– Либтоун, – напомнил сгусток мрака, дожевывая тост. – Наша поездка в силе, я договорился о встрече с хранителем храма-музея.

Он успел сменить одежду, убрать подушку с пола и даже вытряхнуть высохшую грязь с пододеяльника. Если бы еще ускорения ей в сторону болот придал – цены бы магистру не было.

Первый час в вояжере, выкатившемся из ворот академии, я сосредоточенно молчала. Глазела в окно, тоскливо обозревая зеленый анжарский пейзаж и пытаясь не замечать испытующий взгляд карих глаз.

До Аквелука часов шесть? А до Тарлина? А до, вархова бездна, Либтоуна?! В том, что в компании молчаливого магистра я сойду с ума, сомнений не возникало. Но интересно, как долго я продержусь. Хватит Алиссы Лонгвуд до границ Анжарской провинции или без шансов?

– У вас ведь есть…

– Мм? – поерзал на противоположном диванчике Райс и отложил газету.

– Летающие корабли, – я ткнула пальцем в синеющее небо, обложенное пышными золотыми облаками.

Говорят, именно там раньше восседала Имира Сиятельная со своим братом Вархом. Ну, до того, как ее… Как ее связали нерушимыми «узами» и запихнули в керрактскую бездну.

– Мой резерв еще не восстановился. Несмотря на все ваши старания, Вивика, – пояснил маг, и в черных зрачках я уловила насмешку. – Как истинная хавранка, вы не имеете в себе искры. И вряд ли перенесете полет на воздушном судне без моей защиты.

Да чудесно я переношу воздушные суда, даже несмотря на среднюю одаренность!

– И как долго нам качаться на этих кочках туда-сюда? – решила я проявить любознательность. Как истинная хавранка.

– К вечеру наверняка доберемся.

– Огх… Офонареть.

– Угу, – согласился магистр и равнодушно уставился на первую полосу газеты.

– В той книге может не быть рецепта от виззарийского брака…

– Может и не быть, – он поднял глаза и прищурился. – Но мы хотя бы узнаем, где она сейчас хранится. Кто имел к ней доступ и мог вырвать страницу. Кто надоумил моих студентов провести гхарров ритуал и…

– …притянул меня в ваше болото.

С тяжелым вздохом я откинулась на мягкую спинку. Нервно пожевала губу: на шее магистра еще осталась паутинка от золотого плетения. Тьма! К счастью, этим утром он умывался наскоро и не разглядывал себя в зеркалах купальни.

Ворот новой рубашки Райса традиционно стискивал зажим с желтым камешком. Вроде тех самых кристаллов, что мы нашли на болотах.

– Ваша шипящая…

– Дэлия не «подружка». У нее контракт с академией. Не со мной.

– Я не осуждаю, – замялась от неловкости.

– Ну да, разумеется, – острый взгляд шлепнулся на мои губы, и я сглотнула.

Ну, может, самую капельку. Исключительно в смысле растрат бюджета академии.

– Я видела ее в спальне. Мне показалось, она пользовалась вашим ящиком для… Тем, стеклянным, что возле кресла, – поправилась молниеносно. – А когда ходила по коридорам, я заметила ее в вашем кабинете. У стола с…

– Барахлом для ритуала? – подсказал магистр. – И теперь болота. Она явно знает больше, чем шипит… Любопытно, да?

– Странное совпадение, – поморщилась от дурных догадок. – Если бы я искала с вами встреч, то болото выбрала бы в последнюю очередь.

– Отчего же? Я там бываю даже чаще, чем у себя в кабинете или в спальне, – с насмешкой прохрипел маг. – Если и искать «случайных» встреч, то разве не там, где человек бывает чаще всего?

– Я… не знаю, где принято, – пробормотала растерянно.

Кристиан меня сам всегда находил, стоило ему лишь захотеть. И мои желания его волновали мало. Мог заявиться на ночное дежурство, мог прижать к стене в перевязочной, мог подловить при возвращении домой…

В мою съемную комнату он никогда не поднимался, даже если Софи и Мег там не было. Оно и понятно: слухи по небольшому Тарлину расползаются быстро, а у хозяйки есть не только сковородка, но и уши.

Я пригляделась к Райсу. Сильная искра, старинный род, крепкий дар… Кому-то он вполне мог казаться завидным женихом. Но не настолько же, чтобы ночью торчать в кустах на болотах, дожидаясь очередного разрыва?

