— Я прекрасно себя контролирую, — прозвучало несколько грубее, чем Алексей хотел.

Не так давно обретённая суть возвращалась, а он так и не научился управляться с ней. Человек, которого он видел изображённым на иконе и фресках, улыбался: успокаивающе, понимающе, немного устало. Он показался старше.

— Спасибо за помощь. Хочешь знать?

Алексей кивнул. Конечно же, чёрт побери, он желал знать всё!

— За каждое знание приходится платить, — мягкость странника была обманчива.

Историк запахнул куртку плотнее, заметив, что на самом деле незнакомец улыбается лишь одной стороной лица. На затылке как будто продолжала лежать чужая рука. Алексей очень чётко ощутил прикосновение. Холодом потянуло по подземелью.

Ярослав, закончив дела в глубине залы, присоединился к Сашке, встал рядом, прислушиваясь к разговору.

— Вы использовали меня и требуете какой-то платы? — Вероятно, Алексей так же сильно устал, потому что не возмутился по-настоящему, только с сарказмом усмехнулся. — Поразительная доброта.

— Время не имеет окраски, — тот, кого Яр назвал Конструктом, изучающе смотрел на историка, точно пытаясь найти внутри и другие источники силы. — Человек считает добром всё приятное ему, а злом — болезненное, идущее против его желаний. Время же существует по правилам. Дзиф эти правила нарушил. Результат ты видел. Почему же ты или я должны нарушать законы, придуманные не нами.

— Хорошо, какова плата?

— Выбор за тобой. Узнать и забыть с нашей помощью или узнать и продолжить дело прадеда, — тут он искренне рассмеялся, довольный растерянностью Алексея.

— Хм… — историк явно ожидал иного развития событий. — Нормальная цена. Что я должен делать во втором случае?

Он сам удивился, с какой лёгкостью соглашается на кота в мешке, но идея показалась слишком заманчивой.

— Все инструкции позже, — похоже, что именно на такое решение рассчитывал Конструкт. — Не каждый носитель дара может противостоять охотнику. Дзиф мечтал получить силу одного молодого послушника, жившего в давние времена. Ему не удалось это тогда, и он попытался снова завладеть двумя артефактами, в которых остался дар Серафима. Дзиф извратил природу свитков, приспособил как… Подобно аккумулятору для собственных нужд, забирая жизнь и силы из городка, перекачивая чужое время. Он подкармливал помощников из местных. Неприятный культ, — странник повёл плечами, вспомнив, что сам и есть верховное божество для представителей секты.

— Представляю… Когда тебе приносят кровавые жертвы. И куда они подевались? Смуровы, Маринка эта, полковник?

— Через тебя ушло то, что им давал Дзиф. Их существование давно закончилось. Они прах. Ты уже понял, что Казимир Смуров и промышленник Смуров одно лицо?

— Все они Казимиры. Кажется, так говорила моя родственница. Вот почему он упоминал доктора Лукашова и прадеда! — Алексей припомнил все странные фразы хозяина кота. — Фото в музее. Казимир действительно знал моих предков.

— И соперничал с ними в поисках свитков, собираясь добраться и до Сакрального Дара. Икону увезли, а Смуровы, заполучив свитки послушника Серафима, и некоторые из горожан окончательно попали под влияние Дзифа. Охотник хорошо пристроился на долгие и долгие годы, пользуясь чужими подарками и временем. Жажда дара Серафима и привела Дзифа к гибели. Через тебя вернулись силы свитков их создателю в прошлом в самый необходимый момент. Они же спасли в настоящем.

— Возможно, когда-нибудь я пойму, — историк оставался слегка оглушённым, а разум впитывал сведения медленно и с неохотой.

Вроде бы он только что согласился, шагнул в неизвестное, не понимая во что ввязывается. Или это случилось в первый же день в городке, когда чужак сошёл с поезда, оббивая ноги о чемодан деда. Ладно, разберётся позже.

Они проговорили ещё с полчаса, прежде чем Конструкт попрощался с командой, пообещав переслать инструкции. Другие люди из Института заканчивали работу по консервации подземелья. Ни одного тёмного угла или хода не оставили без внимания. Перекрыли завалами подходы к залам. Фрески архивировали знакомым способом напрямую со стен.

