Бубны в руках парней вспыхнули. Столбы пламени  метра два высотой устремились к потолку, а ритм продолжил нарастать. Зрители, привстав на своих местах, зааплодировали выступающим. Две полосы огня на сцене слились в одну широкую. Полоса образовала круг. Затем огонь нарисовал контур цветка, а из его сердцевины выпорхнул феникс. Не иллюзорный, а самый настоящий с длинным огненным хвостом и пламенным оперением.

Лёгкое касание этой чудо-птицы и поминай как звали. Куда смотрит ректор? Почему разрешил адептам вызвать феникса? Я взглянула на сидящего в соседней ложе ректора. Побледневший дракон судорожно вцепился в подлокотники кресла. Он напряжённо наблюдал за огненной птицей, готовый в любой момент спеленать её воздушной сетью. Только воздушная сеть фениксу нипочём, прожжёт и не заметит. Феникс способен спалить любое магическое плетение.

Адепты огня продолжили выступление. Однако по их растерянным лицам было понятно, что появление огненной птицы стало для них неприятным сюрпризом. Адепты низко пригибались, когда птица пролетала над их головами. Торлис намагичил вдоль лож со зрителями воздушный заслон, сделав воздух вязким. Зрители не обратили на это особого внимания, посчитав заслон обычно мерой предосторожности. Они любовались полётом феникса, считая его частью представления.

Я перебирала в уме заклинания, которые могли бы остановить огненную птицу. Ничего путного в голову не приходило. Адепты били в бубны, показывали своё мастерство управления огнём, а птица кружила всё ниже и ниже над их головами. Неожиданно из пламенного цветка вышел высокий парень в чёрном плаще с глубоким капюшоном. Плащ один в один, как тот, что был на Рете в день экзамена. Я даже обернулась, чтобы убедится, не переместился ли Рет на сцену. Магистр сидел на своём месте. Он широко улыбнулся мне, словно в появлении феникса не содержалось никакой угрозы для адептов.

Не сказав ни слова, я снова повернулась к залу. Неизвестный в плаще остановился между двумя адептами. Они продолжали танцевать, глядя мимо него. Это показалось мне весьма подозрительным. Парень в плаще подпрыгнул вверх и ловко уселся на спину, пролетавшей мимо птицы. У меня сердце убежало в пятки. Думала, парень сгорит, а он спокойно направил птицу вверх. Феникс заложил ещё два виража над залом, взлетел под самый потолок и исчез вместе со своим седоком. При этом как я не пыталась разглядеть лицо парня, сделать мне это не удалось.

Вскоре выступление адептов огня завершилось огненным фонтаном. Зрители остались довольны. А моё сердце продолжало стучать с перебоями. Перенервничала я из-за виражей огненной птицы. Но едва я стала приходить в себя, увидела в зале эльфа Сержа Нотэля, мою первую любовь. Эльф вместе с Найтом показался у запасного входа в зал, и вскоре скрылся за шторами. Найт же прошёл вперёд, вместе с другими адептами эфира.

«Мне показалось! Не может этого быть! Сержу нечего делать в Академии семи стихий!» – повторяла я про себя, не в силах справиться с охватившим меня волнением. Вспыхнувшая было радость от возвращения Найта, сильно померкла на фоне неоднозначных переживаний.

– Магесса Норес, вы видели эльфа, показавшегося у запасного входа? – прошептала Этэль, склонившись к моему правому уху. Я заторможено кивнула в ответ. – Это наш новый магистр Серж Нотэль. Он прибыл сегодня вместе с Ретом Гарром. Будет преподавать у адептов эфира. Правда, красавец? – Этэль хихикнула, как девчонка. Я медленно кивнула, соглашаясь, и довольная Этэль отодвинулась от меня.

Не знаю, слышал ли эльфийку магистр Гарр. Надеюсь, он не заметил насколько я не в себе. Приезд Сержа в Академию семи стихий оказался для меня ещё более сильным потрясением, чем внезапное появление феникса и загадочного парня в чёрном плаще во время выступления адептов. А впереди ещё бал преподавателей. И Серж там обязательно будет...

Я с трудом сфокусировала своё внимание на выступлении Найта. Дракон находился в эпицентре номера – вокруг него всё перемещалось, летало, взрывалось. Адепты эфира демонстрировали зрителям своё умение применять заклинания всех стихий. Создавали ледяные и песчаные скульптуры. Затем вырастили полный зал розовых гиацинтов. Ветер сорвал маленькие розовые цветочки и устроил цветочный снегопад. Цветы, усеяв пол, обернулись в красные горошины меди. Горошины сами скатились к центру зала и вылепили статую феникса. Адепты эфира подарили своё творение хранителю источника силы академии. Статуя исчезла в трёхметровых языках пламени.

