В нескольких значимых бастионах мамлюков как зеницу ока берегли артефакты, которые по преданиям должны указать на истинного наследника. Причем лет триста-четыреста назад сами Пустынные Рыцари раз в полсотни лет стали искать по всему миру и приглашать потомков Основателя, в надежде на то, что удачная комбинация генов и магического таланта смогут открыть доступ к наследию Великого Императора. Однако основные генеалогические линии были трагическим образом прерваны или намеренно уничтожены нынешними властителями Алжира, Ливии, Марокко…

И тогда вожди вспомнили о том откуда они родом. Тюрки из степей Центральной Азии славились своими родственными связями, у Основателя был старший брат, а его потомки могли нести в себе великую кровь. Только вот ставшие российскими аристократами дети хана Едиге не слишком интересовались песками Сахары, ведь в свое время их род и владения были сравнимы с Империей мамлюков. Но мудрые Рыцари не торопили события, они стали отслеживать несколько Благородных Домов, и предлагать им тест раз в полсотни лет.

У хана Едиге было два сына: старший Юсуф и младший Измаил. Потомки Измаила основали три благородных Дома: бароны Кантемировы, графы Урусовы и князья Байтерековы. Довольно богатые и могущественные кланы с обширными землями, крепкими армиями и большим влиянием при дворе. Однако время шло, тюрки растратили часть состояния, потеряли в бесконечных войнах верных соратников и стали одними из многих вассалов Романовых. Вот тогда пески Сахары стали для них куда заманчивее.

Урусовы первыми отправили одного из отпрысков в Замок Ришат, потом к тесту присоединились Кантемировы, Байтерековы включились чуть позже. Однако пока никто не смог открыть заковыристое послание предка. Но потомки хана Едиге отличались завидным упорством, они составляли отчеты, по крупицам собирали знания, привлекали к разгадке секрета ученых. С каждой попыткой вельможи узнавали больше и надеялись когда-нибудь разгадать секрет.

По началу роды делились между собой информацией, но потом засекретили ее и сделали предметом торговли. Кто-то посещал Ришат, другой бывал в Таманрассете, третий спускался к озерам Чад. У каждого клана были свои записи и свои тайные знания. Байтерековы бывали в Замке Таманрассет в прошлом столетии и, конечно, оставили для потомков подробный отчет. К тому же удалось выкрасть аналогичные сведения Урусовых, подлинные, ибо в них были схожие детали.

В общем князь знал куда идти и что искать. После того как разведчики обошли всю территорию и убедились в том, что замок Таманрассет безопасен, в пределы крепости вошел сам глава рода и стремительным шагом направился к месту, которое в записях предках значилось как зала для проведения испытания. Однако к полному разочарованию вельможи галереи и пещеры оказались наглухо завалены камнем. Байтереков еще раз сверил данные, немного засомневался, ведь ориентиры, указанные дедом и Урусовыми, разительно изменились.

Замок Таманрассет покинут и там, где обозначена беседка, остались лишь остовы колонн, а на месте фруктового сада только пеньки, кочевники забрали даже стволы деревьев, ведь в Сахаре топливо бесценно. В общем благородный тюрок бегал по кругу еще несколько часов. Однако по сумме подсказок из двух записок князь пришел к выводу, что не ошибся. Правда концентрические круги вносили некую сумятицу, но в любом случае местонахождение комнаты с артефактом он определил с точностью до полусотни метров.

— Собирайте людей, нужно расчистить эти завалы! — отдал приказ вельможа.

— Мырза, что мы ищем? — осмелился спросить адъютант.

— Комната, защищенная силовым барьером, — коротко ответил князь.

— Мы найдем ее, господин, — склонился верный слуга.

Касба сотни лет была домом для большого племени. Истинный оазис в сердце пустыни, вечнозеленый рай в бесплодных песках. Народы севера и юга приходили сюда и с восхищением разглядывали многоярусные сады, щедрые на урожай огороды, бассейны с прохладной водой, тенистые аллеи, беседки и роскошные залы. Орехи и фрукты по праву считались бесценным лакомством при дворе султанов и королей. А грозные пустынные рыцари были эталоном для целых поколений воинов.

