась со вздохом. – Хавранские нравы и вот это все.

Он задумчиво облизнул губы и придвинулся поближе.

– Страница с ритуалом обрывается на самом интересном месте, – Райс навис надо мной, и в подземном храме как-то резко повеяло холодком. Запахло влажным мхом, мокрой древесиной и мраком. – Так, словно после обещанного призыва чувств должно произойти что-то еще… Щель слишком узкая. Сунете ручку?

Райс взял меня за запястье и осторожно погладил кожу, поправил перстенек с самарудом на пальце. В темноте жест мог бы сойти за интимный, если бы он тут же не потянул мою руку к темному пролому в камне. За которым меня ждало Варх знает что. Возможно, долгая и мучительная смерть.

– Отвяжитесь… – попыталась отобрать ладонь.

– Я только привязался, – удрученно напомнил маг. – Все психиёлоги в Хавране такие трусихи?

– Это разумная предосторожность, – я расширила глаза. – Там может сидеть эта тварь… с щупальцами… и только и ждать…

– В вас нет искры, хавранка, – с легким прищуром напомнил Райс. – Вам не опасно столкновение магических энергий.

– Ладно. Я достану вам вашу книжку, – сурово сдвинув брови, я потянулась к разлому. – И вы наконец от меня освободитесь. Счастье-то какое, да?

– Ага… и еще какое. Смогу гулять по болотам в одиночестве. И не думать, что это кого-то убьет, – негромко прорычал мужчина и передернул черными плечами.

– Вы обо мне беспокоитесь или о себе? – нос обиженно шмыгнул.

Линяные виззарийцы… Граймс не шутил: привязка с каждым днем все сильнее пускала корни. Оплетала… аж до сердца.

– Бросьте… Ви-и-ика, – голос зазвучал гуще, и нос магистра внезапно уткнулся в мой. – Разве не видите? Я жить без вас не могу!

Прозвучало раздраженно. И до боли язвительно.

– Это временно, – пробубнила, взволнованно поглядывая на вторую половинку от нашего общего «чивари».

Может, на него брачная привязка тоже действует как-то… нездорово? Взять те же засахаренные орехи, которые он купил для меня в Аквелуке. И поднос со сладостями. И хлеб в травах. И его откровения на руинах…

Все это совсем не вязалось с тем вечно мрачным, замкнутым и немногословным Райсом, которого я знала с начала учебного года. Словно его околдовали или вроде того.

А сейчас в черных глазах плескалось намерение. Такое, с большой буквы Намерение. Будто магистр хотел меня поцеловать, но почему-то медлил.

Запястье жглось, но не больно, а так, словно кожу смазали порошком мягкого эшерского перца. Ее щипало, покалывало. А если прикрыть глаза, то мгновенно вспоминалось, с каким жаром Райс меня обнимал в тот раз, приняв за ночную гостью…

– Вы что творите, Вивика? – выдохнул раздраженно, и я осознала себя тянущейся к его рту.

Вархова бездна! Да чтоб этих выдумщиков-виззарийцев под корень вытоптало стадо гхарров!

– Ничего, – отшатнулась и шумно задышала, нащупывая за спиной гладкий алтарный камень.

Ладонь скользнула в черный разлом, раздался ускользающий шелест страниц, и пальцы что-то нащупали.

– Ай! – прошипела, резко дергая руку в камне.

Она застряла! Намертво.

– Что случилось?

– Порезалась о бумагу, – пробубнила обиженно. – Надеюсь, визарийцы не смазывают свои страницы ядом?

– До крови?

– Ну а как иначе? – воздела к дырявому потолку глаза.

– Тьма! – прогремел Райс, и земля под нами вздрогнула.

Камень поддался, выпустил раненую добычу. Я вызволила ладонь и с обиженным «охом» облизнула окровавленный палец. Секунду порадовалась удачному избавлению. А потом с громким треском полетела вниз, в беззвездную черноту.

