– Ты всё так же сохнешь по мне, Миа?

– Уже нет, – ответила я спокойно, и предприняла попытку обойти эльфа.

– Теперь надеешься заполучить Рета Гарра? Я видел, как ты улыбалась магистру весь вечер! – сердито процедил Серж, понизив голос. При этом на его изящном лице по-прежнему играла очаровательная улыбка. И не подумаешь, что эльф шипит гадости.

– Может быть... Я подумаю над этим...

– Не получится, дорогуша! Я расскажу Рету, какая ты расчётливая! О том, как ты пыталась соблазнить меня!

– Будь добр, окажи мне услугу. Сегодня же просвети магистра Гарра насчёт моей натуры. Буду весьма признательна!

От удивления Серж потерял дар речи. Посмотрел на меня, будто впервые увидел, отчаянно хлопая зелёными глазами с длинными загнутыми ресницами. Эльф не понимал, как же расчётливая человечка могла сказать подобное. Кивнув на прощание, я спокойно обошла Сержа и направилась к свободному месту возле Луизы.

– Я понял, у тебя есть более удачная кандидатура на место любовника! – пошёл за мной эльф. – Рет Гарр – всего лишь запасной вариант, я прав?

– Безусловно! – широко улыбнулась я эльфу, и скорее опустилась на стул возле Луизы. Настырному магистру Сержу Нотэлю пришлось отойти.

Раньше, при одной мысли о расставании с Сержем, моё сердце сжималось в болезненный комочек. Слёзы текли в три ручья. Казалось, я не смогу дышать, если Серж исчезнет из моей жизни. Дни и ночи напролёт я думала о нём. Представляла, как заговорю с ним, и, что сделаю, чтобы понравиться прекрасному эльфу.

Из-за внезапно свалившейся на меня первой любви, я превратилась в глупышку. Чувствовала себя самой счастливой и одновременно самой несчастной. Если я не видела Сержа хотя бы день, начинала плакать от тоски. Моя влюблённость в эльфа походила на наваждение, но я даже не думала избавиться от него. Отчаянно любила и набиралась храбрости, чтобы признаться в своих чувствах. Но кто-то опередил меня, рассказал эльфу о моей привязанности.

Однажды вечером, в библиотеке, когда поблизости никого не было, Серж сам подошёл ко мне. Предложил переспать с ним. Сказал, если ему понравится ночь со мной, то мы начнём встречаться. Но о свадьбе не может быть и речи. Он никогда не женится на человечке.

Я не отказала сразу, попросила время на раздумья. Побоялась выпасть из образа простой человеческой девушки. Многие из них сочли бы предложение Сержа даром свыше, легко бы согласились провести вместе ночь. Мне же думать было не о чем. Влюблённость и страстное притяжение не так уж важны, как отношение ко мне моего возлюбленного. Слова Сержа о нежелании жениться говорили сами за себя. Эльф не видел во мне равную.

Сердце уговаривало согласиться, ведь был шанс, что эльф влюбится в меня после страстной ночи. А разум твердил, настоящая любовь не начинается с постели. Любовь может привести к ней, но начинаться должна с романтики, взаимного притяжения, стремления лучше узнать друг друга, с бессонных ночей под луной и разговоров о совместном будущем. В общем, объясняться с Сержем я так и не пошла, страдала в одиночестве.

Вечером, накануне выпускного экзамена, я увидела Сержа в саду, возле общежития. Я зубрила последний билет, сидя на скамейке. Эльф подошёл ко мне, сказал, что я всё ещё могу провести с ним ночь. Я отказалась. Он обозвал меня законченной дурой, и я проплакала всю ночь напролёт. Отчаяние болью захлёстывало душу. Казалось, я упустила последний шанс быть с любимым. Будущее без Сержа пугало меня.

На выпускной экзамен я пришла с чугунной головой. Следы от слёз спрятала магией. Ответила на вопросы экзаменаторов на твёрдую тройку, но всё равно не сдала. Как выяснилось, у судьбы для меня имелись иные планы с ректором Татумом и магистром Гарром в главных ролях.

Я посмотрела на Торлиса. Дракон разговаривал с Ретом и Сержем. Все трое посмеивались с бокалами вина в руках. Спелись, голубчики!

– Магесса Норес, вы меня слушаете? – нетерпеливо спросила Луиза. Я сфокусировала взгляд на подруге, и кивнула. Вспоминая свою любовь к Сержу, я слушала секретаршу вполуха.

