Мощные, подготовленные к работе в любых условиях бойцы споро стали выдвигаться из Гибралтара. Львы имели в своем арсенале лучшие доспехи, мощнейшие боевые артефакты и современное оружие. Самый элитный спецназ британской Империи мог позволить себе любое снаряжение. Рота Львов по боевой эффективности равнялась как минимум батальону сил специального назначения, а то и целому полку. Так что на поиски горстки беглецов выдвинулась настоящая, компактная армия.

Монитора взяли под охрану самые матерые бойцы. Специалиста посадили в одну из командирских машин, защищенную броней и артефактами в разы лучше, чем боевой танк. В удобном салоне прохладно, уютно, а в автомобильном холодильнике ждали своего часа баночки газировки и пиво. Помимо «безымянного» тут расположился офицер связи и штатный маг. Лидер отряда находился в таком же джипе, только ехал немного впереди.

— Они свернули на северо-запад, — вдруг выдал монитор.

— Командир, противник поменял направление бегства, пытаются нас запутать, — доложил адьютант.

— Ммм… группа идет на юго-восток к морю, — через некоторое время доложил «безымянный».

Он был не слишком опытен в чтении эфирных следов, а потому колебался. Без поддержки погибшего наставника было трудно принимать решения. Монитор никогда не видит четкую картину, он должен интерпретировать показания артефактов, выявлять наиболее вероятную картину, это как читать кардиограмму, вроде есть четкие критерии, а результат не всегда верный.

— Что за ерунда? — отреагировал связист, — Это противоположенные направления!

— Они разделились! — вдруг осенило Рыцаря Смерти, — У врага теперь две группы!!!

По ощущениям номер с ложными целями сработал на все сто процентов, без особых проблем добрались до Реликтовой Рощи. На подступах нас встретил Вожак. Причем было еще довольно темно, рассчитывал, что в лучшем случае подойдем только к утру, однако подстегнутые перспективой быть обстрелянными с вертолетов и встречей с новыми командами Рыцарей Смерти побили все рекорды скорости. И это замечательно, значит теперь есть хотя бы немного времени для того, чтобы разобраться с проблемой местных исполинских деревьев.

Однако питомец ведет с себя довольно странно и настаивает на немедленном подъеме на деревья. В образах мелькает некий неопознанный враг, живущий здесь в лесу. Черт! Как говорится, из огня да в полымя, не хватало нам еще неизвестных угроз. Необходимо срочно активировать природную защиту леса от людей, а тут новая напасть. Хмм… может быть эта эфирная сущность? Хотя, судя по неясным образам, зверь вполне себе реальный из плоти и крови. Потом он не может взобраться на макушки деревьев, а значит обладает определенной массой.

Хмм… не верю, что разумный вождь берберских макак не смог справится с обычным диким животным. Значит нам противостоит магический зверь, причем настолько скрытный, что даже приматы с природным чутьем и острым зрением так ни разу и не увидели противника. Даже следы его довольно смутные, словно кто-то тяжелый воспользовался мягкими подушечками, дабы скрыть отпечатки когтистых лап. Блин и что это у нас за монстр завелся?

Однако от греха подальше лезем наверх, береженного бог бережет. В принципе меня такая история даже не напрягает, скоро в любом случае придется работать на верхних ярусах. Другое дело, что бодигарды не так ловки на ветвях, но на этот случай готовился заранее. Есть альпинистский трос, пару блоков, при помощи этого нехитрого снаряжения поднимаем всю группу на безопасную высоту. Более того предварительно нарубили веток, наскоро строим площадку, чтобы ребята могли отдохнуть после марафонского ночного забега.

Убедившись, что бодигарды сносно устроились, двинул в сторону предполагаемого центра Реликтовой Рощи. Меня ведет вожак, но в принципе и без него нашел бы дорогу, ближе к «источнику» магические деревья становятся все выше и выше, пока не вымахивают до невероятных размеров. Учитывая, что они еще и произрастают на скале, то картина получается впечатляющей. Кроны устремляются в небо, едва ли не задевая макушками облака. Магот скачет, не обращая внимания на всю эту красоту, ну и мне стоять на месте не с руки.

