— Спасибо, — тотчас выдала я и, извернувшись от объятий, оказалась напротив двери.
— … даже пробуждению магии поспособствовал.
Гелиан договорил, а в сознании отпечаталась лишь последняя фраза. По спине прошел холодок. Интуиция подсказала ответ, но я чувствовала, что не хочу и не смогу принять его.
— Кто пробудился? Я?!
Полуобернувшись, я замерла с зависшей в воздухе рукой, так и не коснувшись рукояти дверного магического механизма. Лишь наблюдала, как брокер растягивал губы в улыбке. Он снова начал игру, умело вовлекши меня в расставленные сети.
— Белая виверна. Легендарный дракон из рода Грель.
Брокер снова закинул наживку, а я позволила себе заглотить ее. Шокированная, я не могла разобрать, насколько слова Гелиана разнились с истиной. Во мне пробудилось жгучее желание вернуться в академию и разузнать обо всем из первых уст. Дункан точно не оставит меня без ответов. Он хотя бы оставался всегда искренним и открытым, пусть наши отношения нельзя было назвать идеальными.
Разве я, полукровка, могла пробудиться белой ледяной виверной, тогда как их истинная ипостась давно не являлась миру?
— Не верю, — бросила я, только после опомнившись, что мысли облеклись в слова.
Взгляд Гелиана стал хищным, ледяным и сковывающим. Мужчина скрипнул зубами — и этот звук рассек тишину подобно лезвию замерзшей воды.
Я задержала дыхание, готовясь к вспышке ярости. Казалось, Гелиан вот-вот взорвется, но он оскалился и грубо, низким тоном процедил:
— Иди в его объятия… Проверь, убедись и… возвращайся ко мне разбитой. Когда-нибудь тебя тоже съест заживо разочарование в возлюбленном.
Драконид взирал на меня хищно, он был глубоко убежден, что окажется прав.
— Тогда… — но договорить мне не хватило духа.
Атмосфера в лавке душила пуще прежнего. От Гелиана исходила угрожающая энергия, усиливающая эффект. Казалось, еще чуть-чуть — и наступит то мгновение, когда мужчина не способен себя контролировать, а последствия никак не обратить.
В горле предательски встал ком. Усилием воли я заставила себя отвернуться и зажмуриться, чтобы сбросить поволоку влияния. В спину метались молнии, кожу покрыли мурашки. Я потянулась к дверному механизму, только бы выбраться из патовой ситуации.
— Кстати, ты выпила еще одно зелье. Любовное зелье, которое должно нейтрализовать прошлое. Ты желала влюбиться в Дункана, потому самовольно отдалась воле снадобья, но и парнишку опаивала, чтобы тот избавился от влечения к твоей кузине. Теперь ты вспомнишь всю боль от предательства и больше не будешь воспринимать его своим единственным. Это путь, который ты сама выбрала, Синтия. К слову, я вернул твою сестру, так что сделка еще открыта. Рассчитываю на достойную оплату своих услуг, моя леди…
Некогда глубокий и мелодичный голос Гелиана звучал предостерегающе и гнетуще.
Словно по щелчку пальцев, реальность переменилась. Лавка исчезла в водовороте, а магический путь привел меня в собственную спальню. Ночная мгла охватила комнату, но, благодаря ясной лунной ночи, очертания дракона легко выделялись даже с непривычки. Я встретилась с карими глазами, смотрящими равнодушно.
— Вернулась? — хмыкнул Дункан и поднялся с постели.
Как только выскользнула из лап одержимого зверя, мне стало легче дышать. Однако… привычный образ возлюбленного совершенно не вязался с безразличным образом дракона.
Будто между нами не было тех нескольких лет близких отношений, договора с хранительницей и душевных разговоров.
Что-то перечеркнуло все мои усилия, и я была преисполнена желанием возвратить все на круги своя. Чего бы мне это ни стоило!
Несмотря на ожидания, Дункан не обнял меня, не поцеловал, как делал после каждой долгой разлуки, а продолжал стоять и наблюдать, словно безмолвно желал получить ответы. Между нами пролегла пропасть — я отчетливо ощущала бездну, разверзнувшуюся под ногами. Один неверный шаг, и я могла рухнуть навзничь. Но… Я уже прошла через многое и от многого отказалась, чтобы доверить свою жизнь Дункану, вопреки предостережениям наших семей.
