Почти час я тряслась в душной карете, изредка, от скуки, выглядывая в открытое окно, полюбоваться солнечными бликами в зелёной листве. Густой смешанный лес обступал дорогу с обеих сторон. От мерного постукивания колёс и тихих всхрапов медленно бредущей лошади клонило в сон. Будущее казалось спокойным и размеренным, как этот солнечный день.

Но это лишь иллюзия. Впереди меня ждут испытания. Ещё более изощрённые, чем мне довелось пережить за последний год обучения в Столичной академии магии. Здравый смысл вопил, не умолкая ни днём, ни ночью, что меня магессу, так и не получившую диплом, не могли просто так пригласить преподавать в самую престижную академию объединённых земель Тулуса. Не зря взгляды ректора ассов, так в народе называют адептов Академии семи стихий, показались мне слишком пристальными, пронизывающими насквозь. Торлис Татум не понаслышке знал, почему я завалила выпускной экзамен в Столичной академии магии.

Можно было сразу переместиться в академию, воспользовавшись заклинанием телепортации высшего порядка. Но я тряслась в карете, как полагается обычной чистокровной человеческой девушке из провинциального рода со средним достатком. Я сама взяла на себя эту роль и терпеливо исполняю её. Всё ради мечты стать высшей магессой-артефактором.

Магов семи стихий в Тулусе предостаточно. Они защищают объединённые земли от нападений варваров, служат на разных постах в пяти королевствах. А артефакторы помогают простым жителям Тулуса справляться с тяготами повседневной жизни. Помогают тем, кто не способен управлять магической силой. Таких жителей в объединённых землях больше половины.

До исполнения моей мечты оставался всего шаг. Обладая дипломом Столичной академии магии, я бы сдала квалификационный экзамен и получила лицензию артефактора. Но всё пошло прахом. Я влюбилась и с треском провалила последний экзамен. И сейчас меня ожидает год каторги - преподавание в Академии семи стихий у избалованных высокородных ассов. Лишь после этого ректор Столичной академии магии, который, мягко говоря, недолюбливает меня, позволит мне повторно сдать выпускной экзамен.

Моё прибытие в академию прошло почти незаметно для прочих её обитателей. У ворот меня встретил старый оборотень-завхоз. Добродушный волк с шутками и прибаутками помог мне донести мой небольшой саквояж до главного здания академии. Показал мои скромные апартаменты младшего преподавателя, и затем проводил к кабинету ректора.

Торлис Татум, улыбаясь через силу, вручил мне талмуд с правилами для преподавателей Академии семи стихий. Сверху положил тоненькую папку с учебными планами, списком адептов первого курса и расписанием на первый семестр. На все вопросы пообещал ответить через день, на педсовете. Попросил до этого времени ознакомиться с содержанием талмуда. И деликатно, но весьма настойчиво, выставил за дверь.

Торлис доверил мне преподавать у трёх групп первокурсников три дисциплины: Историю магии, Основы магической силы и Теорию магии стихий. Все предметы нудные, с зазубриванием названий разных учений, терминов и формул. Сугубо теоретические, без необходимости демонстрировать адептам свои магические способности. В общем, ректор Татум расстарался, чтобы отсутствие диплома магессы никак не повлияло на мою возможность работать в его академии. Осталось только выяснить, зачем всё это понадобилось прожжённому интригану воздушному дракону. Явно же не из-за доброты душевной ко всему человеческому роду, Татум пригласил меня преподавать у своих хвалёных ассов.

Покинув просторный кабинет ректора Татума, я без труда нашла свои комнаты. Они располагались в правом крыле здания академии, в начале длинного коридора на первом этаже возле общей лестницы. На первом этаже находились комнаты всех преподавателей академии, за исключением самого Татума и нескольких магистров.

