– Твоя бальная карточка, – подозрительно похихикав в кулак, пояснил мне Рет.

– Что в ней написано? Ничего не понимаю! – требовательно взглянула я на брата, решив не паниковать раньше времени.

– Имена мужчин, пожелавших танцевать с тобой. Непонятные надписи изменятся на буквы, когда настанет время танца.

– Получается, я не узнаю с кем буду танцевать, пока не настанет его черёд?! А можно отказаться?

– Отказываться нельзя ни в коем случае! На праздник начала нового года в Академии семи стихий традиционно проводится волшебный бал, который длится до рассвета. Все пары на этом балу определяются особой магией короля бала и вписываются в карточки. Поверь мне, выбор сделан идеально и заключает много приятных сюрпризов.

– Но тут слишком много! – я снова оглядела свою карточку, исписанную с обеих сторон.

– Согласен! – усмехнулся брат. – Но ты справишься, я в тебя верю!

– У меня туфли дымиться начнут от такого изобилия танцев!

– Магия бала придаст тебе сил. К тому же ты встретишь своего принца.

– Кого-кого? – мне показалось, я ослышалась.

– Принца – мужчину, который тебе подходит. Идеального партнёра, из числа собравшихся в зале, конечно. Парень предстанет перед тобой в золотой короне.

– Ты разыгрываешь меня, да?

– Кроме тебя, никто не увидит эту корону принца. Парень тоже, если он не особо одарённый маг.

– Поэтому все танцуют? Боятся упустить своего принца, пропустив хоть один танец?

– Ну, почти! На танцующих действует магия новогодней ночи и сила источника. Поймёшь, когда начнёшь танцевать.

– А мужчины видят своих принцесс?

– Безусловно! После волшебного бала образуется много пар, которые впоследствии вступают в брак. Магия волшебного бала почти никогда не ошибается, – заинтриговал меня Рет.

– Тогда почему ты сам до сих пор не женат? – решительно склонилась я к брату.

– Я только пару раз присутствовал на волшебном балу...

– Принцессы не понравились или их не было? – уточнила я, не позволяя брату увильнуть от ответа.

– Были! – Ляпнул Рет и сморщил нос, недовольный своим поспешным ответом. – Я отношусь к этому, как к интересной игре. Предпочитаю сам распоряжаться своей жизнью.

– И кто же управляет своднической магией бала? Надеюсь, не ректор Татум?! – я огляделась по сторонам в поисках вездесущего Торлиса.

– Король бала, – лаконично ответил Рет, указав в сторону пустовавшего трона на возвышении. Возле богато изукрашенного самоцветами золотого трона, стоял трон поменьше. Такой же пустой и неудобный с виду, как трон короля. – Похоже, король занят танцами, – Рет высказал мою мысль. – Девушка, с которой король станцует за ночь три танца, будет названа королевой волшебного бала. Её портрет разместят в галереи академии. Девушка станет завидной невестой.

– Сколько приманок для наивных и романтичных девчушек! Но почему я впервые обо всём этом слышу?!

– Адепты занимались подготовкой к отбору, наверное, поэтому и не рассказали тебе о бале.

В этот момент танец закончился, музыка стихла. Нарядные адепты и магистры поклонились своим дамам, они изящно поклонились в ответ. Пары начали расходиться, освобождая место для нового танца.

– Загляни в свою карточку, сейчас проявится первое имя, – подсказал мне Рет.

Я выудила карточку, из сотворённого магией и прилепленного мной к поясу воздушного кармана. Взглянула на неё. Первая строчка засветилась золотистым светом и на бумаге одна за другой проявились буквы, написанные витиеватым почерком золотистыми чернилами. «Король бала» – гласила надпись.

– Однако тебе везёт! – заметил Рет, заглянув в карточку через моё плечо. – Мне пора к своей партнёрше.

– А как я узнаю это короля?! – растерянно пробормотала я вслед, удалявшемуся брату.

– Он сам найдёт тебя! – с усмешкой обернулся ко мне брат и скрылся за спинами адептов.

Сердце затрепетало от предвкушения небольшого приключения. Кого выбрала для меня магия волшебной ночи? Кем окажется мой принц? Когда он предстанет передо мной? Возможно, это он развеял моё проклятие? Почему король бала оказался первым в списке моих партнёров по танцам? Множество вопросов без ответов будоражили разум. Все остальное отступило на второй план.

