— Пока здесь, в гостинице. — Память подкинула Алексею несколько приятных образов из прошлого, отчего внутри вспыхнуло жаром, напряглось в предвкушении. Это он с усилием отбросил, как ненужное. — В городке есть родственница, но…

Он недоговорил.

— Какие-то проблемы? — хриплым басом поинтересовался представитель неведомой фирмы, скалой выросший возле столика.

Набычившись, он недобро смерил Алексея взглядом.

— Старый знакомый. Проездом, — поспешила бросить Ксана, спасительные слова.

Поднявшись, Алексей решительно ответил тем же взглядом на скрытый вызов, брошенный суровым незнакомцем. Уступая ему в размерах, ни в чём другом он проигрывать не собирался. После секундного незримого поединка здоровяк мотнул головой в сторону выхода.

— Пошли. Нас ждут.

Он увёл Оксану из ресторана, а она, прощаясь, только успела помахать приятелю рукой.

Кареглазый сидел за столиком, с аппетитом поедал винегрет с котлетами. Три аккуратных биточка ровным полукругом лежали на тарелке. Он даже подправил один, прежде чем отломить кусочек вилкой. Лицо у нового знакомца отражало полную удовлетворённость жизнью.

— Давай поешь, — разламывая горячую ароматную котлету, кареглазый кивнул на пустое место за столом.

Там уже стояла тарелка с салатом и что-то из мяса. Алексею было всё равно, чем ужинать, но попутчик самым неожиданным образом угадал его вкусы. Историк порадовался бы, однако глаза закрывались сами собой. Встреча с Оксаной на время взбодрила, а теперь волна эмоций откатилась, забирая последние силы. Бурлящая энергия соседа по столику, добровольно взявшегося опекать молодого путешественника, оставалась неизменной.

— Саня! — Порывисто встрепенувшись, он решительно протянул руку через столик, сообразив, наконец, представиться.

— Алексей.

— Будем знакомы, — он засмеялся, и в глубине его светло-карих глаз ярко вспыхнула озорная искра, будто затеянная шутка удалась.

Отужинав, они вернулись в гостиницу. Администраторша скучала за конторкой, а усатый Борисыч пропал со своего места, оставив на пуфике измятую газету.

Все вечерние процедуры по подготовке ко сну Алексей совершал автоматически, толком не рассмотрев номера. Впрочем, все гостиничные номера обычно похожи друг на друга. В постель он рухнул, прежде убедившись, что посылка деда стоит рядом в целости и сохранности. Засыпая, Алексей слышал, как мягко ходит по номеру новый знакомый, а затем и он затих.

Утром Алексей с удовольствием потянулся, приятно напрягая мышцы, прищурил один глаз, рассматривая полоски солнечного света, рассекающую комнату. Плохо сдвинутые шторы открывали для взора кусок кирпичной стены за окном и непривычно ясный для ранней осени день. Мысли текли медленно и лениво. События ночи продолжали храниться в памяти спутанным клубком, который следовало упорядочить и осмыслить.

— Проснулся? Почти двенадцать, — сосед будто бы угадал незаданный вопрос о времени.

Он бойко перемещался по номеру с мобильным телефоном (дорогая игрушка удивила Алексея), рылся в своей необъятной сумке, пыхтя от усердия. Получив ответ на звонок, с лёгкой беззаботностью бросил в трубку короткое приветствие.

Алексею не хотелось вставать, но подслушивать чужой разговор было неловко. Поднявшись и прихватив бритву, он босиком прошлёпал в ванную. Живой и яркий голос Сашки просочился и сюда.

— Я на месте, — сообщил тот в телефон. — Как и говорили. Да. По плану. Вполне успеем перехватить и то и другое.

Стены номера не позволили проявить деликатность: Алексей продолжал слышать обрывки фраз, чуть приглушённые шумом воды. Пытаясь сконцентрироваться на привычных действиях, он слегка облокотился о стойку со встроенной раковиной, исподлобья посмотрел на отражение в зеркале, почти не осознавая, продолжая думать о другом.

— Надо бы пошуршать в городке, чтобы никаких следов, — после паузы, выслушав ответы, произнёс Саня. — Какая там была фактология? Команда пробовала на разных отрезках, — он попытался перейти на шёпот, что при таком звонком голосе удавалось плохо. — Груз на месте. Угу. Тогда жду.

