Совсем недавно подтвердились слухи о том, что часть Замков были по неизвестным причинам покинуты своими хозяевами. Однако древние сооружения остались закрытыми для чужаков. Но некоторые искатели приключений говорили о том, что в заброшенных бастионах все еще хранятся горы сокровищ, и самые удачливые воры смогли сказочно разбогатеть, пробравшись в логово мамлюков.

Может быть и у Байтерековых получится обойти древний Договор?

Утром мамлюки подготовили сильный отряд, понятное дело «бешеные медведи» тоже были включены состав, однако весь батальон взять не удалось, о чем с утра между хозяевами Замка Ришат и гостями случилась небольшая перепалка. Саша Корнев и Василий Глазунов как раз спорили с Рыцарем и Бербером, когда я с утра вышел в нижнюю часть нашего сектора, чтобы узнать в какое время колонна стартует к заброшенной крепости Таманрассет.

— Это неприемлемо, мы будем охранять господина на всем протяжении пути, — Корнев закусил удила и не собирался уступать.

— Поймите, дорога трудная, даже верблюдов возьмем по минимуму, оазисы не смогут обеспечить более двух сотен человек, — возразил Бербер.

— Тогда почему вы предлагаете, чтобы мы взяли всего роту? — резонно возразил Глазунов, — Дайте пару своих проводников, остальные будут наши!

— В Сахаре много аномалий, нужно уметь быстро разбивать защищенный лагерь, когда начинается песчаная буря, необходимы обученные маги, которые смогут защитить людей от стихии, — парировал Бербер, — А после нее все ориентиры изменятся, как вы найдете дорогу?

— У нас есть артефакты-щиты, у нас есть маги, — по инерции возразил капитан Корнев.

— Это не просто буря, — взял слово Рыцарь, — Ветер несет потоки маны, они могут дать силы в трудную минуту, а иногда иссушают душу одаренного дотла, нужно уметь вовремя распознать опасность и только родовые амулеты смогут защитить от дыхания Сахары! Даже сотня чужаков — это неимоверный риск, поверьте, если вы настоите на большем количестве телохранителей, то таким образом вернее убьете своего господина!

— Давайте уменьшим группу, — обращаюсь к спорящим, — Возьмем только одаренных, усилим артефактами, сильной разницы из-за численности не будет, но вы должны обучить наших людей простейшим навыкам работы в пустыне и поделиться картами с указанием убежищ и источников воды.

— Это секреты нашего народа! — тут же взвился Бербер.

— Думаю, такое решение станет неплохим компромиссом, — по достоинству оценил предложение Рыцарь, — Мы согласуем его с Верховным вождем. Сколько вы в итоге возьмете людей?

— Пятьдесят бойцов, — переглядываюсь с Корневым и Глазуновым, они как раз совсем недавно командовали лишь двумя усиленными взводами, думаю будет в самый раз. Остальные «мишки» останутся в замке Ришат, будут крепить оборону.

— Хорошо, — согласился Рыцарь и утащил за собой бурчащего бербера.

— Господин — это опасно! — Глазунов высказался сразу, как только удалились мамлюки.

— Численное преимущество в пустыни ничего не даст, мы будем как слепые котята, а в бурю будет достаточно лишить наших воинов защиты и стихия сама уничтожит отряд, — выдаю свои резоны, — А вот если у нас будет карта и плетения, работающие против дыхания Сахары, то в будущем знание станет преимуществом для наших соотечественников, так что отберите тех, кто может и хочет учится новому.

— Сделаем, — кивнул Александр.

— Вы правы, — подчинился Василий, признавая целесообразность подобного хода.

В общем мы подобрали два весьма сбалансированных взвода «бешеных медведей» и естественно включили пятерку «академиков» из Москвы. Учитывая это, отряд мало потерял в боеспособности, жаль конечно оставлять большую часть спецназовцев на базе, но иногда лучше иметь под рукой мощную, мобильную команду, чем целый батальон, который еще надо сберечь, накормить и напоить, в конце концов у нас тут не войсковая операция, а исследовательская миссия.

