Занимаясь делом, Алексей снова посмотрел наверх, где в рваную прореху свода проглядывало небо. Звёзды удивительным образом оставались яркими. Редко когда увидишь подобное. Не просто так он здесь. Чувство значимости места и времени взволновало, пальцы ощутили излишне ровную линию, ломавшуюся под прямым углом.

— Свет, — он обернулся к Ярославу, который немедленно метнулся к историку.

— Опять прав, — пробормотал он.

Из-под штукатурки проступал чёткий прямоугольник размером чуть больше ладони. Ножом Яр расчистил кладку вокруг, подцепил чугунную пластину. Она не удержалась на проржавевшей петле и отлетела на землю.

— Печь что ли была? — Сашка с любопытством заглядывал в узкий ход. — На поддувало похоже.

— Сам подумай. — Отдав фонарь историку, Яр решительно нырнул рукой вглубь. — Кто бы бумаги хранил в печи?

— Самое последнее дело, да.

Когда он высвободил руку, все уставились на вещицу в его ладони.

— Вот так клад! — Сашка был неудержим в веселье точно весенний ветерок.

— Пуговица?

Неужели именно это искали приятели?

Алексей в недоумении рассматривал находку. Стоило ночью лазить по развалинам ради такого. Да, не штамповка из пластика, явно старая работа, но всего лишь пуговица от мужской одежды. Пучок оборванных нитей истлел со временем. Кто-то засунул руку в тайник и, зацепившись, потерял пуговицу.

— Опередили, — хмуро бросил Ярослав, пряча улику в карман. — И не те горе-копатели, которых мы только что видели.

— Аналитики проверяли вероятности? — Тут и Сашку оставило веселье.

Алексей постарался слиться с темнотой, чтобы не напоминать о себе. Раз уж разговорились странные знакомые, то хоть так узнает, чем они занимаются. Судя по нескольким репликам, оба были не вольные поисковики или частники, а люди вполне организованные. Вот только кем и с какой целью?

— Больше нет точек для успешного перехвата чужими, — Яр отряхнул пальцы от подсохшей грязи. — Тот, кто забрал свитки, действовал в рамках неизбежного. Точка нулевой…и всё. Мы здесь и сейчас при разбросе в несколько недель.

— Придётся постараться. — Сашка повёл плечами. — Мне не нравится ткань в старой части города.

— Возможная аномалия, — согласился Яр. — Немного напоминает один случай из школьной практики. — Он даже улыбнулся воспоминаниям. — Провалы в пространстве.

— Слышал. Помню. Всех спасателей и самого на уши поставили. Тут не пространство, Ярик. Точнее, не только оно.

— Догадываюсь.

После неудачи они с Сашкой очень быстро поладили, все остроты и напряжение были позабыты. Алексей поразился, как мгновенно эти двое стали командой. Это чувствовалось. Сам историк перестал понимать и минимум смысла, состоявший из знакомых слов.

«Сакральный дар, а теперь и свитки. Все что-то разыскивают», — с некоторым раздражением подумал он.

— Предлагаю заняться второй частью, а по первой проверить библиотеку, — непривычно серьёзным тоном сказал бывший попутчик. — Небольшая вероятность, что свитки там, есть. Информация от Ильи была повреждена.

Ярослав потоптался на месте раздумывая. Алексей шумно втянул воздух, в висках заломило. Так случалось, когда он долгое время боролся со сложной задачей или искал неявные факты, ловя их в мутном потоке информации.

— Так. Всё. — Не повышая голос, он расправил плечи, выпрямился, готовый требовать и добывать ответы любой ценой. — С момента приезда в город меня водят за нос, подсовывая загадки, недоговаривают и запутывают. Уверен, что отгадок у вас предостаточно. Неспроста же потащили на ночную прогулку малознакомого человека. Выкладывайте!

Яр и Сашка молча переглянулись, точно спрашивая друг друга о чём-то. Оба одновременно кивнули.

— Нам бы место поприятнее, — добродушная улыбка вернулась к попутчику, сделала лицо мальчишески юным. — И поесть.

— Я не хотел бы пугать родственницу ночными визитами чужих людей, — Алексей оставался сдержан, не доверяя располагающему тону Сашки.