Рука Алексея замерла с бритвой. Слово «груз» излишне хорошо ложился на имеющуюся «фактологию», как выразился добровольный помощник. Муторное, гнилое предчувствие заворочалось в груди, пустив дорожку холода по спине. Следом принесло лихорадочное:

«В одном купе… Совпадение? Откуда такая готовность помочь? Следил с первой минуты в поезде?»

— И долго ты будешь полоскаться в умывальнике? — Сашка стоял в дверном проёме и едва сдерживал смех. — Видел бы ты себя сейчас!

Вздрогнув, Алексей проигнорировал бесшумное вторжение, смолчал, затаив сомнения. Впредь будет внимательнее. А сосед по номеру улыбался счастливо и беззаботно, но смотрел в зеркало из-за спины знакомого вдумчиво, цепко. Даже через отражение сумев поймать взгляд Алексея.

— Решённое дело — половина дела! — он сделал шаг назад, углубился в комнату, засовывая телефон в задний карман джинсов. — Как же не просто с этими продажниками! Пока договоришься, весь товар потеряешь. Ничего, скоро напарник приедет, разберёмся. А ты кем работаешь?

Сашка говорил быстро, легко выстреливая словами, точно и не было только что напряжённой паузы. У Алексея отлегло от сердца. Вот при чём тут груз! Обычное торговое дело. Разговор по телефону уложился в предложенную канву и перестал смущать.

— Историк, — коротко ответил Алексей, освобождая ванную. — Ассистент на кафедре и пишу кандидатскую.

— Учёный, — с видимым уважением протянул новый знакомый. — А чего в захолустье это занесло?

— Как раз из-за кандидатской. Малые города России. Их история, — Алексей не стал вдаваться в подробности.

— Уж без историй тут никуда, — Сашка огляделся, видимо, прикидывая, что взять с собой. — Будешь сегодня снова пытаться навязаться родственничкам? — прищурившись, он по-доброму усмехнулся.

Стоило немного поговорить, как все подозрения Алексея развеялись. Перед ним стоял парень, прибывший в городок по своим делам, активный и, может быть, излишне напористый, но ничего странного в этом не было. Окончательно оценив собеседника, Алексей выкинул из головы подслушанный разговор по телефону. В конце концов, у него и другие заботы есть.

— Не решил, — продолжив сборы, бросил молодой историк.

Он лавировал возле кровати, постоянно натыкаясь на дедов чемодан.

— Так и будешь таскаться по городу со своим грузом? — Сашка был настойчив, да и поклажа не позволяла забыть о себе, мозоля глаза.

— Мне пора заняться делом, но прежде, выполнить обещание, которое я дал деду. Передам чемодан и буду свободен.

Алексей ответил спокойно, но пресловутое слово «груз» снова всколыхнуло тревогой, потянув на зыбкую почву опасений. Тотчас он попытался вести себя естественно, избегая внимательного взгляда Сашки, а сам следил за выражением его лица, когда разговор касался чемодана.

Вероятно, и новый знакомый отлично владел собой, потому что, кроме благодушного спокойствия, лицо не выражало других эмоций. Его интерес оставался ничего незначащей, сиюминутной мелочью в череде дел.

— Спасибо за приют, — совсем успокоившись, с улыбкой начал прощаться Алексей.

— Если тебя опять не пустят, можешь вернуться. Мы с приятелем придумаем, как тебя разместить. В номер можно поставить третью кровать.

— О, вряд ли дама за стойкой пойдёт на такие сложности.

— Она покладистая, — засмеялся Сашка. — Просто нужно знать, с какой стороны подходить.

Всё у него выходило легко и словно в шутку. Сашка хотел сказать ещё что-то, но его мобильный телефон проиграл весёлую мелодию, заставив отвлечься.

— Да? Отлично. Я приеду на вокзал.

— Я ушёл! — из коридорчика крикнул Алексей, спеша убежать из-под бдительного ока странного соседа по номеру.

Сашка высунулся в коридор и махнул на прощание рукой с таким отвлечённым и незаинтересованным видом, что окончательно успокоил Алексея. Волоча за собой поклажу, он спустился в холл, оплатил номер и окунулся в созерцание городка при дневном свете. Осень не успела зажелтить листву, но подсушила, сделала более тусклой кроны деревьев. Сам городок оставался таким же молчаливо-умоляющим, но настороженным по отношению к гостю.