Летела я недолго. Сделала в черноте какой-то нелепый кувырок, отчаянно всхлипнула, простилась с жизнью… и приземлилась ровно в сгусток отборного мрака. Носатый и принявший формы магистра Райса. Который мог бы быть и помягче, но что имеем…

– Где мы? – прохрипела, оглядываясь вокруг без всякой паники.

Полет в темноте выпил остатки нервов, и в тело хлынула апатия. Это ведь та самая бездна, в которую мы все-таки провалились, да?

– Там, где мне быть рано, а вам вообще не положено…

Боги Эррена!

– Если я когда-нибудь… – сердито пропыхтела, поднимаясь с магистра и отплевываясь от волос. – Соберусь связать себя брачными узами по-настоящему и добровольно… Напомните мне, пожалуйста, вот про это.

Окинула обреченным взглядом бесконечные просторы… черноты.

– Разумеется, Вика. Буду отслеживать этот момент. И как только, так сразу, – серьезно покивал Райс. – А с чего вы решили, что наши «узы» ненастоящие?

– Прекращайте ваши шутки, – помахала пальцем перед выдающимся носом и медленно побрела вперед.

Сделала пару шагов и остановилась. Нигде не было таблички с надписью «Выход».

– Это изнанка бытия, – пояснил Райс, ощупывая сухую землю. – Пристанище черных душ. Сильных, наделенных искрой, принадлежавших магам…

Иссохший ствол ветвистого дерева рос прямо из смолисто-темной лужи. Мрак сочился черным туманом из трещин в земле. Воздух тут был сладковатый, но на языке оседал горечью и печалью. Магистр в распахнутом плаще отлично вписывался в картинку.

– Вы очень гармонируете с пейзажем.

– Чего не скажешь о вас, – он обернулся. – Нам тут не место. Есть закон: у каждого своя сторона.

Змейка, оплетавшая наши руки, сменила серебряную чешую на черный глянец. Тонкая блестящая ниточка тянулась от моего запястья к магистру. «Узы»…

Тут наш поводок был видимым, осязаемым. Цепь казалась такой непрочной… Хочешь – возьми и оборви!

Вторя моим мыслям, Райс подцепил ниточку пальцем и потянул на себя до сильного натяжения. Я охнула: может, если разорвать, то привязка сама собой рассосется? Но магистр выпустил паутинку, повесив обратно в воздухе.

– Почему?..

– Я «по наитию» с незнакомой древней магией не работаю, – уклончиво ответил Райс и отвернулся.

– Но вдруг это и есть решение?

– Правильное ли? – черный взгляд впился мне в лицо. – Вика, вы мне доверяете?

– Да не так чтобы очень…

– Тогда ждите, пока мы найдем правильное.

– До угасания Звездносвода?

– Здесь он угас давно, – он воздел глаза к черноте над нами. – Надо скорее убираться отсюда.

– Но как?

– Как все, – пожал плечами, нащупывая в воздухе только ему видимую магическую волну.

– Разрыв материи устроите? В Эррене?

– Ломать не строить… – задумчиво бубнил магистр, медленно бредя вперед. – Дети Тьмы, попадая на светлую сторону, начинают вспоминать, чувствовать. К ним возвращается сознание… и это всегда оканчивается паршиво. Но никому доподлинно не известно, что случается с людьми, попавшими на изнанку. Не удивлюсь, если они теряют память. И рассудок. Так что если я говорю «надо убираться»…

– Значит, надо убираться.

Да будто я висла на его локте, кокетливо жмурясь и умоляя навернуть еще пару кружков!

Райс тут был другим. Плечи стали шире, спина прямее, осанка благороднее. И от него сильно пахло лесом. Но не болотом, а скорее смолой, корой, влажной хвоей…

Плащ был словно пошит из струящейся призрачной материи, черной, усыпанной мерцающей джантарной крошкой. Нос Райса касался еще более длинным, черты – острее, породистее… Истинно аристократический профиль.