Ужин прошёл быстро. Многим не терпелось потанцевать. Особенно прекрасной Этель. Магесса с трудом сидела на месте, ёрзая от нетерпения. Остаться без партнёра эльфийке не грозило; мужчин в нашем преподавательском коллективе больше девушек, и они почти все молодые.

Взгляд Этэль всё время устремлялся к магистру Гарру. Впрочем, как и мой. Из моих мыслей не выходил поцелуй Рета. Конечно, не самый первый поцелуй в моей жизни, но... При одном воспоминании об этом поцелуе становилось жарко, огонь растекался по венам. Дыхание перехватывало, и хотелось проверить, будет ли второй его поцелуй таким же волнующим.

– Вам понравился Серж Нотэль? – выпив три бокала вина, Луиза стала более прямолинейной. – Вы всё время на него поглядываете. Красивый эльф и сильный маг, но вряд ли станет хорошим мужем. Красивые мужчины слишком любят прыгать! – Луиза заливисто рассмеялась.

Я свела брови, показывая непонимание:

– О чём вы?

– Любят прыгать из койки в койку, – прошептала Луиза мне на ухо, хихикая над своей шуткой. Однако в каждой шутке есть доля истины. Красота требует жертв от тех, кто ею любуется.

– Магесса Норес, вы обещали мне танец! – за спинкой моего стула откуда-то нарисовался Рет Гарр. Когда я обернулась, посмотрел на меня сверху-вниз, с обворожительной ухмылкой на красивом лице.

– Не помню такого обещания... – пролепетала я. Все формы вежливого отказа вылетели из головы, хотя я выпила всего два глотка вина. – Я занята разговором с Луизой.

– Совсем нет! – замахала руками Луиза. – Миа, потанцуйте с магистром, – подруга заговорщицки подмигнула мне, – и с Сержем Нотэлем! – добавила полушёпотом. Напрасно я надеялась, что Луиза поможет мне.

– Миа, я вас не съем! – заверил Рет, помогая мне выйти из-за стола.

– Тогда я вас съем! – ляпнула я, не подумав. На лице Рета расплылась самодовольная улыбка. Я покраснела. Как можно было сказать такое взрослому мужчине?! Миа, ты совсем голову потеряла?! Или благоразумие изменило тебе с двумя глотками вина?!

– Магесса Норес, вы очаровательно краснеете!

Ага, лицо превращается в очаровательную помидорку в обрамлении рыжих кудряшек.

Рет, шедший впереди меня, остановился, подал мне руку для танца. Я положила свои пальчики на его ладонь. Соприкосновение с энергетикой высшего мага, почти выбило почву из-под ног. Мощный такой поток, ничем не защищённый и незнакомый. Когда Рет сегодня нёс меня на руках, его контролируемая и прикрытая щитами энергия ощущалась иначе. Зачем же Рет убрал защиту? Чтобы я поняла, что на полигоне меня целовал вовсе не он? Или Рет проверяет мою реакцию на силу высшего мага?

Я машинально выполняла танцевальные шаги тулусского вальса. Рет Гарр хорошо танцевал: уверенно, почти мастерски. И изучающе смотрел на меня с высоты своего роста. Я размышляла о нём. Погрузившись в мысли, легче всего выглядеть отстранённо и сохранять относительное спокойствие.

– Миа, вы хорошо знаете Сержа Нотэля? – спросил Рет. Я пропустила один шаг и запнулась. – Вы вместе учились в Столичной академии магии, вот я и предположил, что хорошо знакомы друг с другом.

– Эльфы мало общаются с человеческими девушками, – нашлась я с ответом.

– Даже с такими огненными, как вы?

– Серж Нотэль – маг жизни. Он творит жизнь, а мой огонь обычно всё разрушает.

– Не говорите так! Тепло огня усиливает жизненные токи, пробуждает жизнь, а воздух составляет её основу.

– А эфир? Какова роль вашей стихии в круговороте жизни и смерти?

– Эфир – основа сущего. Как и все стихии, эфир имеет созидательную и разрушительную силы.

– Почему вы предпочли разрушительную магию эфира?

– Тех, кто хочет созидать большинство. Чтобы стать разрушителем нужно иметь внутренний стержень. Обладать храбростью выступить против кажущегося добра. Разрушительная сила тоже может служить созиданию, как не странно это звучит.

– Создаёт хаос?

– Нет. Подготавливает основу для новых творений. Новое приходит, только когда старое отжило свой век и начало разрушаться.