Амир рассказал мне о шуточках, с которыми ему довелось столкнуться, пока он обучал первокурсников. Он улыбался, припоминая их каверзы. Сказал, что сначала очень сердился на адептов, но потом понял, все их шутки не со зла, а от избытка энергии и низкой учебной нагрузки.

– Адепты знают, что их не выгонят из академии за небольшие провинности.

– А в каких случаях адептов исключают из академии?

– Ни в каких, магесса Норес! Те, кто поступил в Академию семи стихий, прошли самый жёсткий отбор. Адепты покидают стены нашей академии, только освоив всю программу обучения. Если у адепта падает успеваемость, ему назначают личного куратора или наказывают, чтобы лучше старался. Меры всегда разные, но весьма строгие, поэтому адепты всеми силами стараются избежать их. Порядок назначения наказаний прописан в Уставе академии.

– Это отличается от того, что принято в других магических академиях Тулуса, – заметила я.

– Конечно! Академия семи стихий – это же... – Амир осёкся, и заговорил на другую тему.

Учебный полигон для занятий первокурсников расположен глубоко под землёй. К нему ведёт просторный, хорошо освещённый каменный грот с широкими ступенями. Грот заканчивается огромной двухстворчатой железной дверью, при взгляде на которую создаётся впечатление, будто её выковали великаны своими огромными молотами. Дверь открывается магией, реагирующей на метку академии на аурах адептов и преподавателей.

Я испытала сложное чувство страха и восторга, когда железная дверь бесшумно приоткрылась передо мной и магистром Дазром.

– Преподаватели имеют допуск ко всем учебным полигонам академии? – уточнила я у Амира, прежде чем войти в дверь.

– Нет! Преподаватели могут посещать только те полигоны, на которых занимаются обучаемые ими адепты. У магистров больше возможностей в этом плане. В Академии семи стихий есть места, которые открыты лишь для определённых лиц, – Амир слегка смутился, словно сказал лишнего.

Улыбнувшись магистру, я прошла внутрь. Большой круглый полигон с высоким каменным сводом сильно отличался от всего виденного мной ранее. Полигон представлял собой большую арену, окружённую шестью рядами скамеек для зрителей. Между ареной и местами для зрителей проходит каменный ров, метра три глубиной и метр шириной. Ров заполнен чистейшей проточной водой. Арена же разделана на шесть равных секторов.

К каждому сектору арены, через ров протянут мост, созданный при помощи магии определённой стихии: деревянный, огненный, земляной, металлический, водный и воздушный. Кроме них есть ещё один более широкий центральный мост из бледно-жёлтого камня. Он ведёт от входной двери к арене. Спустившись с центрального моста можно пройти к местам для зрителей.

Именно по центральному мосту сейчас проходили первокурсники. На арене адепты занимали места в секторе своей стихии, выстраиваясь в строгие шеренги. Предельно серьёзные, и будто возмужавшие, в одинаковых тёмно-синих костюмах для физических упражнений.

Магистр Дазр сопроводил меня на небольшой балкон, располагавшийся в метрах трёх над ареной, слева от входной двери. На балконе в удобных креслах расположились магистры – участники экзаменационной комиссии. Торлис сидел в середине. Ректор кивнул нам, и сразу перевёл взгляд на арену, на стройные ряды адептов. Отсюда адепты были видны как на ладони. За пределами арены, возле шести мостов стихий, я заметила кураторов. Очевидно, они находились там для подстраховки своих подопечных.

Едва мы с Амиром заняли два свободных кресла, как Торлис встал со своего места:

– Все готовы к экзамену?! – прогремел над ареной голос ректора, усиленный магией.

Головы всех адептов повернулись к балкону, шеренги стали ровнее. Ребята вытянулись в струнку. Их глаза блестели в преддверии судьбоносного испытания, лица были бледны от волнения.

