Алексей прислонился к стене дома, размышляя о слишком быстрых событиях, ворвавшихся в его жизнь. Что он делает на улице в такой час, было решительно непонятно. Почему поверил странной истории?

— Разлом на месте, — сообщил Сашка, проверив кафе-бар одному ему известным способом. — Потягивает тихонько потоки. Скоро от города одна пустышка останется.

— А что, начальник ваш, не может сам тут все разломы закрыть, злодеев наказать, город спасти? — Отлепившись от стены, Алексей наблюдал, как в кафе-баре гасят свет за пыльными витринами. — Мне он показался способным и не на такое, если верить этому вашему видению.

Ярослав с интересом обернулся к историку. Несколько минут назад он сосредоточенно изучал ответы из аналитического отдела и разбирал сообщения, водя пальцем по экрану браслета. Военный никак не прокомментировал полученные данные, но Алексею показалось, что стал более охотно отвечать на вопросы и не лавировал между темами, как сапёр.

— Он такой же человек, как и мы. Или почти такой же. То, что у него договор с Конструктами над мирами, не делает его всемогущим.

— Ох уж эти Конструкты, — проворчал Алексей.

Разница в базовых знаниях сказывалась на каждом шагу. Естественное для Яра и Сашки, для историка звучало, как тарабарщина. Ярослав это понял.

— Краткий курс, — он ухмыльнулся, оценил обстановку возле «Часиков» — следовало подождать несколько минут после закрытия, и пояснил. — Институт занимается вопросами времени и слоями реальности. Измерения, слышал?

Пришлось согласно кивнуть, не признаваться же, что всегда был далёк от околонаучной фантастики.

— Есть зоны ответственности. Главный над зоной — Конструкт, входит в Совет Конструктов. Над ними единый Конструкт. Начальство Института отвечает за нашу реальность на всех временных отрезках. Иногда приходится контролировать ход истории. Немало желающих вмешаться, подправить не в пользу человечества. Детали опущу, долго и не нужно. Исходя из твоего вопроса — есть события, где эффективнее действует конкретный человек, есть события, где никто не эффективен. Мы называем это точкой нулевой локации. Событие неизбежно и его невозможно исправить.

— В нашем случае?

— Использование команды наиболее подходит к случаю, — Яр быстро проверил браслет, прошёлся ладонью по поясу и карманам. — Всё. Идём.

Оглядываясь, они ненадолго задержались у двери. Сашка ловко разобрался с замком и сигнализацией. Отмычка Ярослава следом пошла в ход. Переступая порог кафе-бара, Алексей поймал себя на чувстве радостного возбуждения. Как будто снова стал маленьким мальчиком, которого ожидают новогодние подарки и чудеса, а он по детской наивности в них верит. В груди тихонько вибрировало, откликаясь на эмоции, стальной стержень помогал оставаться осторожным и замечать мелочи. Например, полотенце, комком брошенное на стойке, влажные следы свежей уборки на полу, тиканье часов…

— М-м, — Сашка приостановился, покосился в сторону Алексея, прищурился хитрым глазом. — Ярик, дорогой, у нашего друга подарочек заработал.

— Прекрасно, — тот совершенно не разделил восторга компаньона, настолько был поглощён разглядыванием напольных часов. — Люблю, когда всё правильно.

— Не боись, у меня такой же, — подмигнул Сашка. — Начальник всегда знает, кого выбрать для дела.

Алексей уже открыл рот, чтобы задать вопрос, но другая, более поразительная мысль перебила остальные.

— Часы идут, — он изумлённо кивнул в сторону резного деревянного корпуса.

Стрелки и правда двигались, но в неположенном для них направлении.

— Отступаем, — молниеносно Ярослав раскинул руки в стороны, направляя товарищей себе за спину и оттесняя к стойке.

За ней они и укрылись. Несколько нажатий на браслет и Яр замедлил движения расслабляясь.

— Щит на месте.

— Хитроумно, — хмыкнул Сашка. — Классический механизм, как способ работы с потоками.

— Часы стояли, — напомнил Алексей. — Кто-то включает этот…механизм.

— По необходимости, — согласился Яр. — Хотелось бы заглянуть внутрь, но пока система работает, нам лучше избегать контакта, если возможно.