– Эти камешки, что вы вчера нашли, они ценные?

– Их находят довольно редко, – пробормотал Райс, постукивая пальцами по газетным листам. – Если собрать достаточно и соединить чарами в цепь, можно на время пленить темную сущность. У магов-ученых в Хитане имелась теория, что «тьманитами» – так мы их называем – можно спровоцировать разрыв. В столичных лабораториях проводят подобные эксперименты.

– Думаете, кто-то накидал по лесу отполированных «тьманитов», чтобы поймать монстра с щупальцами? – я как приоткрыла рот, так и не закрывала.

– Или чтобы порвать материю, – Райс потер лицо и шумно вдохнул. – Может, все вместе: устроить разрыв и пленить дитя Тьмы… И он, этот кто-то, предпринимает явно не первую попытку. Вот уже который месяц вызовы следуют один за другим. Строго в ночные часы, почти в одном и том же месте…

– А тот «тьманит», что у вас на воротнике, не опасен? – я коснулась взглядом напряженной шеи. – Или он пленит мрак внутри вас? Если да, то камешек плохо справляется.

Работал бы лучше – этот мрак не лез бы сейчас из карих глаз, затапливая вояжер.

– Он служит иным целям. Напоминает мне о том, ради чего я каждую ночь хожу на болота. И о том, какая жестокая и бессердечная дрянь она на самом деле…

– Кто?

– Тьма.

***

В Аквелуке мы сделали остановку. Райс застрял в отделении магической почты, а я бродила по весеннему парку, стараясь не отходить далеко от двери, за которой исчез магистр.

Заскучав, зашла в книжную лавочку, полистала пару редких целительских трактатов… Пожалуй, Анжарской академии не помешало бы какое-то из этих изданий. Но вряд ли Джонас расщедрится на пополнение библиотеки в ближайшее время: и без того хлопот до гхаррова хвоста.

Когда вернулась к вояжеру, Райс уже стоял у дверцы с кульком засахаренных анжарских орехов. Местное лакомство, известное на весь Эррен. И как только угадал? Я такие орехи всегда в ящике стола держу, на случай внезапного перекуса.

Следующие несколько часов Райс дремал над «Либтоунским Вестником», шевеля хмурыми бровями на особо занятных сплетнях, а я хрустела угощением. И переваривала его слова о том, что маутянка – не подружка.

– А вы не думали себе завести… кого-нибудь, кто…

«Оттирал бы кляксы с вашего лица после визита на болота».

– Думал. Недавно. Даже планировал… – оторвался он от эрренских новостей. – Впрочем, неважно. Я слишком долго собирался, и она сбежала.

– Д-девушка? – в горле пересохло.

– Каффа, – хрипло рассмеялся Райс и пристально на меня посмотрел. – А вы на кого подумали?

Да совершенно ни на кого!

– Черная?

– Она прибилась ко мне недавно, – он откинулся на спинку, с интересом впитывая мою растерянность. – Я подкармливал, временами чесал за ухом, все как положено. Но, знаете ли… без обязательств.

– Обязательства вы не любите, – понимающе покивала мужчине.

– Я предпочитаю никого к себе не привязывать… Вика. Это всем на благо. Впрочем, временами я делал ей подарки, – признался магистр. – Как всякую деву, ее интересовали безделушки, а у меня как раз оставался еще один памятный тьманит. Так что я смастерил для каффы ошейник-медальон. Наши гостевые отношения устраивали обоих, но… похоже, я и ее умудрился разочаровать. От меня все сбегают рано или поздно. Это, впрочем, неудивительно.

Я машинально потерла руку, расчерченную серебряными завитками. Мой поводок меня удерживал от решительных действий. И в сторону побега я пока могла только глядеть. В крайнем случае – лежать в выбранном направлении.

– Она возвращается, когда вас нет, – сообщила магистру. – Как ее зовут?

– Каффа.

– Нет, я про имя. Уменьшающееся, ласкающееся…

– Она не моя. Не мне ее и называть.

– Ну да, точно! – фыркнула и отвернулась к окну.

Спустя час или два вояжер подкатился к окраинам Тарлина. Я узнавала эти места: провела здесь всю сознательную жизнь. Я скучала по ним в Анжаре и сейчас, глядя в окошко, с аппетитом поглощала глазами знакомый пейзаж.