— Нужен был выброс энергии во внешних образах. Человек, создавший икону, обладал большой силой в изменении мира. Всё созданное им важно, поддерживало текущую ветку времени. Интерес к его творениям принесёт вред. Сам видел, икона неканоническая, — Ярослав говорил размеренно, чтобы историк успел проникнуться каждым словом. — Изображены реальные люди. Зачем исследователям сложности и сомнения? Таких вещей немало осталось, но мы их забираем на архивацию, когда возможно.

— Так! — Кофе перестал помогать, и Алексей энергично растёр лицо ладонями. — Я верно понял, что ваш начальник, командир или как там его⁈ Что он был в прошлом, а «местный» его запечатлел на доске? И фреска оттуда же! Это, если вы мне не дурите голову!

— Всё верно, — кивнул Ярослав. — Нет смысла обманывать. Дальше нам придётся действовать вместе.

Сашка беспокойно крутился на табурете, сдерживая свою кипучую натуру, чтобы не вмешиваться в разговор.

— Тогда поторопитесь с историей. Варвара вот-вот вернётся.

Незамедлительно Ярослав бросил взгляд поверх занавески, стараясь разглядеть подходы к дому. Улица, извернувшись со стороны библиотеки, оставалась пуста.

Алексей боролся с самим собой. Не будь иконы, которую он видел, никогда бы не поверил в басни про будущее. Но один факт тянул за собой последующие. Видение, технические чудеса, другие более мелкие детали, как будто подтверждали громкое заявление Ярослава. Некоторые догадки зародились в уставшей голове историка.

— На развалины посмотреть взяли, потому что это что-то означало? У вас там известно, что я… — тяжело же давались Алексею слова после бессонной ночи. — Должен посмотреть Троицкий монастырь.

— Приказали взять. Аналитики в центре исследований прошлого рекомендовали. Начальство разрешило.

— Ваше начальство хотело, чтобы я вам помог. — Алексей чувствовал, что начинает засыпать, как это случается под утро с теми, кто всю ночь работал. — Помоги и будешь спасён.

— В его стиле, — не выдержав, Сашка вставил и своё мнение.

— Так просто, — Алексей пожал плечами. — Позволить раскрыться чужому? От этого будущее не изменится?

Ярослав поскрёб пробившуюся светлую щетину.

— Понимаешь, время — сложное сплетение множества потоков. Они ветвятся, расходясь и соединяясь в определённых точках. Не везде вмешательство настолько критично. В этом городке происходят неправильные события. В музее мы уловили разлом. Возле кафе-бара аналогично. Кто-то беззастенчиво гоняет одни и тот же поток туда-сюда, забирая из него энергию. Я был в новой части города, мы прошлись здесь. Старый город разрушается.

— От времени. Это закономерно.

— Необычно истлевает. Сашка чувствует. Он натренирован на такие штуки. Техника показывает аномалию. Есть некто, кто ворует время у города и, возможно, у жителей.

— Такое возможно? — Историк сохранял спокойствие, но факты укладывались в голове тяжело, с натугой.

— Жизнь невероятно разнообразна. Наш мир не единственный. Исследователи знают о существах, питающихся не только плотью, но и душами, энергией или временем человека. В старые времена их называли бесами. У начальства договор со всеми. Безнаказанно невозможно охотиться на нашей территории.

— Нарушитель?

— Возможно. За соблюдением соглашений следят во всех мирах и измерениях. Специальный Совет Конструктов… Короче, долго рассказывать, — Яр махнул рукой.

Как обычно, Яр походил на человека, который с трудом подбирает слова, чтобы сказать всё необходимое, но при этом не сказать лишнего.

— И почему раньше, то есть сейчас про это ничего не говорят? Скорее, считают безумием, — Алексею показалось, что у него поднимается температура.

— Всему своё время. В древности не обсуждали атомные реакторы, так и тут.

Слушая военного, Алексей пытался осознать, но лишь ощущал, что прикоснулся к чему-то запредельному, тайному и оттого весьма привлекательному. Мысль о внезапной сопричастности приятно волновала. А ещё мягко и радостно горел в груди огонёк, вспыхнувший от встречи с живой энергией Сакрального Дара. Может быть, благодаря огоньку он и справляется с обрушившейся информацией. Что ж, сам хотел узнать правду.