Близкое расположение моих скромных апартаментов к лестнице, с одной стороны, радовало, а с другой стороны – означало, что здесь будет шумно целыми днями. Прекрасный вид из окон на ухоженный парк, несколько сгладил неприятное впечатление от неудачного расположения выделенных мне комнат и пренебрежительного отношения ректора. Впрочем, разве могла обычная человеческая девушка, неудавшаяся выпускница, рассчитывать на нечто большее в элитной академии высокородных ассов?!

Помимо отличного вида из окон меня порадовали сами комнаты: скромно обставленные, но довольно просторные. Гостиная, оформленная в зелёных тонах, словно тут до меня обитал эльф. В чём я сильно сомневаюсь, ведь эльфы предпочитают более просторные комнаты с утончённой обстановкой. Светлая спальня с широкой кроватью под бежевым балдахином, трёхстворчатым платяным шкафом, туалетным столиком и пуфиком. А также небольшая ванная комната с необходимыми удобствами. Всё чистенько, аккуратненько, без излишеств. Вполне подходящее для вчерашней адептки.

Через день, как и обещал Татум, состоялся мой первый в жизни педсовет. Меня представили всем магистрам и преподавателям академии. Среди них не оказалось ни одного человека: только эльфы, дроу, драконы и оборотни. Было крайне удивительно, что я затесалась в этот коллектив высокородных, сверходарённых магов. Несмотря на мою расу, приняли меня радушно. С едва уловимой ноткой снисходительности, которую обычно позволяют себе представители магических рас в отношении людей. В глазах белокурой эльфийки Этэль, магистра с факультета воды, я заметила жалость.

Моя первая неделя в академии пролетела в мгновение ока. Хотя занятия с адептами ещё не начались, я всё время чем-нибудь занималась. Сначала обустраивала выделенные мне комнаты. Затем погрузилась в изучение учебных планов, и подготовку лекций по трём доверенным мне дисциплинам. Потом помогала в библиотеке сортировать поступившие в академию учебники, втайне надеясь чуть позже выпросить у прижимистого гнома-библиотекаря наиболее ценные фолианты по артефактам.

За день до начала занятий в академию начали прибывать адепты. Здание академии сразу наполнилось шумом, смешками и энергией. Адепты занимали комнаты общежития и наводнили библиотеку, парк и коридоры учебного крыла. Я старалась лишний раз не показываться им на глаза, так как большинство адептов-первокурсников – дроу, эльфов, драконов и оборотней, были старше меня.

Вообще в Академии семи стихий учатся только четыре адепта-человека: двое на втором курсе и ещё двое – на четвёртом. Не из-за ущемления прав людей, ни в коем случае! От этого вполне обоснованного подозрения, ректор Татум отмахивался обеими руками. А из-за недостаточно высокого магического потенциала. «Ассами могут стать лишь сильнейшие маги Тулуса», – не уставал напоминать Торлис Татум. Я же старательно делала вид, будто безоговорочно верю каждому слову ушлого дракона.

Я возвращалась в академию после прогулки по большому красивому парку. Первый раз за последние дни у меня нашлось время подышать свежим воздухом. И отдохнуть душой, любуясь красивыми пейзажами, залитыми ярким солнечным светом. Я медленно шагала по выложенной серыми камнями дорожке. Мне следовало продолжить подготовку лекций, а нужного рабочего настроения не было.

Я живо представляла, как первокурсники будут засыпать на моих занятиях, слушая нудные лекции по теоретическим предметам. Всю голову сломала, размышляя как превратить изучение теории в приятное занятие для адептов. Очень хотелось, чтобы первокурсники полюбили и Основы магической силы, и Теорию магических стихий. Ведь знание этих предметов обязательно пригодятся им в будущем.

Задумавшись, не сразу заметила двух разряженных эльфов, стоявших у крылечка чёрного входа в преподавательское крыло. Увидела парней, только когда они меня окликнули.

– Эй, рыжая растрёпа, ты что здесь забыла?! – грубо спросил эльф повыше, рассматривая меня с презрительным прищуром глаз аквамаринового цвета.