В следующее мгновение шлюз закрылся. Искин начал проводить отстыковку корабля. Он намеревался выполнить последний приказ капитана и следовать курсом к блуждающей черной дыре. Внешний щит установил на самый минимум, только для предотвращения нарушения целостности корпуса. Теперь можно было не заботиться о самочувствии экипажа. Отключение климатического контроля позволило перераспределить энергию на блок, питающий основной двигатель, и ввести в строй резервный реактор.

Митр уже смог восстановить свои силы, путь к конечной цели был открыт, и только архейцев все никак не было.

«Куда они подевались? Надо подкорректировать курс, чтобы отвести их от флагмана. Митр, сделай небольшой вираж вокруг той планеты».

Ледяной гигант, который Лика имела ввиду, не очень подходил для подобных маневров. Чтобы не попасть под его влияние, и не тратить энергию впустую, Митр составил оптимальную траекторию полета. Даже при минимальном использовании двигателей, след от их работы должен был остаться и послужить приманкой для архейцев. Только одного Лика не учла. Время виража заняло больше времени. Дойдя до самой удаленной точки от планеты, после которой должен был следовать разворот по дуге, Митр намеревался совершить небольшой прыжок в гиперпространство, чтобы сократить путь. Раньше он такое проделывал часто, являясь ядром корабля Роя, но только там, где это было возможно. Теперь ему никто не мешал попробовать провернуть тот же трюк.

Обстановка изменилась за доли секунды. Из-за планетарного диска один за другим стали появляться небольшие корабли. Лика насчитала семь штук. Между ними и «Варном» было несколько лиг, поэтому она не могла как следует их рассмотреть, но даже на таком расстоянии угадывалась симметричная форма и витиеватые обводы. Подобные корабли она видела только у двух рас. Рой исключался сразу.

Разведчики архейцев двигались, не спеша и вразнобой, сканируя окружающее пространство во всех направлениях. Митр сбросил скорость, отключив все двигатели, заставляя корабль свободно дрейфовать до момента обнаружения. «Варн» как раз находился в таком месте, где гравитационные силы планеты уравновешивались. Долго ждать не пришлось. Архейцы изменили строй и направились к «Варну». Лика хотела удостовериться, что следом за ними идет остальной флот. Митр нервничал, но не менял положение корабля.

Разведчики удалились от исходных координат на приличное расстояние и неуклонно приближались, а других кораблей архейцев не наблюдалось. Искин задействовал стандартные поисковые системы, но безуспешно. Если флот оставался под прикрытием планеты, то его было трудно обнаружить. Лика не могла не отметить, что поведение врага на этот раз сильно отличалось от обычного. Во всех хрониках, которые она смогла найти, архейцы предпочитали нападать сразу всей армадой, чтобы подавить противника количеством. Теперь же они словно опасались ловушки и медлили.

«Какие сообразительные рыбы».

И тогда Лика решила выманить их другим способом.

Митр активировал главный двигатель, и направил «Варн» в сторону. Как раз туда, откуда можно было попасть в подпространственный тоннель, ведущий непосредственно к блуждающей черной дыре. Преимущество в скорости было на стороне кторианского корабля, поэтому архейцам требовалось проявить большое усердие, чтобы догнать его. Затем «Варн» снова останавливался, а затем снова «убегал», и так несколько раз, имитировав тем самым серьезную неисправность.

«Теперь нужно потерпеть и изобразить окончательную неспособность двигаться», — объяснила Лика.

Искин возражал против такого риска, так как разведчики уже приближались на расстояние выстрела, и относительно неподвижный корабль стал удобной мишенью, но сделать ничего не мог. Капитан перед своим уходом активировал протокол, согласно которому заблокировать Митра было невозможно. Таким образом, фактически управление кораблем осуществляла Лика, а она во что бы то ни стало хотела выманить врага. И ей это удалось. Когда корабль кторианцев перестал делать попытки к бегству, и никто не спешил к ему на помощь, архейцы решили больше не прятаться. Расстояние было приличным, и Митр не мог сказать точно, сколько кораблей насчитывал вражеский флот, но они все прибывали и прибывали, визуально сливаясь в одну сплошную линию.