И вдруг Найт шагнул в огонь. Я едва не вскрикнула от страха за него. Даже высшие маги огня не все способны находиться внутри горячего пламени. Найт же всего лишь адепт эфира, не огневик. Тем не менее, через минуту Найт вышел с другой стороны огромного костра. Широко улыбнулся, поклонился зрителям и подмигнул мне. Я же пообещала себе устроить другу хорошую взбучку за то, что он рисковал собой понапрасну.

В завершении номера адепты эфира создали северное сияние. Окрасили эфир в разные цвета, и привели в движение, то усиливая, то уменьшая свечение. И свет в зале приглушили для зрелищности.

Я любовалась красотой сияния, когда над моими коленями заискрился воздух. Среди искорок  развернулся иллюзорный, полупрозрачный свиток бумаги, на котором высветилась всего одна фраза: «Я скучал по тебе!» Послание от Найта! Сердце подпрыгнуло от радости. Даже предстоявшая встреча с Сержем перестала страшить меня. Свиток вспыхнул синим пламенем и исчез. От пламени повеяло первородной силой огня, поэтому я решила, что иллюзию рассеял не Найт, а кто-то другой.

Незаметно осмотрела зрителей в зале. Все смотрели на сцену. Представление закончилось. Магистр Дазр благодарил адептов за доставленное удовольствие. Витиевато похвалил мастерство и старание ассов, и объявил начало танцев. Адепты начали покидать свои места в ложах, спускаться по лестницам в зал. Никого подозрительного среди них я не заметила

После представления я вместе с Ретом и Этэль отправилась в специальный малый зал для преподавателей. Вход в малый танцевальный зал находился справа от высоких двустворчатых дверей бального зала. Небольшая дверь была замаскирована специальным щитом высшего мага. Я бы не нашла её, если бы не Этэль. Эльфийка уверенно взялась за ручку и дверь проявилась. Рет придержал её для нас.

Зал для преподавателей был с более низким потолком и раз в пять меньше бального зала. Оформленный в бежевых тонах с вкраплениями деталей оранжевого и жёлтого цвета. Из-за этого зал показался мне более уютным, почти домашним.

Вдоль левой стены, чуть поодаль от входа стояли накрытые столы для праздничного ужина. Играла тихая музыка. Преподаватели и магистры, пребывавшие в приподнятом настроении, переговариваясь, рассаживались по местам. Ректор, увидев Рета Гарра, подозвал его и усадил рядом с собой. Этэль постаралась занять место поближе к Рету. А я наоборот присмотрела место подальше от ректора и его необычного друга.

Свободное место нашлось рядом с Луизой. Никто не хотел садиться рядом с секретаршей, зная о её любви часам превозносить достоинства обожаемого ею ректора. Меня же это не пугало, наоборот гарантировало, что я весь вечер буду занята «важным разговором» и не смогу танцевать. Я собиралась понаблюдать за подвыпившими коллегами, за ректором Татумом и магистром Гарром. Может появятся хоть какие-то подсказки, почему эти двое ополчились против меня.

– Добрый вечер, магесса Норес! – передо мной остановился улыбающийся Серж Нотэль. – Наверное, приятно зваться магессой, так и не получив диплома об окончании магической академии?! Можешь не беспокоиться, я никому не раскрою твой секрет, – красивое лицо эльфа скривилось в неприятной усмешке.

– Ректор Татум лично пригласил меня в Академию семи стихий, поэтому мне нечего бояться. Ректор знает о моих магических способностях и об отсутствии диплома магессы, – проговорила я как можно более бесстрастно.

Сейчас, рассматривая белокурого Сержа, я не понимала, почему ещё несколько месяцев назад, была сама не своя от любви к нему. Красивый, высокий, со слабо развитой мускулатурой и шалой улыбкой Серж всё ещё походил на подростка, хотя он старше меня. Конечно, эльф умеет красиво одеваться, производить впечатление, очаровывать и выглядеть заботливым. Этого у него не отнять. Мне нравились его улыбка, цвет глаз, великолепный профиль и смех... Но, похоже, розовый туман первой любви, плотно скрывавший явные недостатки Сержа, почти развеялся.