Яр вывел команду на поверхность.

— Всё-таки монастырь, — Алексей поёжился, наблюдая, как клубится среди развалин предрассветный туман.

— Система ходов между монастырём и городком, — Ярослав сунул руки в карманы и привалился к почти целой стене. — Здание библиотеки стоит ровно над одним из выходов. Там раньше скит был. Много построек.

— А подземная часть откуда? — Алексей оживился, прежний интерес перевесил усталость.

— Институт строил. База была в древности. Жили наблюдатели. Эвакуировать пришлось. История, понимаешь, вещь не простая.

— И время тоже, — охотно согласился Алексей.

На сердце сделалось отчего-то спокойно и легко.

— Я вам продуктов привёз.

Алексей влетел в квартирку Варвары вместе с морозным духом. В руках он держал сразу несколько огромных пакетов.

— У меня в холодильнике уже и места нет! — взвилась старушка.

Избавившись от груза, родственник почесал в затылке.

— Подруг пригласите, праздник устройте. — Выход нашёлся сам собой. — Деда скоро привезу. Вдвоём быстро уничтожите припасы.

Метнувшись к дверям, Алексей стремился быстрее выскочить наружу.

— Поешь хоть! — баба Варя сухой рукой вцепилась в Алексея. — Опять бежишь. Голову-то побереги! По осени вон какие ужасы творились.

— Какие-такие ужасы? — широко улыбаясь, родственник притворно удивился.

— Людей много пропало. Так себе люди, поганые, но живые же. И не прикидывайся. Не обманешь меня. Знаешь что-то, но молчишь, — она рукой махнула. — Правильно делаешь. Молчи лучше.

— Да ладно! В музей я спешу, в музей. Встреча у меня.

Он торопливо шагнул в белизну зимы. Свежий снежок плотно укрыл дорожки, шапки деревьев и крыши домов. Городок стоял посвежевший и юный. Дворник старательно елозил лопатой по площади перед библиотекой. Поприветствовав его, Алексей окунулся в тёплый дух холла, порылся в карманах, отыскал ключ.

Он любил приятную тишину городского музея, любил возиться с экспозицией, раскладывая вещи. В самом начале Алексей вычистил тёмные углы, найдя немало загадочных раритетов, собранных Казимиром для Дзифа. Интересным оказался и фонд библиотеки, доставшийся от доктора Лукашова. Всё это помогало в написании научного труда, ради которого он и приехал в городок. Только теперь Алексей сам стал частью его истории.

Неподалёку от дома Варвары была свободная уютная квартирка, где и поселился историк. Ярослав и Сашка пробыли в городе ещё неделю после событий осенью и получили новое задание. Алексею предстояло оплатить тайные знания.

Получив инструкции, он не сильно горевал о прошлом месте жительства и работе. Вышло всё как-то само собой. Он понимал, что люди из Института каким-то образом помогли сложиться обстоятельствам и событиям, но от него здесь не потребовалось и мизера. Более того, обязанности наблюдателя от Института хорошо оплачивались, а дело было интересным самому историку.

— Поглядим, куда тебя пристроить, — пробормотал Алексей, разворачивая припрятанный ранее свёрток.

Солнечное веретено в груди отозвалось теплом, когда пальцы коснулись расшитого пояса. Немало дара было вложено в работу. Молодой смотритель музея почти увидел мастерицу, склонившую голову над своим произведением. Особой силы был пояс.

Алексей улыбнулся, вспомнив, как топали они с Яром и Сашкой по первому снегу, как разыскивали покинутую деревню, чтобы раздобыть новый экспонат для коллекции.

— Дракон ты, Алёшка! Как есть дракон! — посмеялся над собой. — И богатства при тебе.

Рядом кто-то сдержанно кашлянул.

— Простите, вы смотритель музея?

Девушка в простеньких джинсах и свитере с высоким толстым воротом старалась смотреть прямо на Алексея, но взгляд её так и норовил охватить предметы из экспозиции. Она улыбнулась и поправила прядку русых волос, заплетённых в короткую косу.