— Потому что ты тощий! — яростно прошептал Кей и ощерился, — и для тебя пыль да вода — уже в жирок пойдет, а я крупный мужчина в расцвете сил!

Святозар только фыркнул и отвернулся к окну. А Эд едва сдержал хохот: боялся Ланиэль разбудить.

— Быстрее! — Каира испуганно бежала к повозке. Эльф выскочил из леса впереди. Кони заржали и помчали быстрее! Девушка запрыгнула на ходу внутрь, а когда Вальвенсо повис на подножке, закричала: — Стражи!

— Валь! — закричал Святозар. — Сколько они нас будут преследовать? Откровенно надоели!

— Достали! — поддержал его Кейран.

Вальвенсо раскраснелся и, отмахиваясь от распущенных волос, что трепал встречный ветер, закричал в окно:

— Пока не закроем ритуал, будут преследовать!

— Предлагаешь нам самих себя казнить? — не унимался Святозар.

Каира фыркнула и, сложив руки на груди, зыркнула на эльфа.

— Лучше бы патлы свои нормально завязал, советчик!

— Ну, хватит, — тихо осадил ее Святозар.

— И правда, что ты на нашего остроухого взъелась? — Кей прищурился. — У нас тут есть подозрения…

Девушка подалась вперед.

— Блесни умом, — и еще туже переплела руки на груди. Взглянула в окно и, столкнувшись взглядом с зависшим на подножке эльфом, отвернулась и отодвинулась на другую сторону сидения.

— Точно влюбилась, смотрите!

— У вас Стражи на хвосте, а вы несете ерунду! — разозлилась Каира, подхватила лук и выпорхнула из повозки. Повисла на ступеньке и выпустила несколько серебристых стрел. — Ничего себе вы хвост за собой притянули! Их тут сотни! Ох, Великий Шорг нас сожри! Хорошо, что они, как сонные мухи.

Ланиэль сидела тихо и прижималась к Эду.

— Кто такие стражи и почему они за нами гонятся? — прошептала она на ухо.

— Ритуал Четырех Стихий знаешь?

Она замотала головой.

— Если коротко: мы с друзьями избежали смерти на жертвеннике. Неважно как, это было очень давно. И теперь должны выплатить долг, или Ялмез погибнет.

— Сдаться, чтобы спасти мир? — Ланиэль приподнялась, уставилась испуганным взглядом куда-то на обшивку сиденья у Эда за спиной и впилась холодными руками в ладонь.

— Еще чего! — буркнул Кей. — По мне так, хоть конец света. Какого мрака мы должны отдуваться за всех?

Эденгар потянул девушку к себе.

— Возможно, придется повиноваться, ведь миллионы жителей из-за нас в опасности.

— И ничего сделать нельзя? — ее голос сорвался на хриплый шепот, а тело покрылось «гусиной кожей».

— Можно, — тихо сказал Зар. — Вам нужно переспать с Эденгаром.

— Что?! — гаркнул неосознанно Эд, а Ланиэль дернулась и чуть не упала с кресла. — Тише-тише. Я тут, — он потянул ее к себе и уткнулся носом в темные волосы.

Кей сложил руки на груди и засопел:

— А ну говори все, человечишка!

— Так я ничего не знаю. Это Вальвенсо в курсе — его идея.

Каира нагнулась и, криво улыбнувшись, брякнула:

— Кто бы сомневался. Только у пустоголовых возникнет идея скрестить человека и дракона!

— Да помолчи ты! — прикрикнули мужчины. Даже Эд подключился.

— Нравится он тебе, — вдруг сказала Ланни. — Ты признать боишься. Я только не понимаю, почему нам нельзя с Эдом… — она запнулась и спрятала покрасневшие щеки у Эда на плече.

— Ты не помнишь, но на Ялмезе расы не скрещиваются. Это против природы. Мы с тобой особенные, можно сказать, — пояснил он.

— Но что здесь плохого? — удивилась Ланни и свела брови.

Каира выстрелила еще несколько раз, а затем села в повозку. Вернее, рухнула на сидение и сдвинула Кея и Зара к стенке.

— Слушай, Ланни, ты биологию помнишь? Ну, хоть чуть-чуть? — начала рыжая.

Ланиэль кивнула и повернула голову в ее сторону. Промахнулась и уставилась куда-то за плечо.

— Так вот, — продолжала Каира. — Это все равно что скрещивать паука и красноперку, к примеру. Или ястреба и корову. Понимаешь? Их даже не тянет друг к другу.