Теперь-то он вытрясет с них все сведения. Возможно, они хотят получить от него встречную услугу, иначе не взяли бы с собой. Вот тут он и поторгуется за информацию.

— Публичное место не подходит, — Яр последний раз прошёлся светом по развалинам. — Не для лишних ушей разговор. Но прежде, библиотека. Будем придерживаться плана.

Переговариваясь, троица продвигалась к выходу из развалин. Казалось, что рассвет уже подступает, что вот-вот проклюнется первая предутренняя дымка в сумраке. Звуки зазвучали громче, откликаясь в глубине леса. Невольно все замолчали.

Так и вернулись к заброшенному полустанку, перешли на противоположную сторону, где приютился небольшой обломок станционных сооружений. Очередной товарный поезд не заставил себя долго ждать. Точно расшалившиеся мальчишки, они вскарабкались на открытую грузовую платформу. Город встретил их тишиной раннего утра и изморосью.

Существо было безлико. Вытянутое червём тело непостижимым образом, изогнувшись, расположилось на дороге. Замотанное в чёрное тряпьё, оно казалось чернильной кляксой, оставленной нерадивым отроком. Серафим наблюдал, ожидая, что будет происходить дальше.

Медленно перетекая в свете луны в иную форму, необычный гость выдавил из себя подобие рук и ног. И вот, вроде бы обычный человек стоит перед камнем, но очень бледный и безволосый. Через прозрачную границу пробились к Серафиму беспокойство и давящая боль в сердце. Стержень внутри заколебался. Чужое, противное человеческому духу пыталось к нему проникнуть.

Под молочной кожей, натянутой на месте лица, заходило ходуном, заволновалось, выпячивая бугры. Моргнул Серафим, а у существа появились человеческие черты. Грубые, точно топором высеченные, не мужские и не женские, но понятные для любого. Кривой рот раскрылся, показывая острые кинжальные зубы.

Глубоко вздохнул послушник, да так и замер, боясь пошевелиться. О прозрачной стене опасался и думать: нельзя сомневаться в её крепости, никак нельзя.

— Где ты? — ухмыльнулся гость, прищурил маленькие складочки глаз. — Вот он я, показался тебе. Теперь сам выходи.

Не ответил Серафим, сильнее сдержал дыхание.

— Я чую, чую твой дар, Степанушка, — скрипуче пропело существо. — Окреп он с годами, стал слаще и сочнее, — звонким стеклом посыпался знакомый смех. — Дай испробовать хотя бы малую толику.

Показалось, что чёрный длинный язык выпростался из щели рта и скользнул по тонким губам, оставив блестящую дорожку. От омерзения послушник задохнулся, сжал пальцы в кулак — до рассвета бы достоять, удержаться от беса. Не такими представлял себе юноша искусителей. Иначе изображали их храмовые служители.

А голос существа манил приятной лаской, уговаривал, сладко скользил по преграде, догадываясь, где спрятался послушник.

— Стойкий ты, Степан. Как ни убеждал я тебя, как ни хотелось сорвать плод пораньше…

— Так и не сорвёшь! — За спиной врага светло-синим бликом показался странник, будто соткался из голубых и белых искр, провёл быстрой рукой по стальным широким наручам на левой руке.

Существо зашипело, оборачиваясь, кружа на месте, выискивая удобную позицию для противостояния.

— Не тебя я звал, иномирец! Рано пришёл, не завершено испытание.

Отростки конечностей втянулись в раздувшееся бледное тело, где под тонкой оболочкой бились узлы и жилы. Гость пытался казаться крупнее и опаснее, нависая над странником. Тот же провёл ладонью перед собой приказывая:

— Отступи, — мягкие черты застыли, наполняясь грозой, стали резкими и властными.

И существо опало, отползло на шаг назад, вернув человеческий облик. Во все глаза Серафим глядел на фигуры возле камня. Лунный свет проложил границу между ними, освещая дорогу. Лики — совершенный одного и пугающе-безобразный другого — чёткими линиями проявились в темноте.

— Как бы я хотел добраться до твоей сердцевины, княжич, — прошелестел бледный.

— Она тебе не по зубам, — иронично усмехнулся странник. — Возвращайся, откуда явился. Я не стану сообщать Конструкту, что ты нарушил договор, но помни, пожиратель Дзиф — я ничего не забываю.