Хмм… я и сам с такими знаниями могу водить караваны, кстати подмечаю более оптимальные маршруты, видимо часть препятствий вышла из строя и теперь можно не петлять как заяц, а сильно сократить дорогу…

— Как вам пейзаж? — со спины бесшумно подходит король Гранады. Довольно незаметно подобрался, только аурное зрение не обмануть.

— Красиво! — отвечаю на автомате, я-то любуюсь не бесконечным морем пескаа, а совершенными магическими узорами.

— Люди из стран севера обычно боятся пустыню, что вы увидели в ней? — продолжает расспросы Баобдиль.

— Силу! — отвечаю, как есть, — Сахара дышит магией, она здесь повсюду.

— Только родившиеся в Ришате, так глубоко понимают это место, — склонил голову правитель мавров, — Я не жалею о том, что присягнул вам на верность!

Замок Ришат выглядел удивительно не только из космоса. Мы взобрались на очередной бархан и вдруг узрели громадное сооружение, поражающее яркими, насыщенными цветами, буйство красок буквально слепило глаза: лазуритовый, изумрудный, золотой, ореховый, эбеновый… Дело рук разумных поражало размерами и величием строений, крепость, оазис, город, что это? Гигантский объект пронизан магией, защищен лучше всего, что я видел когда-либо.

Теперь понятно, ради чего мамлюки покинули плодородные поймы Нила и богатые портовые районы южного побережья Средиземного моря. Из этих Крепостей, находясь в безопасности, можно управлять близлежащими странами и, не боясь, выступать простив колониальных держав Европы. Правда место силы из надежной цитадели могло превратиться в добровольное заточение, что, собственно говоря, и произошло. Мамлюки все еще имели огромное влияние на страны Магриба, но они чувствовали, как власть стремительно утекает из их рук, словно песок сквозь пальцы.

Закрывшись в Сахаре, Рыцари Пустыни потеряли влияние на окружающий мир, караваны верблюдов больше не были единственным торговым средством передвижения между Царствами Черного континента и странами Севера. Персы и арабы захватили прибрежные страны востока Африки и дошли вплоть до Замбезии, европейцы распространили свое влияние на севере от Египта до Марокко и на западе до Намибии. Торговать стало проще морем, кому теперь нужны караванщики, ведущие тысячи верблюдов сквозь пески? Дорого, медленно, опасно…

Рабы, слоновая кость, золото, специи, магические животные и растения когда-то были источником несметного богатства и могущества для хозяев Замка Ришат, но сейчас в их власти осталось лишь бескрайнее море песка, жизнь в котором возможна только в немногочисленных оазисах, где численность людей и верблюдов регулируется количеством доступной воды. Прибрежные державы все еще опасаются силы воинов пустыни и прибегают к их помощи в военных конфликтах, но влияние стран Запада растет с каждым днем.

— Мы рады приветствовать Сюзерена Гранады в Замке Ришат, — нас встретили в километрах десяти от стен Тайного Города, что считалось знаком наивысшего почета и уважения.

— Его Величество благосклонно принимает приглашение Рыцарей Пустыни, — от моего имени высказался один из придворных Баобдиля.

— Для уважаемых гостей выделен целый сектор в зеленой части замка, — склонился встречающий и сделал беспрецедентное заявление, — Мы впустим воинов с оружием и артефактами, хотя вот уже тысячу лет ни один вооруженный чужак не ступал в чертоги пустынной цитадели!

— Мы высоко ценим ваше доверие, — в этот раз взял слово Баобдиль.

— Владыки Замка считают, что в их Дом пришел друг, — улыбнулся посланник.

А дальше начались самые настоящие чудеса. Перед нами открылась целая секция магичекой стены, внутри изменилось буквально все. Под линзой энергетического щита древние создали собственный микроклимат: отступила знойная, иссушающая жара, воздух насыщен влагой и прохладой, под сводом щебечут птицы, вокруг масса зелени: плодовые деревья, цветы, трава. Вроде бы ничего сверхъестественного, но контраст поражал, снаружи под шестьдесят градусов, нулевая влажность и ничего кроме песка, а внутри — рай на земле!