Семей, отказавшихся от желаний и стремлений собственных детей.
— Я скучала, — пробормотала я, чтобы скрасить угнетающую тишину. Мой голос прозвучал робко и тихо, однако Дункан среагировал на звук, отчего взгляд любимого стал хмурым.
Теперь обстановка еще больше не располагала воссоединению: воздух наэлектризовался.
Лицо Дункана перекосило, будто я доставила ему боль. Он отвернулся, закрыл глаза ладонью и с шумом выдохнул.
— Как долго ты лгала мне? — Дункан перевел взгляд, стиснул руки в кулаки. Он стоял на месте, словно один шаг был способен разрушить возведенную им преграду. — Как долго ты утаивала то место? Ветхая, неприглядная в лесу хижина, а внутри… — Любимый перевел дыхание и заговорил с презрением, словно каждый звук давался ему с трудом: — Внутри темное колдовство: от растительности до этих… стеклянных шариков…
Дункан не глядя махнул на комод, а у меня в душе всё похолодело. Как он узнал? Бывал в хижине лично? И как узнала она — та, что пребывала в моем теле, — раз с легкостью переместилась в лавку Гелиана?
— Ты понимаешь, в конце концов, что подвергала и подвергаешь наши жизни опасности?
— Я не могла по-другому! — пискнула я в противовес.
Да: я держала в секрете долгие годы, что изучала колдовство ведьм, прекрасно осознавая, что драконам претила мысль о магии других рас. Я родилась драконидицей, полукровкой, ненужной в семье Грель, и, чтобы выстоять, мне приходилось стараться больше других. У меня не было таланта к драконьей магии: я не могла ни обратиться, ни в полной мере контролировать возрастающую силу Дункана. Мое тело трещало по швам от боли из-за скапливающейся силы договора, и единственное, что удерживало разум в целостности, — приверженность к колдовству ведьм. Только оно могло восстановить трещины, и лишь благодаря ему я чувствовала себя полноценной и хоть на что-то способной.
Однако Дункана мой протест разозлил окончательно. Из ноздрей мужчины повалил дым, а глаза изменились, засверкав в темноте ядовитым желтым цветом.
— Зачем тебе вообще всё это понадобилось? Поэтому ты постоянно сбегала на сделки к тому сумасшедшему брокеру?! Зная, как мне неприятен сам факт, что он по тебе слюни пускает?
Я вздрогнула и внутренне сжалась. Тон Дункана стал свирепым. На щеке засверкала алая чешуя. Он выходил из себя.
— Я хотела превзойти ее…
… любой ценой и средствами.
— Кого?
— Делию… В твоих глазах она всегда была эталоном, а я — ее жалкой, идентичной подделкой. Бракованный товар из дома Грель. Дочь неизвестного некроманта, соблазнившего чистокровную драконицу.
Я заставила себя стиснуть зубы, чтобы не проболтаться о большем. Я не хотела ворошить наше прошлое, всячески стараясь сглаживать острые углы разногласий, благодаря чему отношения, осуждаемые всеми, продержались так долго.
Глаза Дункана расширились. Он замолчал, обдумывая мои слова, но я не ощущала себя расслабленной. В душе поднималось волнение, вынуждающее меня замереть на месте и мучиться от потока воспоминаний. Я часто дышала, старалась справиться с эмоциями, однако тесное платье не позволяло вдохнуть полной грудью.
Никогда еще мне не приходилось видеть в глазах возлюбленного столько противоречивых эмоций. Казалось, он боролся сам с собой: не знал, что перевешивало чашу весов — любовь или ярость за обман?
Да: это был умышленный обман, но не предательство, которое Дункан совершил по отношению ко мне.
Наша связь изначально возникла неправильно. Он обожал Делию, потворствовал ее выходкам, а потом возненавидел, когда обнаружил ее истинные намерения и желание разорвать отношения. Более того, Делия публично растоптала чувства Дункана, тот же воспользовался ситуацией, разузнав обо мне, точной ее копии и презираемой двоюродной сестре. Но я все равно не отказалась, ведь только так мне удалось выйти за рамки полукровки, покинуть родной дом и поступить в академию, стать хранительницей Дункана и доказать Делии, что я тоже живое существо, а не жалкое её подобие.
