— А вы?

— А мои кости уже не предназначены для того, чтоб на лошадях кататься, — горестно вздохнул он, — Вот лет двадцать назад, да… — на мгновение погрузившись в воспоминания, протянул извозчик, — Но ты быстро доберёшься…

На вид ему было около пятидесяти. Морщинистая кожа и начинающие седеть волосы начали выдавать приближающуюся старость, и хоть

— Не сказал бы, что два часа — это быстро.

— С чего бы? — с лёгким удивлением покосился он на меня.

— Боюсь, верховой езде не обучен, — развёл я руками.

— Н-да-а-а… Ладно, погода — не дерьмо. Дойдёшь. Посмотри, колесо не развалилось?

— Нет, — ответил я после того, как осмотрел колесо.

— Тогда в Оквуде найди Барта и объясни ему ситуацию. Скажешь, от старика Мартина. Мол, проблема возникла, — он — мой должник, так что взамен ничего не попросит. А я пока тут за лошадкой присмотрю…

***

Дорога была одновременно и спокойной и напряжённой. В полной тишине я брёл вперёд по вытоптанной колее. Ни одного человека навстречу, ни тихого чириканья от наблюдающих с ветки за одиноким человеком птиц, ни отдалённого шума ветра — только слабенький хруст снега под ногами.

Буду честен, эта тишина меня нервировала. Я ожидал услышать хоть что-то, но, даже остановившись и вслушавшись, я слышал лишь полное молчание леса. Половина пути до Оквуда была пройдена, я вновь остановился. Тишина. Но в этот раз мне показалось, что из глубины леса за мной кто-то наблюдает.

Меч возник в руке. Я огляделся, высматривая малейшие детали, но единственный глаз не увидел ничего подозрительного. Видь я двумя, может быть, было бы легче. Хотя, кто его знает…

Я вновь развернулся к дороге, чуть облегчённо выдохнул, опустил меч и уже собирался идти дальше, но вдруг увидел его.

Оно выскочило из леса, словно из ниоткуда. Чёрная, страшная, как сама смерть, тварь. Дикая собака, лиса или волк — непонятно. Зверь, одним словом. Огромный по сравнению с обычным человеком зверь.

В первое мгновение я успел увидеть лишь его силуэт, быстро приближающуюся чёрную точку. И лишь когда эта тварь со всей силы налетела на меня, вбив и протащив по земле добрых несколько метров, я разглядел её вблизи.

На меня, оскалившись, смотрела чёрная длинная, похожая на собачью, вытянутая морда длинными ушами как у добермана. Шерсть на затылке стояла дыбом, формируя своеобразную гриву. На меня глядели два пустых, будто бездна, глаза. Причём не просто глядели, собираясь разорвать на куски: тварь словно выбирала что-то.

Меч всё ещё был в руке: его я так и не выронил. Я попытался вырваться и нанести удар, но мощная лапа прижала меня к земле. Прижала с такой силой, что выбраться было просто невозможно. Она давила с такой силой, что из лёгких постепенно начинал уходить воздух. Становилось тяжело дышать.

В голове возникла лишь одна мысль. Столь банальная, что я про неё подумал только сейчас, когда выхода, казалось, уже нет.

Банальный выброс энергии.

Я до конца не был уверен, что это сработает. Однако же оно сработало. Твари было ни по чём, но от неожиданности она взвизгнула и дёрнулась, что дало мне ту самую секунду, чтобы выбраться из под её лап.

В тот же момент, как оказался на ногах, я нанёс удар, влив в него чуть ли максимум энергии. Впустую. Ни единого следа от раны. Даже шерсть не шелохнулась.

И в этот момент я понял — пора бежать.

А твари это очень не понравилось. Она выпрямилась во весь свой гигантский рост и взревела таким могучим, ужасающим криком, что всё тело пробрало настоящим, ничуть не скрываемым страхом.

Шерсть на всём теле твари поднялась дыбом. Она ощерилась, подняв свой хвост, который распушился, будто у павлина, но сейчас это был совсем не безобидный жест. Она была в ярости, и я чувствовал, как она настигает меня, чувствовал кровяной смрад из её пасти, чувствовал, как с каждым мгновением, она приближается ко мне.

Я бежал так быстро, как только мог… Но убежать не смог.