Зеленые насаждения устроены на разноуровневых террасах, между зонами вьются едва заметные тропинки, жилища прячутся внутри искусственных холмов. Таким я бы представлял себе город где-нибудь на Марсе, полностью закрытая, автономная экосистема, идеальное убежище в котором можно прожить хоть тысячу лет. Понятное дело, пытаюсь понять, как это все функционирует, но масштабы сооружения невероятны, оценить работу столь грандиозного артефакта можно только после многих лет изучения всех узоров.

Пока могу только отметить конструкты, отвечающие за внешний барьер, магические орудия вдоль периметра, невообразимо сложное плетение, генерирующее купол-линзу, «вижу» огромное количество энергоканалов ведущих куда-то под землю. Кстати, тут несколько слоев защиты, концентрические круги образуют как бы уровни, можно захватить три внешних кольца и упереться в еще более мощную преграду, потом еще три кольца, а дальше… дальше нас не пустили, однако уверен, что в центре есть что-то вроде нерушимой цитадели, уж слишком сильна там концентрация маны и плотность колдовских заклятий.

Нам и вправду отвели целый сектор, «бешеные медведи» расположились по периметру и постарались организовать что-то вроде крепости внутри крепости: разведали походы, на узких участках активировали башенные щиты, узловые точки закрыли высокоранговые маги и то немногое тяжелое оружие, что удалось протащить по пустыне. Вроде получилось надежно, только мне видно, что все эти меры напрасны, мы внутри зарытого щитами сектора, на нас направлен добрый десяток орудий, при таких делах Хозяева Замка могут просто расстрелять нас или оставить в заточении.

Понятное дело мне такой расклад сразу не понравился. Перед встречей нам дали несколько часов на то, чтобы принять ванну, отдохнуть и привести себя в порядок после изнуряющего путешествия. Последние километры прошли пешком, по пустыне, так что ванна, прохладные напитки и еда как нельзя кстати, но я вместо водных процедур и застолья предпочел медитацию. Кстати, из-за этого пришлось отказаться от двух весьма соблазнительных нубиек, которые настойчиво предлагали помочь с омовением и явно намекали на нечто большее…

Но годы борьбы за жизнь отучили пренебрегать опасностью. Решительно выдворил всех посторонних, пытаюсь нащупать контроль над щитами и орудиями. Крепость огромная, уверен здесь есть децентрализованная система управления, иначе весь замок падет при захвате контролера. Мои догадки верны, нахожу что-то похожее на локальный командный пункт, пока не знаю удастся ли подчинить его себе, но если нас атакуют, то «мишки» выиграют время, а я попробую… ну и сегодня ночью надо сделать попытку, на всякий случай.

— Мой повелитель, вожди мамлюков ждут вас, — не заметил, как пролетело время, за мной зашел Баобдиль, кстати непонятно не чьей стороне играет король Гранады…

В сопровождении телохранителей идем в зал совещаний, расположенный на границе гостевого сектора и внутренних кварталов Замка Ришат. Интерьеры поражают искусством отделки, вроде простые материалы, но уровень обработки запредельный, куда там самой современной лазерной резке, это явно творение цивилизации, имевшей запредельный уровень развития техники, ну или магии. Вскоре моя охрана остается рядом с местными коллегами, в я, Баобдиль и три лидера мамлюков располагаемся за небольшим круглым столом.

— Мы рады, что вы откликнулись на наше приглашение, — склонил голову сидящий в центре Верховный Вождь, — Как прошло ваше путешествие?

— Все замечательно, Замок Ришат стоил того, впервые вижу подобное чудо, — делаю комплимент трем затворникам.

— Он великолепен, — с гордостью констатирует старик, но тут же замечает, — Однако не буду скрывать, Древний Бастион стареет, многие вещи, что происходили раньше уже не радуют обитателей Замка, собственно, поэтому мы и пригласили вас.

— До на дошли вести о восстановлении Лесов Сьерра-Невада, — взял слово могучий рыцарь, сидящий по правую руку от старейшины, — Возможно вам удастся совершить нечто подобное в замке Ришат?