— А почему тогда нас… — Ланни снова замолчала и закусила нижнюю губу.

— Тянет друг к другу? — подхватила Каира.

Ланиэль кивнула и сильнее сжала пальцы. Эд гладил ее руки и умолял себя не разгораться от ее близости. Получалось с трудом. Только близкая опасность и помогала собирать мысли до кучи и не желать Ланиэль очевидно.

— Загадка природы, — дополнил Святозар.

— Точно, брат прав, — рыжая высунула голову в проход и гаркнула на эльфа: — Что там?

— Да вроде оторвались. Хорошо что Стражи медлительные, как валенки. А кони у капитана дорогущие и магические. Доберемся с ветерком до самого Черного замка.

— Вот идиоты, — прошептал Эденгар. — Там же правит орк Зендар. Кровожадный и беспощадный. Насколько я помню по легендам.

— Не верь всему, чему учат в школе, друг. Да и легенды часто врут, — Вальвенсо опустил голову и бросил взгляд на притихшую Каиру. — Хотя говорят, что он очень любит человеческих женщин жарить на костре. Особенно рыжих!

Темные-темные стены. Черные-черные ворота. И только синее чистое небо над головой.

Повозка, поскрипывая колесами, остановилась перед проходной. Высокие башни по бокам, и уходящие в облака пики.

— Кто пожаловал? — брякнул густой и грозный голос с левой стороны. Ланни вздрогнула, и Эд прошептал ей на ухо:

— Ничего не бойся. Я всегда рядом.

— Я за рыжую боюсь, — проговорила девушка и светло заулыбалась.

— Не на-а-адо, — услышав разговор, засмеялся эльф. — Орки кушают быстро и косточек не выплевывают.

Каира на это фыркнула и, скрутив туже руки на груди, отвернулась.

— Так в зубах же застрянут? — серьезно хмыкнула Ланни, но на кончиках губ все еще дрожала улыбка.

Эд так соскучился за ее смехом и веселостью, что сейчас будто рухнул в прошлое. Такое теплое и зримое. Будто они на Земле сейчас, и нет никаких опасностей и Стражей… Но нельзя даже думать. Нельзя.

— Проезжайте! — снова брякнул невидимый голос, и ворота стали опускаться. Ржавые цепи заскрипели, растревожив ворон на крыше дозорных башен.

— Что-то я уже боюсь, — заговорил Кей, поглядывая на высокие стены замка и окна не меньше трех метров. — А маленьких орков он не ест?

— Ты? Маленький? — заржал Святозар, запрокинув голову.

— За-а-ар, — эльф повернулся, светлая бровь потянулась вверх. — Ты ли это, мой друг?

— Могу о тебе спросить тоже самое, — огрызнулся маг и, резко спрятав улыбку и процарапав пальцами редкие черные волосы, показал на Каиру. — Или думаешь, мы не видим, как между вами пролетают искры великой любви?

— Что?! — возмутились вместе рыжая и эльф. — Придурки!

И громкий смех остальных перекрылся чужими голосами с улицы.

— У меня гости! Какое счастье! — кто-то причитал снаружи.

Вальвенсо распахнул дверь и, споткнувшись на подножке, почти выпал на брусчатку. Он сдерживал возмущение, но не смог спрятать покрасневшие уши и щеки.

За ним вышли Кейран, Зар и притихшая Каира. Эденгар помог выйти Ланиэль из повозки последней. Девушка подрагивала от громких голосов и цеплялась за его ладонь, сильно сдавливая пальцы.

— Не оставляй меня, — тихо проговорила она.

Эд ободряюще сжал ее плечо и поцеловал в губы.

— И ты меня.

На что Ланиэль прикусила нижнюю губу и коротко кивнула. Незряче смотрела в его лицо, утыкаясь взглядом в ухо. Эд прижал ее к себе и повел дальше.

Орк оказался громилой ростом в метра два с хвостиком. Солнце плясало на его высоком, размером с ладонь, синеватом ежике и лоснилось на лысине от висков. Зеленоватая кожа покрывалась татуировками от головы до рук. Кейран застыл, как вкопанный, а потом ринулся вперед. Чем вызвал напряжение в толпе разнаряженных охранников орка.

— Дядя?

Громила шагнул навстречу и прищурился. Наклонил квадратную голову на одну сторону, потому на другую.

— А ты… — он приложил к крупным губам такой же большой палец и закатил глаза. — Малец Кейчик?