Тварь настигла меня через несколько десятков метров. Когти болезненно впились в спину: не спасли даже изменения, вложенные Джесси в источник. На пару мгновений я взмыл в воздух по инерции от толчка, а затем, пролетев вперёд и сломав своим телом несколько веток, рухнул на землю.

Сознание ушло куда-то далеко на какие-то секунды, но когда я вновь ощутил себя в своём теле и поднялся на ноги, тварь была уже рядом. Монстр рвался ко мне, целясь то ли в голову, то ли в шею своей пастью.

Времени на раздумья не было. Я выставил меч перед собой. Взмахнул, направляя лезвие в морду твари. Попал. Полоснул её по носу, почти добрался до глаза. Без толку. Она отшатнулась всего на мгновение, а затем вновь дёрнулась в мою сторону.

Я отскочил и лишь чудом не оказался под стволом дерева, снесённым тварью собственным весом. Меня едва не накрыло десятком ветвей, но я вовремя сместился.

Отступать уже нет смысла. Между нами слишком малое расстояние, она настигнет меня через секунды, а их у меня нет.

Вновь атака, вновь удар. Но в этот раз тварь даже не шелохнулась. Просто ударила меня своей когтистой лапой, пробивая защиту, металлическую пластину, одежду, кожу, выдирая кусок плоти из тела.

Увеличенный порог не спасает от адской боли. Горячая кровь начинает течь по телу. Стоять всё ещё могу, но уже невероятно тяжело. Разум постепенно начинает уходить в пустоту.

Тварь вновь рвётся ко мне, целится своими когтями. К чёрту!

Из последних сил безрассудно бросаюсь на неё, метя в голову. Провал!

Но я всё ещё жив. Отлетел в дерево, оставил в стволе вмятину своим телом, но жив. Срабатывает одно из заклинаний, активирующее внутренние резервы. На пару ударов сил точно хватит.

Израненный, я встаю на ноги и готовлюсь вновь атаковать тварь. Она не может быть бессмертной! Нужно попытаться её убить!

Монстр движется ко мне, я вновь бью, промахиваюсь, но и сам ухожу от её удара. Тварь сносит ещё одно дерево, неумолимо приближаясь ко мне. Я понимаю, что шансов сбежать у меня нет. Только если зверь хотя бы на пару секунд остановится, выигрывая мне драгоценное время.

Резко меняю своё направления, сворачивая под девяносто градусов в лесную чащу. На открытом тракте тварь догонит меня за считанные метры, а среди деревьев у меня есть хотя бы какая-то возможность уйти.

Хотя… с такой-то раной он меня по крови найдёт.

В этот же момент, как и в прошлый раз, делаю простой и банальный выброс энергии, направляя его в морду твари. Не знаю, возымело это хоть какой-нибудь эффект — оборачиваться я всё равно не стал — но рванул вглубь леса настолько быстро, насколько это возможно.

Каких-то пара мгновений, и сзади с треском ломаются ветви молодых деревьев. Я чувствую тварь буквально позади себя, пытаюсь уйти от неё, огибая стволы, но проклятый снег тормозит меня, заставляя меня проваливаться вниз.

Уже даже не смотрю под ноги. Только и только вперёд, пока монстр ещё не настиг меня. В бою я всё равно не одолею его. Он разорвёт меня на куски, сделав очередной своей жертвой.

А всё-таки смотреть, куда именно я ступаю.

Вниз потянуло внезапно. Внезапно настолько, что я даже не понял, как оказался в какой-то яме. Норе или берлоге какого-то животного. Ныне пустующей. Вокруг только обледенелые стены и немного осыпавшегося снега. А сверху яростная возня вперемешку со злобным рыком.

И вдруг тишина. Ни звука. Будто та тварь, что рыщет сверху в моих поисках, испарилась, исчезла. Но я знал — это не так.

Тело наполнено страхом, дрожат даже сами кости. Кровь захлёстнута адреналином. Я пытаюсь отдышаться, но страшно даже сделать едва слышный выдох. Рефлекторно прикрываю рот рукой, стараясь заглушить издаваемые мною звуки.

Его не слышно. Но он явно здесь. Рядом. Ищет меня.

Быть может, есть пара мгновений для передышки. Раны уже дают о себе знать. Мне трудно даже стоять, а каждый выдох отдаётся резкой болью. Пара рёбер точно сломаны, и просто терпеть уже не выходит. Надо хотя бы перевязать раны, но, боюсь, без полноценной медицинской помощи, жизнь моя продлится не долго.