«Теперь пора действовать».

Пока Митр наращивал мощность прыжкового двигателя, флот архейцев открыл гиперпереход, чтобы через несколько нумов выйти в непосредственной близости от своих разведчиков.

«Им прямо не терпится. Давай, Митр, прямо к блуждающей смерти. Они пойдут за нами. Не захотят отпускать ценную добычу, а мы посмотрим, кто из нас рыбак».

Теперь она могла рассмотреть корабли архейцев, как следует. По внешней структуре они и правда очень походили на корабль Роя. Идеальная симметрия кое-где была нарушена, и искажения, как предполагала Лика, произошли вследствие неудачной модификации. Главный флагман отличался гигантскими размерами и напоминал неисправный круглый, шипастый холодильник. Практически на всех ячейках, из которых состояла внешняя обшивка, наросла ледяная шуба. Часть ее расползалась хаотично, с наплывами, будто бы много раз таяла и вновь твердела. Лика могла объяснить это только воздействием звезд, вблизи которых пролетали архейцы. Среди прочих Лика отметила корабли необычной формы. Больше всего они напоминали ей драгоценные тиары, нанизанные на булаву, расположенную в центре. Больше Лике ничего рассмотреть не удалось. Митр направил «Варн» в подпространство, оставляя позади своих преследователей.

Архейцы были вынуждены сначала добраться до точки старта кторианского корабля, и только потом открывать гиперпереход, в противном случае не было гарантии, что они попадут в ту же ветку.

«Варн» получил преимущество, что очень устраивало Лику. Она видела, как преследователи попытались увеличить скорость, намереваясь сократить расстояние, но у них ничего не вышло. Первая часть плана удалась. Флот архейцев следовал за «Варном». Конечно, Лика не была на сто процентов уверена, что больше не осталось других кораблей. Возможно они разделились, и другая часть еще доставит неприятности галактическому Содружеству, но это уже была не ее забота. Теперь ей предстояло завершить задуманное.

До пункта назначения оставалось немного, и по странному стечению обстоятельств время в аккурат совпадало с завершением процесса интеграции. Душа Лики должна была окончательно встроиться в матрицу управляющей системы корабля.

«Эх, Митр, странная штука эта судьба. Ты мне доверяешь?»

Он ответил положительно. После очень долгого времени, проведенного в одиночестве, ощущая бессилие, обреченность и страх, Митр был рад появлению Лики.

«Тогда ничего не бойся. У меня есть одна теория. Было время подумать. Трудно объяснить, чтобы ты понял. Поверишь ли, но я иногда даже завидую тебе. В простом скрыта истина, мы же, люди, всегда идем самым сложным путем».

Лике понравился тот подводный мир, который она видела в воспоминаниях Митра. Она отмечала, что когда он показывал ей картины из своего прошлого, то забывал, где находится, отвлекался полностью. Теперь было самое время переключить внимание друга. Лика начала формировать мыслеобраз, в котором она на пару с Митром исследовала дно океана. Это был вымышленный мир. Что-то Лика заимствовала из своих скудных воспоминаний, другую часть взяла из кторианских хроник освоения новых планет. Ей удалось заинтересовать Митра, и он почти полностью отключился от происходящего, передав управление кораблем искину.

Искажения гиперпространства по мере приближения к черной дыре нарастали. Флот архейцев не отставал, их маниакальная одержимость была как нельзя кстати. Лика предполагала, что, пройдя критическую отметку, они уже при всем желании не смогут вырваться из ловушки.

Ожидания оправдались. «Варн» и корабли архейцев самопроизвольно выбросило из гиперпространства. Воздействие черной дыры было слишком велико. Она поглощала все на своем пути и на всех планах многомерной вселенной. Повернуть вспять уже было невозможно, теперь кторианский корабль и его преследователей затягивало внутрь. Они и не поняли, когда достигли горизонта событий. Казалось, что ничего не изменилось. Лика пока еще сохраняла возможность общаться с Митром и давала последние наставления.