Райс взирал на въездные городские ворота без энтузиазма, с тоской.

– Вы устали. Хотите сделать остановку? Прогуляться? – предложил после минутных размышлений. – Это Тарлин, мы подъезжаем со стороны района Тауссен. В городе есть красивая площадь, озеро, набережная…

«Несколько партэлей, главная Тарлинская лечебница, печально известный пансион мэтра Сайлэ, моя съемная комнатушка…» – мысленно продолжила за магистра.

– Хочу.

Вояжер притормозил неподалеку от улицы, где мы с Софи и Мег снимали комнату. Этот самый адрес я указала в записке, чтобы бывшей хозяйке переслали мои чемоданы. Я взволнованно заозиралась, словно кто-то мог меня узнать. Ткнуть пальцем, упрекнуть во лжи.

Пока я нервно переминалась с ноги на ногу, косясь на до последнего кирпричика знакомый дом, Райс успел сходить за угол. Он вернулся с полным свертком хлебных ломтей, зажаренных в пряных травах и душистом цветочном масле.

Я до отказа наполнила легкие знакомым ароматом. Мурашки рассыпались по спине и рукам. Точно такой хлеб продавали рядом с Тарлинской лечебницей! Мы с Софи покупали его и отправлялись обедать на озеро.

Набивая щеки привычной едой и жадно дыша, я осматривалась по сторонам. Вот сюда, направо, убегала дорога в район Тауссен. Софи работала там младшей гувернанткой. А вот там, прямо за фонтаном, пансион мэтра Сайлэ, печально известный на весь Тарлин. Скривившись, я развернулась к магистру.

Райс бросил вояжер на обочине и направился в соседний квартал. Я послушно потопала следом. Он повернул к району Криффен, я догнала и машинально схватила мага за локоть.

Сначала привычно оцепенела. Потом отшатнулась, сделав попытку обогнуть неблагополучное место. Все огибали. Так принято. Об этих руинах ходили самые жуткие легенды!

Думаю, они были правдой. Где-то там в развалинах пряталась тьма. Летом Софи тут прошлась, прямо по камням, оставшимся от старого имения. Обычно мы сюда не совались, но выбирая из двух бед…

Словом, она рассказала, как увидела существо. Маленькое, желтоглазое, с хоботком. Вот прямо тут, под обломками! Оно потом долго являлось к ней в кошмарах.

– Здесь живет мое прошлое, – прошептал Райс, и я с неохотой соединила две мысли в одну.

Точно… Развалины имения Райсов. Магистр Кейр Райс. Это явно не совпадение, да?

– Когда-то это здание было доминантой тарлинского центра, – пробормотал магистр. – А теперь остался один фундамент.

Поговаривали, тут случился самый крупный разрыв в истории города. С тех пор на этой земле никто так и не захотел поселиться: ходила городская легенда, что под землей затаилась Тьма и она не потерпит над собой человека.

Но, может, дело было в другом. У развалин уже был хозяин. Вполне здравствующий, мрачный, обитающий на дремучих Анжарских болотах в компании пиявок и тварей изнанки.

– Вы не думали вернуться сюда? Восстановить имение?

– Прошлое должно оставаться в прошлом… Вика, – Райс окинул меня странным взглядом, и по лопаткам пробежалось неприятное чувство, что за нами следят.

Я огляделась по сторонам, но никого не обнаружила. Ни тени, ни мага-ищейки, ни исчадия мрака… И даже моя бывшая хозяйка из окна на другом конце улицы не высовывалась.

– Было время, когда в Эррене почти не случалось разрывов, – Райс кивнул на развалины. – Маги-ученые только присматривались к тварям изнанки. Мы не знали, как использовать темное топливо, не понимали, как закрывать дыры в материи…

– А порталы?

– Спонтанных не случалось вовсе. Даром проходимца владели лишь избранные, поэтому о других мирах тут знали немного. Это сейчас мы получаем технологии с Сеймура. Исследуем, изобретаем. Находим применение всему, даже мраку… Темное топливо, к примеру, укрепляет подъемные чары воздушных судов. Но было время, когда это все было в диковинку. Материя мира сильно истончилась за пару десятков лет… Верите ли, Вика, я не всегда планировал штопать разрывы на болотах.

– И чем бы вы занимались?