К тому же защиту обеспечат местные, я почему-то склонен доверять мамлюкам, пока наши жизни им нужнее, иначе зачем было городить весь этот визит. При этом Саша и Василий выбрали лучшие, сработанные команды, простой пехоты нет, каждый боец или маг универсал, или «изменяющий тело», взяли много артефактов и простого огнестрельного оружия, включая крупнокалиберные пулеметы, ПТРК, ПЗРК и ряд других средств усиления, ограниченно заменяющих тяжелое оружие.

Помимо прочего у нас есть два тяжелых щита, для обустройство стационарного лагеря или защиты стрелковых позиций, каждый «мишка» имеет набор артефактов, включая накопители, индивидуальные щиты и атакующие плетения. Что тащат высокоранговые из Москвы представляю весьма приблизительно, но моща там нереальная, думаю, если дать им подготовиться, то эти ребята при помощи Аркана смогут и полк изничтожить, в общем серьезная команда.

Выступили ближе к обеду, по логике по Сахаре следует путешествовать ранним утром, лучше и вовсе по ночной прохладе, однако пустыня сама определяет скорость продвижения, а время задают бури и магические шторма, люди лишь могут подстраиваться под суровую природу. Многоопытные мамлюки выбрали безопасный график: несколько часов идем в высоком темпе, потом пережидаем в убежище, следом щадящий переход до оазиса, где придется остановиться на день, ибо к тому времени власть в пустыне захватит Суховей с Юга…

С нами сто пятьдесят опытных кочевников, верблюдов почти нет, животные тоже потребляют воду, да и в бурю нельзя полностью полагаться на зверя, руководствующегося инстинктами. Кстати, те, что участвуют в походе, практически разумны, судя по ауре это почти магические животные. Ну оно и неудивительно, другие в подобных условиях вряд ли выживут. Дромадеры несут на себе палатки, кое-какие припасы и другие тяжести, однако у мамлюков в ходу суровое правило: воду, пищу и снаряжение необходимое для похода можно доверить только своим плечам!

И исключений тут нет, так что даже у меня и короля Баобдиля за спиной тяжелые ранцы с едой, флягами воды, небольшим набором для выживания и куском парусины, чтобы укрыться от песка. Как понял, в безвыходной ситуации этот кусок ткани поможет пережить какое-то время под толщами песка, конечно не долго и не всегда, но хоть какой-то шанс. В общем поход на самом деле весьма и весьма суровый, жара изнуряющая, раскаленный песок забивает глаза и стирает в кровь кожу, пить много нельзя, ибо бесценная влага просто превратится в пот…

Причем первый этап с ходу выжал все соки, из-за небольшой бури, идущей с востока, пришлось двигаться в ускоренном темпе. Возможно, мамлюки специально выбрали такое испытание, чтобы доказать свою правоту, но так или иначе и Корнев и Глазунов осознали, что без местных мы бы не протянули и пару часов. Ухватки опытных берберов позволяли экономить драгоценную энергию, берберы постоянно двигались по гребням барханов, или пользовались теневой стороной, проводники безошибочно находили тропинки, на которых песок предательски не уходил из-под ног.

Но все равно солнцепек, сухой горячий ветер и постоянные подъемы по барханам стали самым настоящим испытанием. Благо «мишки» шли без тяжелых доспехов, а поверх разгрузок и легких композитных бронежилетов накинули бурнусы кочевников, без этой одежды было бы туго. Нда… крем-спф стирался тут песком за считанные минуты, и только легкая, но плотная ткань помогала избежать солнечных ожогов. Тем не менее мы с честью выдержали и испытание и в срок добрались до убежища.

— И куда мы так спешили? — ворчал недовольный Глазунов, — Черт, это слишком круто для первого раза.

— Уфф… когда можно будет напиться вдосталь? — произнес взопревший Корнев.

— Мы, как командиры, напьемся после наших людей, — произнес Бербер, он, как и Рыцарь сопровождал нас в походе, только Верховный Вождь остался в замке Ришат, время его славных набегов давно прошло.

— Давайте поднимемся на скалу, мы покажем вам почему так спешили, — взял слово могучий воин, который, кажется, совсем не утомился в изнуряющем переходе.