По аналогии с рощей в Кадетском Корпусе ищу местный источник энергии. Лес однозначно магический, в земле, по корням и даже в камне проходят энергоканалы. Очередное чудо биоинженерии на лицо. Я парень опытный, поэтому легко скольжу к эпицентру событий. Только, помня прошлую битву с «облачком» и его кукловодом, готовлюсь к аккуратному вмешательству, палкой тыкать в берлогу эфирного монстра не буду, ну это если тут есть такой. Однако по мере приближения к исполинским гигантам подмечаю существенную разницу.

Здесь есть мана и ее не так мало, это как минимум значит, что «источник» свободен и никакие маги не оседлали его в поисках могущества. Однако деревья очевидно больны, что даже теоретически невозможно в биосистеме созданной древними. Потоки маны зацикленные в таких местах могут и палку оживить, а выросшие на магии деревья даже рубить опасно, нафиг могут и ответить! Тогда что здесь происходит, почему сама жизнь медленно уходит из Леса?

Резервы хрономагии восстановлены, «клыки» при мне, тотем светится маной, но готов ли я к новому испытанию? На всякий случай отдаю управление «помощнику», если будут бить ментально, то он примет на себя первый удар. Добежали до центра рощи, деревья тут нереальных размеров, высокие, могучие… Однако Вожак неожиданно останавливается, причем как будто даже по своей воле. Несчастный магот словно наткнулся на невидимый барьер, но сам, не понимая того, прыгает вперед, хватается за ветку и неожиданно сворачивает в сторону.

Хмм… зримых препятствий на его пути не вижу не вижу, энергетикой стены тоже нет, что тогда остановило питомца? Аккуратно двигаюсь вперед по широкой ветке, она огромная, блин иду как по тротуару. Однако, пересекаю некую черту и ощущаю бодрое ментальное давление. Это не злобная атака, но вкрадчивое, ненавязчивое внушение, дескать развернись, тебе тут искать нечего! Опасная штука, если бы не «помощник» реально сам себя бы убедил в том, что стоит поискать причины гибели леса в другом месте! Офигеть, защита высшего уровня, враг тупо не будет атаковать.

Оборот первый.

Ломлюсь вперед, тело едва ли не парализует. С трудом удерживаюсь на ветке, правда идти перестал, пришлось сесть попу и задуматься. Ставлю щиты, тревожно осматриваюсь вокруг, но враждебных действий не замечаю. Тогда в чем причина утери управления над физической оболочкой? Сила внушения? Это первый в мире случай, когда «помощник» неосознанно вступил со мной в конфликт за контроль над телом. По факту я сам себя обездвижил! Нда… древние были матерыми темнилами.

Как быть? Для начало собираю «зеркало», отрезаю помощника от управления мышцами, но его сознание по-прежнему выставлено впереди в качестве мишени. С трудом поднимаюсь, правда ножки дрожат, мышцы и нервные ткани все еще сходят сума от полученных разнополярных сигналов. Стоять не могу, но меня не удержать, яро ползу в атаку на четвереньках. Ох и труден мой подвиг ратный, переставил руку, подтянул ногу, мышцы звенят от напряжения, отдохнул и снова…

— Бам… бам… бам… — это по моей голове врезали, звенит!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

С ходу ломиться не стал, сел, медитирую, ищу противника аурным зрением, буквально по крупицам прочесываю Реликтовую Рощу. Пусто! Оно и понятно, учитывая стиль оппонента, вкрадчивое внушение и все такое, — это самый настоящий невидимка. Придется опять вытягивать на живца, но как же не хочется снова подставлять голову под удар. Не то что бы слишком больно, но от ментальных техник такое ощущение, как будто напильником по мозгам проводят, меееедлееенноо…

Стесняться некого, сразу встал на четвереньки и обреченно пополз вперед, блин как будто меня кто-то гонит на пытку. Искусство петельщика сродни мазохизму, мы добровольно, раз за разом принимаем боль, ради того, чтобы в конце испытать триумф от решенной задачи. В общем думаю о всякой фигне, пытаюсь отвлечься и двигаться вперед. Ага, проходим полосу «добровольного отрицания», сам себя уверяю, что моя миссия завершена, но с упорством идиота продолжаю идти вперед.