Несколько минут все молчали. Необыкновенные знакомые позволили Алексею освоиться с новой реальностью. Наконец, Ярослав выпрямился на табурете, взглянул на экран браслета, ловко застегнул верхнюю пуговицу рубахи, показывая, что пора двигаться дальше. Зашевелился удивительно молчаливый Сашка.

— Несколько часов отдыха, — строгость и холодность вернулись к Яру.

— А потом? — На поверхность историк вытолкнул лишь один вопрос из сотни, вертевшихся на языке.

— Свитки, которые мы не нашли в монастыре. Судя по пуговице, их доставал предок Смуровых. В музее ничего похожего я не увидел.

— Фонды библиотеки, — подсказал Алексей.

— Или любое другое место. Бабушкин сундук, — предположил весёлый психолог из будущего.

— Попробуем выудить. — Уверенность Ярослава как-то разом передалась всем присутствующим.

— Свитки на архивацию? — вспомнил Алексей и другое. — В дневнике доктора Лукашова была фраза, что свитки уже у врага или нечто похожее. Они такие же, как Сакральный Дар?

— Ой, ещё история на пару часов, — насупился Сашка и зевнул.

— Артефакт, — Ярослав уже стоял у дверей. — Давай через часа три в «Часиках». Тьфу, ужасно звучит! Осмотримся заодно.

Алексей согласился. Когда приятели ушли, он бегло осмотрел стол и кухню на предмет неподходящих для глаза старушки улик и завалился спать. Вырубился историк мигом, будто его выключили.

Вдыхая прохладный весенний воздух, Серафим никак не предполагая, что произойдёт, как изменится жизнь общины, да и его собственная. Ближе к полудню тишину леса вокруг раскололи вопли и улюлюканье. Испуганные весенние птахи, шарахаясь среди веток, стремительно разлетелись.

Маленькое, похожее на тоненького отрока, существо проворно удирало от погони. Мужики и бабы (все незнакомые, не из поселения) неуклюже гнали жертву через лес. Тяжёлые тулупы путали ноги.

Существо, одетое легко, кое-как, выбежало прямо на Серафима, споткнулось, полетев под ноги.

— Держи её скитник, держи ведьму! — многоголосно закричала люди.

Тяжело дыша, разгорячённые погоней, они опасливо сгрудились неподалёку. Отчего-то люди боялись подойти ближе, заробели.

Серафим подумал, что незваные гости из городища, а там каких только сплетен не ходило о ските и молодом отшельнике. Голова не жалел яда, говоря о бродяге, самовольно захватившем клочок земли.

Он помог подняться, поставил на землю. Интересно было взглянуть на ведьму. В детстве Стёпка слышал истории, где с уважением поминали ведающих женщин. В его родном городище никогда не осуждали таких, не гнали прочь, а старуху-знахарку всегда привечали в домах. Необычно было для взрослого Серафима, что кто-то пытается причинить зло знающей.

Одежонка на ней была ветхая, но аккуратно штопанная, платок на голове. Лет ей было на вид столько, что невозможно сказать девочка это или девушка на выданье. Перепачканное личико казалось совсем девчоночьим, если бы не глаза — огромные, полные жизни и взрослого понимания. Серые, внимательные глаза, заставившие ярко вспыхнуть веретено силы в груди Серафима. Особенная гостья пожаловала в скит.

— Не бойся, тебя никто не обидит, — тихо молвил Серафим.

— Я не боюсь, — так же тихо ответила девушка. — Я знаю, что меня уберегут от зла.

Почувствовал Серафим в ней сильный дух. Он не позволял сойти с пути, а нити верного выбора оставляли благостное тепло, проходя через сердце отшельника. Ещё больше заинтересовался он гостьей. Одному ему понятные знаки, говорили, что странница такая же, как он.

— И уберегу тебя я.

— Знаю. Мне сказали, — она спокойно обернулась на преследователей и встала рядом с Серафимом.

— Что она вам сделала, если словно дикие звери гоните девицу, охотясь на живого человека? — громко вопрошал Серафим жителей городища.