— Это вы тогда гоняли меня по библиотеке! — Обвинительно ткнула пальцем в грудь мужчине, намереваясь просверлить там дыру. (Просто супер, конечно! Манеры у меня королевские, не меньше). Тогда, на балу, я не смогла разглядеть его достаточно хорошо из-за маски, скрывавшей большую часть лица.

Алые губы изогнулись в усмешке.

— Сработала охранная система, и по счастливой случайности я не спал. Правда, увиденное меня несколько удивило: я думал, что столкнусь с воришкой, а попалась рассерженная девица в пижаме, путешествующая по катакомбам имперской библиотеки.

— Пугать-то зачем было?

Демон неожиданно засмеялся. Я смотрела, как лава в его глазах становится теплее и немыслимым образом походит на расплавленное солнце.

— Я и не пугал, как только понял, кто вы. Но на это ушло достаточно много времени, особенно на выяснение того, как чужая портальная магия засосала вас в воронку.

— Допустим, — кивнула, соглашаясь. — Ну а потом?

— А потом, скорее, я испугался, когда вы принялись наворачивать круги по библиотеке, а после и вовсе исчезли в спышке нестабильного портала.

Задумчиво нахмурилась:

— Не знаю, как и благодарить вас. Не за то, конечно, что напугали меня до икоты в библиотеке, а за то, что спасли из-под обломков.

Демон подал мне руку, помогая подняться. Не без трепета приняла её, ощутив, как моя ладонь утонула в мужской, и с удивлением осознала, что брачная татуировка больше не чешется от чужого прикосновения: она поблёкла и словно бы выцвела, утратив свою силу.

— Согласитесь отужинать со мной, — невозмутимо произнёс демон, чуть подавая корпус вперёд, так что я ощутила жар его тела.

Растерянно моргнула и еле сдержалась, чтобы не ляпнуть: "Ужинать будем мной?". Вдруг всё на самом деле так, как и представляла Изи, верившая в детские страшилки.

Стоило мысленно перенестись к друзьям, как я тут же крутанулась на носках, всматриваясь в сторону обломков — всё что осталось от величественного храма Иссеиды.

— Нуала...

— Если вы о дроу, то ею занимаются лекари. Она первая отправила сигнал бедствия ночным стражам. Правда, он едва ли дошёл, из-за обстоятельств, которые мы сейчас выясняем.

Первая? А как же Лассиан, ведь именно за этим он и вышел из храма...

– Я могу её увидеть?

Демон кивнул, изучающе склонив голову.

– Я провожу вас.

Имперские гвардейцы почтительно расступались и слегка склоняли голову, когда мы приближались к ним. Приветствуют ли подобным образом главнокомандующего? Ох, не знаю... Но от этой странной силы, исходящей от элитных воинов, преимущественно демонической расы, хотелось укрыться за завесой защитных чар. Но моего провожатого подобное обстоятельство, видимо, ни капельки не смущало: он уверенно вёл меня за собой, иногда замедляясь и подстраиваясь под мой шаг.

Мы подходили к группе людей, которые были облачены в зелёные мантии. Среди них я заметила и Фахита — его необычный наряд ярким пятном выделялся среди остальных. Мужчина о чём-то дискутировал с другим целителем, всё время взмахивая пухлыми ручками.

— Говорю же вам: я никогда с подобным не сталкивался. Древняя магия, доведённая до совершенства.

Сухопарый мужчина, перебивший чудаковатого целителя, нетерпеливо воскликнул:

— На чьей вы стороне, Фахит? Погибло двенадцать человек, а вы восхищаетесь хитроумным способом их убийства?

— Вовсе нет, уважаемый Авриан. Вовсе нет. Хотя не признать, что этот чародей — гений, было бы ошибкой. Я поражён тому, насколько мы были слепы всё это время и как долго нас столь умело водили за нос — только и всего.

В горле стало сухо. Я словно бы вдохнула раскалённый воздух пустыни. Двенадцать человек? Перед глазами появилась Нуала, Лассиан и красавица-монахиня. Даже думать об этом не хочу.

— Где разместили пострадавших, Авриан? — Повелительно спросил мой спутник.

— Прямо здесь, господин.

Демон иронично оглядел усеянный обломками пятачок, на котором стояли мы и трое целителей.