Если кто-то из мамлюков бывал в Каире, Марракеше или Хартуме, то они неизменно демонстрировали силу, храбрость, выучку и невероятные навыки в бою. Весь Север Черного Континента с восхищением и завистью смотрел на непревзойденных бойцов Пустынных Твердынь. Сюда стремились попасть ученые и торговцы, воины и маги жаждали получить секреты мастерства… но время шло и знаменитые бастионы познали горечь упадка и разорения. Магия и вода покинули древние артефакты, а вместе с ними ушли и люди.

Акиф сын Гасана был одним из тех, кто решил дожить свой век в замке Таманрассет. Старик считал себя обузой для племени и был готов принять смерть в Сахаре. Однако мудрые вожди не стали разбрасываться верными сынами племени, для таких отшельников придумали полезное занятие. Они должны следить за развалинами замка, осматривать несколько мест, особенно ценных для мамлюков. Добровольным затворникам оставили запасы еды, которые периодически пополняли торговые караваны, вода в замках сохранялась в небольших количествах, но ее с избытком хватало для трех-пяти человек.

Изредка в Таманрассете останавливались торговцы, идущие из центральной Африки на Север с грузом вытяжек их желез магических животных и растений, они укрывались от бури, пополняли запаса воды. Некоторые любопытные бродили по развалинам, рассматривая настенные фрески, скульптуры… Но сюда, как правило, попадали люди, знающие и почитающие Пустынных Рыцарей, поэтому они, за редким исключением, не лезли в запрещенные места и не пытались проводить раскопки или поиск сокровищ.

Простые охотники до чужого добра не могли добраться так далеко в пустыню, но иногда кто-то из проводников приводил алчных гостей. Те начинали обстукивать стены, выворачивать камни, а то и взрывать породу… Тогда Акиф подавал сигнал, и из ближайшего замка спешил мощный отряд карателей, который устраивал показательную порку. Чужаков безжалостно казнили, но еще хуже приходилось проводникам, которые привели нарушителей в сердце Сахары. Несчастных пытали, а потом мстили даже семьям!

Но желающих проникнуть в секреты мамлюков меньше не становилось и вот на горизонте появился очередной отряд. Акиф не стал сразу бить тревогу, а затаился, возможно это просто торговцы, уважающие запреты. Такие бывали тут, набирали воду, а то и оставляли отшельникам еду. Старик ждал и наблюдал, не показывая своего присутствия. Чужаки настораживали, их ищейки вынюхивали вокруг, но разве смогут они найти опытного бербера? Вскоре коварные расхитители стали разбирать завал в одном из важнейших мест, это сняло все сомнения.

— Это Акиф сын Гасана, в Таманрассете наглые воры, они пытаются добраться до святыни Основателя! — старик доложил своему куратору.

— Принято, сколько их? — мгновенно ответили на той стороне.

— Больше двух сотен, есть маги, — коротко ответил отшельник.

— Спасибо, ждите! — за этими словами послышался шум готовящегося к походу боевого отряда.

Закрылся в пещере, ел финики, пил превосходную, ледяную воду из источника, много медитировал и постоянно практиковал петлю, по крупицам изучая артефакт. Разбил его на крошечные составляющие, тестировал каждый блок по отдельности, выявлял общий функционал и так по шагам разобрался с невероятно сложным прибором. Нда… штука оказалась гораздо большим, чем мог себе представить, подобная мощь завораживала, это настолько высокий уровень работы одаренного, что вполне может сравниться с божественной дланью, невероятный контроль, масштаб…

В начале обнаружил что-то вроде трехмерной карты всей пустыни Сахара от Средиземного моря на севере, до Сахеля на юге, от Мавритании на западе до Египта на востоке. Подумал, что тут обозначены старые города, давно поглощенные пустыней, и дороги между ними, потому что многих названий и транспортных артерий уже давно нет, песок быстро уничтожал все, что строил человек в этих гиблых местах. Незыблемыми оставались только замки Ришат, Таманрассет, Чад и другие…