– Проверка ваших магических умений продлится от восхода до заката, – продолжил говорить Торлис. – Вы не обязаны выполнить все задания, но постарайтесь выложиться по полной. От результатов этого испытания будет зависеть ваша личная магическая нагрузка. Пополните же ряды настоящих ассов! – Торлис поднял сжатый кулак над головой. Адепты синхронно повторили его жест.

– Сила стихии в нашей крови! – прокричали они на одном дыхании.

В воздухе над головами студентов появился огромный иллюзорный феникс – символ Академии семи стихий. Феникс накрыл адептов своими огненными крыльями и исчез. Глаза многих первокурсников увлажнились, лица стали более решительными. Сегодня они докажут, что могут стать настоящими ассами. Докажут, что достойны войти в число избранных.

– Адепты, – воскликнул Торлис, – ваше первое задание: покорить силу стихии!

Арена под ногами адептов мгновенно изменилась. Будущие водные маги оказались по щиколотку в воде, огненные – в огне. Адепты металла увязли в металле. Маги земли и живой природы также временно потеряли подвижность. Только адепты воздуха, взлетев вверх, зависли в метре над ареной.

– На выполнение задания вам дано двадцать минут, – сказал Торлис и опустился в кресло.

Мы все подались вперёд. В воздухе ощущалось напряжение момента. Я никогда не слышала о таком экзамене по начальной магии. Задание соответствовало уровню адептов третьего или четвёртого года обучения, но никак не первокурсников, которые только поступили в академию.

Несколько адептов упали на колени. Хотелось закричать на экзаменаторов: «Что же вы творите? Адепты же ещё дети! Так нельзя!» Но я сдержалась, лишь руки сжала в кулаки. Особенно я жалела адептов стихии огня. Ни одна стихия так не страшит, как огонь. Воздух, вода, земля, металл, живая природа и эфир обычно выглядят мягкими, податливыми. Они лишь изредка вызывают чувство опасности, порождая страх. С огнём все иначе, его пламя всегда выглядит обжигающим. Если адепт не обучен основам магии, у него не получится погрузить руку в пламя и не обжечься. Огонь жжёт даже будучи ласковым.

Ещё несколько первокурсников упали на колени. Среди них трое огненных. Огонь их не сжёг, но вряд ли их падение было приятным. Прошло некоторое время, прежде чем адепты один за другим начали высвобождаться от удерживавших их стихий. Они сумели побороть страх, проявить выдержку и применить, имевшиеся навыки. По сути их удерживали слабой силой. Но для неподготовленных и она выглядела устрашающе.

С первым заданием справились все адепты. Несколько сделали рывок буквально на последних секундах. Они выглядели особенно счастливыми, с широкими улыбками на лицах.

– Молодцы, юные ассы! – с невыразимой гордостью в голосе проговорил Торлис. Он поднялся со своего места и, словно отец, смотрел на адептов. – Можете передохнуть пятнадцать минут.

Первокурсники опустились на арену. Её снова покрывал светлый песок, материя стихий исчезла, как только завершилось время, отведённое на выполнение задания. Ребята ощутимо сплотились, делились впечатлениями, улыбались и смеялись с другими адептами своих стихий. Общее испытание незримо объединило их в группы. Были и те, кто держался в стороне, отмалчивался или недовольно хмурился.

Второе задание оказалось сложнее первого. Адептам поручили построить из энергии своей стихии лестницу в десять ступеней, подняться по ней вверх и спуститься. «Я научилась ходить по лестнице из энергии огня ближе к концу второго курса», – вспомнила я, внимательно наблюдая за успехами адептов огня. Построить лестницу из огня довольно просто, сложнее ступить на неё, дойти до вершины и удержаться от падения.

Лестницы построили все, но некоторые не смогли создать десять ступеней или же подняться наверх. Выполнение задания адептам далось нелегко, поэтому после него Торлис объявил тридцатиминутный перерыв. Часть адептов упали прямо на песок арены, другие же перебрались на скамейки. После передышки адепты продолжат демонстрировать свои умения.

– Не слишком ли суровые задания для первокурсников выбрал ректор? – спросила я у Амира шёпотом. Торлис всё ещё сердился на меня.