— Вернее, — затараторил лекарь, — стража направили в лазарет святой Милиссандры, а девушка отказалась от дальнейшей помощи. Кажется, она искала кого-то: подругу и, если не ошибаюсь, какую-то собаку.

Сердце болезненно пропустило удар, и я ощутила, как обжигающие слёзы наворчиваются на глазах. Хвала бездне, что Нуала жива. Надеюсь, и Лассиан тоже.

— Если она не нашла Чимни, — прошептала задумчиво, — значит, он всё ещё там, под обломками.

И словно в подверждение этой ужасной мысли откуда-то из разрушенных недр храма раздался женский крик:

— Лекаря сюда! Лекаря!

Серной перепрыгивая через каменные глыбы, ринулась на звук, безошибочно распознав в нём голос подруги. Ступени, по которым мы совсем недавно поднимались к изножию храма, мелькали перед глазами. А дальше начинался хаос: будто бы небо, звенящее от дождя, обрушилось на куполообразную крышу здания, пронзая его огненными молниями. Всё что осталось от величественной залы — искорёженные обломки. И среди них, на покрытом копотью полу, сидела тёмная эльфийка. На лице и руках Нуалы виднелись розовые пятна — следы после магически излеченных ожогов, которые, должно быть, причиняли неимоверную боль. Но самым пугающим было не это: подруга мёртвой хваткой вцепилась в загривок Чимни и горестно раскачивалась над ним, словно непокорный листок, уносимый ветром.

— Ведина, — дроу заметила меня и судорожно втянула воздух, пытаясь успокоиться, — я боюсь его поднимать. Пожалуйста, помоги мне!

Оттеснив Нуалу, пробежалась по телу пса, стараясь понять природу повреждений. Но ничего подобного не обнаружила: ни следов удара, ни глубоких порезов.

— Ты видела, что с ним случилось? Похоже на смертельное заклятие.

Тело Чимни словно окаменело: даже тихие хрипы, вырывающиеся из его пасти, были какими-то редкими, рваными.

Чертыхнулась, решительно подхватывая пса:

— Помоги поднять.

— Ведина...

— Поверь: хуже ему уже не будет.

Потому что если отравленные жальца пауков коснулись его, то нам оставались лишь считанные минуты.

Чимни безвольно повис на наших руках, потяжелев разом в несколько раз. Прилагая все усилия, мы подняли пса и потащили его прочь из-под уцелевших каменных сводов, готовых вот-вот обрушиться.

— Авриан! — Демон беспрекословно принял пса и уверенно, словно тот ничего не весил, перенёс его вниз.

Нуала вопросительно взглянула на меня. И столько отчаяния я увидела в её взгляде, что отчего-то произнесла, успокаивая:

— Это друг, он поможет.

Да, демон. Да, как и все они, он властный и пугающе-красивый. Возможно, даже чуть больше, чем остальные. Но если кто-то и сможет спасти Чимни, то только он.

— Господин! — Лекарь возмущённо указал на пса. — Личный лекарь его императорского величества не станет марать себя столь недостойным занятием.

Огненноволосый атлант посмотрел на целителя так, что тот осёкся на полуслове.

— Четвёртый лекарь его величества, не забывай об этом, Авриан. А он не шибко жалует и первого. Так что представь, каково будет твоё положение, если император после сегодняшней провокации узнает, что ты не в силах справляться со своими обязанностями.

— Фахит, — Авриан сжал тонкие губы настолько плотно, что они, казалось, превратились в одну нитевидную линиую. — В четыре руки справимся быстрее.

Нуала молча сжала мою ладонь так, что у меня заныли костяшки.

— Господин главнокомандующий... — Гвардеец, возникший из ниоткуда, что-то тихо проговорил внимательно слушающему мужчине, на что тот только кивнул и резко поднял голову, встретившись со мной взглядом и не отводя его.

— Я не тороплю вас с ответом, но и не прощаюсь. — И тут же пошёл прочь, на ходу материализуя портальный перенос.

И вот что это, спрашивается, было?

Тряхнула головой, стараясь избавиться от путаницы в мыслях — потом поразмыслю над этим странным предложением и тем, как от него отказаться (ну не идти же в самом деле на ужин с демоном, от которого неизвестно чего можно ожидать?).