В моей жизни это был не самый первый бал, но самый волнительный. Рет ушёл, оставив меня одну среди взбудораженных адептов: ярких, радостных и романтически настроенных. Мечтают ли они встретить свою любовь сегодня? Верят ли, что обязательно будут счастливы вместе со своей парой? Считают ли взаимную любовь самой ценной наградой в жизни?

Вопросы продолжали множиться, а сердце гулко и порывисто стучало в груди. И вдруг бальный зал и наполнявшие его нарядные адепты разом отступили в тень, стали серыми и незначительными. Ярким пятном на их фоне показался мужчина, шедший ко мне через коридор расступившейся толпы. Высокий, с идеальным телосложением, элегантный, уверенный в себе и весьма красивый. Он пристально смотрел на меня, гипнотизируя взглядом. На его тёмных волосах поблёскивала корона с голубыми сапфирами.

«Принц? Мой идеальный мужчина?» – сердце ухнуло вниз и зачастило сильнее. Куда уж сильнее?! Я не смогла отвести взгляд.

– Король волшебного бала, – представился мужчина знакомым приятным голосом.

– Лэй?! – удивлённо прошептала я.

И лицо короля бала изменилось, приобрело черты хранителя источника. Корона осталась на месте, что немного огорчило меня. Рету удалось разжечь мой интерес: увидев корону, я решила, что встретила своего мужчину, который снял проклятие. Но корона на голове хранителя могла быть лишь символом Короля бала.

– Ты расстроена? – Лэй поклонился мне, приглашая на танец.

– Нисколько! Просто не ожидала увидеть тебя здесь... Мучила Рета вопросами об устроителе бала, а им оказался ты.

Я опустила руку на раскрытую ладонь хранителя. Он нежно и бережно сжал мои пальчики, приобняв за талию, подвинул поближе к себе. Заиграла музыка, и мы вместе с другими взволнованными парами закружили по залу.

– Ты прекрасна! Настолько прекрасна, что можешь сподвигнуть многих мужчин совершать ради тебя безрассудные поступки.

Взгляд Лэя замер на моих губах, скользнул по линии подбородка и шее, залип на уровне декольте и слегка недовольный его глубиной вернулся к моим глазам. Мне этого хватило, чтобы заподозрить подмену. Я осторожно, через ладонь коснулась энергии мужчины. Не поняла, какой он маг, но одно могла сказать точно, в энергетике мужчины не было ни капли магии индар. Со мной танцевал молодой мужчина лишь притворявшийся Лэем. Его образ поддерживал мощнейший древний артефакт. И этому мужчине что-то было нужно от меня.

– На какие безрассудные поступки ты готов пойти ради меня? – заинтересованно улыбнулась я, опустила взгляд и словно не задумываясь облизнула губы. Нехитро намекнула о своей готовности сыграть в предложенную игру флирта.

– Например, развязать войну.

– С кем? – я слегка сжала свои пальчики, находившиеся в руке обманщика. Пусть считает, будто я волнуюсь, и попала на крючок.

– С твоим медлительным женихом, магом эфира.

«Найтом?!» – чуть не вырвалось у меня, но я вовремя остановилась, и спросила иначе:

– С Лэйтом Таори?! А о какой войне идёт речь?

– Войне за твоё сердце, прекрасная Мианет.

Мужчина пододвинулся ближе, почти прижался ко мне и коснулся губами моего виска. Я ели сдержалась, чтобы не выдать свою игру, стерпела чужой поцелуй и изобразила смущённую улыбку.

– Сразись за меня! Докажи всем, что Лэйт Таори не достоин моей любви! – сказала я чуть дрожащим голосом, подыгрывая мужчине.

Зачем этому незнакомцу понадобился весь этот маскарад? Он вполне мог сказать мне всё без преображения в Лэя. Или он таким образом искал доказательства моей заинтересованности в хранителе? Или же в самом Лэйте Таори? Вряд ли! Мотивы незнакомца находились за пределами моего понимания.

– Я, – сказал мужчина, пристально глядя мне в глаза. Его губы продолжали двигаться, но я не слышала звуков. – Беру на себя обязательство, – уже громче продолжил он, – сразится за сердце и любовь Мианет Саттр!