Сашка немного постоял с закрытыми глазами и неожиданно выдал версию:

— Механизм запустили. Времечко утекает. Заинтересованное лицо может сейчас появиться.

Ярослав нагнулся, проверяя место под стойкой.

— Должны поместиться. Темнота поможет скрыться.

С улицы действительно не проникало ни отблеска от единственного фонаря возле «Часиков». Раннее осеннее утро оставалось мрачным. В тишине поскрипывали половицы, а следом Алексей услышал, как тонкие коготки царапают по дереву.

Незамедлительно Сашка напрягся и резко повернул голову к входной двери.

— Есть!

В едином порыве все трое присели за стойку бара, выглядывая поверх отполированной сотней локтей столешницы. Нетерпеливое царапанье усилилось. Они увидели, как внизу двери приподнялась заслонка — маленькая дверца, какие делают для домашних животных.

И как Алексей раньше её не заметил? Кому может прийти в голову делать подобные ходы в баре, куда не всегда с собаками-то пускают?

В щель просунулась крупная кошачья голова. Глаза Хонсу, а это был именно питомец Казимира, казалось, горели желтоватым светом. Замерев, кот некоторое время щурился, осматривая обстановку. Постепенно он проник в кафе-бар целиком, с трудом протиснув немалое тело через квадратную дыру. Недовольно фыркнул, вставая всеми лапами на пол.

Почувствовав, как Яр и Сашка затаили дыхание, историк и сам застыл, вцепившись пальцами в край стойки. Кот неторопливо обогнул ближайший столик и двинулся в сторону напольных часов. Глаза Алексея расширились. С каждым шагом мягких лап Хонсу будто бы увеличивался в размерах, облезая, теряя клочки шерсти и привычный облик. Отряхнувшись в последнем движении, он меньше всего стал походить на представителя кошачьих.

— Охотник, — выдохнул Сашка, выплеснув слово одними губами.

Только и этого, короткого потока воздуха оказалось достаточно, чтобы существо обернулось, настороженно втянуло вертикальными прорезями запахи. От его вида тошнило. «Охотник» растекался по плоскости, словно с трудом удерживая форму. Белое колышущееся тело тонуло в чёрных нелепых обмотках, имитирующих одежду. Поначалу оказалось невозможным рассмотреть его лицо, пока на гладкой поверхности не проступили щели глаз и кривого рта, вместо носа ходуном ходили два клапана. Такого Алексей не видел никогда и надеялся, что больше и не увидит. Какие уж тут сомнения в истории Ярослава, существовании Института и действенности артефактов!

Тело потекло к барной стойке. Рука Яра легла на браслет, готовясь к атаке. Бой часов привлёк внимание существа, позволив троим мужчинам выдохнуть. По спине историка текли холодные капли пота.

Взгляд Сашки вопрошал военного, какие предпринимать действия дальше. Бывший попутчик сделался каким-то нервным, покусывал нижнюю губу, поминутно сглатывал. Алексею это сильно не понравилось. Стальной стержень, прошитый в грудине, тревожно вибрировал, а во рту язык прилип к сухому нёбу. Похоже, что они с Сашкой испытывали похожие чувства.

Издав хлюпающий звук, существо выдавило из себя две конечности, напоминающие руки. Отростки проникли внутрь часов, где сразу же после боя стрелки прекратили ход. Три пары глаз следили за каждым движением монстра. Тот ловко извлёк назад свои белые омерзительные щупальца, удерживая свёрнутые и перевязанные бечёвкой бумаги. Тёплый, солнечный свет шёл от свитков. Существо затряслось, чёрный язык змеёй вывалился из щели рта, слюна потекла по подбородку.

Хрустальный, льдистый смех заполнил помещение кафе-бара. Не верилось, что чудовище могло издавать настолько чистые и даже приятные звуки.

— Подарочки, — радостно тянул слова белый червь, прижимаясь уродливой мордой к бумагам. — Я обещал, Конструкт, обещал… Дары глупого Серафима мои.

Алексей не представлял, с чем сравнить пульсирующее тело, оставляющее на полу влажные следы. Свет утекал. Свитки стремительно тускнели, пока существо насыщалось.