– Я учился на природника, – усмехнулся Райс.

Да просто… огхарреть!

Представить темного магистра в каком-то ином амплуа не получалось. Чтобы Райс вместо болот засеивал плантации альта-цитронов? Выкармливал детенышей кафф, укладывал в спячку вирр? Высаживал сады розовой филии вокруг дворцов Ее Величества?

– Что с вами случилось?

– Жизнь, – фыркнул маг и повел меня вдоль руин. – Мой род достаточно древний и уважаемый, а в Эррене принято заключать союзы между равными. Магически равными. Мне прочили брак с какой-нибудь из девиц тэль Меер или дир Папиллон, в крайнем случае – из Темсфордов. Но во время учебы я… как это обычно случается с молодыми и горячими магами… заинтересовался девушкой. Однокурсницей. Она была весьма средней одаренности, но меня привлекала не ее искра.

Я растерянно поморгала глазами: говорящий магистр. Не просто способный издавать звуки… добровольно разговаривающий. Со мной! Через рот! Не с Алиссой, правда… А с Викой.

– Не могу с уверенностью сказать, что был истинно влюблен. Возможно, меня интересовали другие вещи… И, пожалуй, тогда все казалось игрой. Втайне от родителей, которые уже договаривались с тэль Меерами, я заключил с ней магическую помолвку. И той же ночью в знак согласия получил в дар не только сердце девушки, но и все остальное тело.

– Вы не слишком откровенны?

– Бросьте, Вика. Вы же, прости, Имира… психиЁлог! Лекарь для души! – профыркал магистр и строго на меня поглядел.

А я начинала понимать, почему психиёлоги часто используют тяжелые предметы.

– Мы встречались тайно, и чем дольше продолжалась эта связь, тем сильнее крепла моя привязанность, – продолжал бубнить Райс, ничуть меня не стесняясь. Я же от его приступа искренности то бледнела, то повсеместно покрывалась краской. – Однокурсница знала тайный ход в дом, в крыло, в котором располагалась моя спальня. Я считал девушку своей невестой, но не торопился решать проблему с отцом. Вероятно, мне стоило сообщить ему раньше. Хотя я примерно представлял, какой ответ получу.

Было душное лето, близился парад светил Звездносвода. Вы как истинная хавранка, конечно, не знаете. Но в эти дни магия мира замирает, материя истончается. Любые сильные заклятия запрещены, за исключением легких чар.

Мысли о моей невесте не давали мне покоя. Ее темные, как самая беззвездная ночь Звездносвода, глаза приходили в снах, пока я отбывал магическую практику в Анжаре. На парад светил нас должны были отпустить домой, и я написал ей, назначив встречу в привычном месте.

– В вашей спальне, – подсказала с нотками неодобрения.

Не потому, что считала поведение юного Райса предосудительным. Он хотя бы помолвку заключил! Скорее потому, что сама вот так встречалась с Вейроном. Тайно. И временами себя за это ненавидела.

– Мда… Я опоздал. Вояжер, что вез меня с товарищами из Анжарской провинции, сломался, и всю ночь мы провели за починкой. Я спасался грезами, что хотя бы к рассвету доберусь до своей кровати, обнаружив в ней…

– Как ее звали?

– Неважно. Это вообще теперь неважно, – отмахнулся Райс и легким толчком сдвинул меня на дорогу. За откровенной беседой я и не заметила, что прошла по развалинам и перебралась на другую сторону. – Я приехал уже к руинам. Крупнейший разрыв за тот год… Впервые в центре Тарлина.

– Вы могли тоже в нем погибнуть?

– Может, да, может, нет, – магистр пожал плечами и двинулся вперед по дороге, ведущей к лечебнице. И к партэлю. – Наутро мне удалось пообщаться со спасшимися слугами и восстановить события. Понять, что привело к разрыву.

– А у них есть причины? Разве не рвется материя где попало?

– У всего есть причина. Ночью отец поймал мою невесту, когда та тайным ходом пробралась в дом. Было много криков… и унижения.

– Кошмарно, – согласилась с магистром.

Я всякий раз боялась, что нас с Кристианом поймают. И меня осудят. Не его, что примечательно. Женатого и выдающегося. А меня – среднеодаренную выпускницу пансиона, возжелавшую погреться в опаляющих лучах Звездносвода.