Сердце болезненно сжалось. Ну почему из-за этого дурацкого проклятия я причиняю боль другим людям? Привязываюсь к ним и сама страдаю от этого. Но было бы ещё большей ошибкой поверить в то, что Райан — моя истинная пара. Он и так достаточно страдал из-за меня.

— Это пройдёт, — попыталась прогнать пелену слёз, застилавшую глаза, — со временем проклятие ослабеет, и ты забудешь про меня. Всё это будет лишь далёким сном.

Мужчина качнул головой:

— Я ничего не хочу забывать.

Легко подхватив мои книги, он сделал нехитрый пасс рукой и прошептал заклинание — тяжёлые фолианты сразу же ужались до размера спичечного коробка. Протянув их на ладони, он в последний раз крепко притянул меня к себе, обнимая, и, с трудом оторвавшись, пошёл по коридору, не оборачиваясь.

А я всё так же стояла, понимая, что не в силах перестать плакать. Проклятие пробралось в жизни каждого из нас, проросло, глубоко вонзаясь корнями. И выдрав его мы оставили крохотные кровоточинки, которые будут долгое время служить болезненным напоминанием о прошлом.

Моргнула и остановилась взглядом на крохотных книгах. Ну надо же... совсем как тогда, в первый день.

В голове словно бы что-то щёлкнуло, и я растерянно всмотрелась в свою ношу. "А он красивый?" — Вспомнила вопрос Изабеллы про таинственного помощника библиотекаря, которого мы так больше никогда и не встретили. "Как лесной кот из миров хаоса".

Вишнёвые волосы, глаза, из которых вот-вот и вырвется пламя. И до боли знакомый бархатный голос, который будто бы что-то мурлычет на ухо. Это он! Застыла, поражённая собственной догадкой. Всё это время меня преследовал демон, просто тогда, при первой нашей встрече я не смогла этого понять, а после он скрывался за непроглядной чернотой.

Запихнув книги в карман, бросилась в столовую. У нас наконец-то появилась зацепка.

О страшных сказках и доле правды в каждой из них

— Демиан, Изабелла! — Вихрем залетела в столовую и бросилась к друзьям.

— Снежинка, всё в порядке? — Поинтересовался инкуб, пододвигая ко мне тарелку с овощным рагу. — Мы тебя заждались, твой чай так вообще покрылся ледяной коркой.

Мотнула головой и, отодвинув тарелки, начала путано объяснять.

— Изи, помнишь, я говорила, что у меня есть свой персональный кошмар: тень, которая преследует меня по пятам?

Подруга задумчиво мотнула головой:

— Решительно ничего такого не помню.

— Ну же, вспоминай. Это было в тот день, когда Нуала заходила к нам в гости.

— Подожди, — задумчиво протянула метаморф, — это ты про тот раз, когда мы выпили полбутылки дядюшкиной настойки?

— Что? — Возмущённо уставился на нас Демиан. — Вы устраиваете девчачьи посиделки и не зовёте меня?

— Да, да! — Энергично затрясла головой. — Именно в тот день.

— Я думала, что ты пошутила... — Растерянно пробормотала Изи. — Просто этого же не может быть на самом деле, да, Ведина?

В меня вперились два взгляда с немым ожиданием.

— Ну как сказать... может. Это началось ещё давно: впервые мы столкнулись в Зачарованном лесу. Тогда я подумала, что наша встреча всего лишь игра воображения. Зачем какому-то духу преследовать меня? Но это продолжилось и здесь, в Академии.

— Стоп-стоп! — Демиан недоверчиво прищурился. — Как он смог обойти защитный купол? Он ведь не пускает посторонних.

— Если бы я знала ответ на этот вопрос, то всё было бы гораздо проще. — Пожала плечами. — Я списала это на то, что бестелесному духу проще найти лазейку в заклинании, но в том то и загвоздка... он вовсе не дух. Только сегодня я поняла, что уже встречалась с ним в его истинном обличии, просто не узнала, не поняла, что это он.

— Я правильно понимаю, — в голосе Изабелле проскользнули опасные нотки, — что мою лучшую подругу преследовал какой-то мужик, и она ничего не сказала мне?

— Ну... я упоминула об этом.

— Ведина, — глаза метаморфа сузились, превращаясь в кошачьи зрачки, — я самолично придушу тебя! А потом изобью подушками!

— Эффективнее в другой последовательности, — нерешительно пискнула, отодвигаясь от Изи подальше. — Демиан... — Попыталась найти поддержку в лице инкуба.

— А я вообще-то согласен с Изи! — Огорошил меня товарищ. — У меня, между прочим, теперь душевная рана, из-за того, что вы не берёте меня на свои посиделки. Так что сначала бьём подушками, а потом душим.

Попыталась изобразить максимально виноватое выражение лица.

— Даже не смотри на меня так, снежинка. Моё сердце обратилось в камень.

— И кто же этот таинственный визитёр? — В голосе метаморфа прорезались урчащие нотки.

— Изабелла, ты только сильно не волнуйся, — попыталась успокоить подругу.

— Ведина, даарх нагеш! Да кто же он?

— Демон.

Занавес.

В столовой рассерженно взмахивая хвостом сидела насупившаяся рысь. Её кисточки нервно подрагивали, а лезвия котей то втягивались, то снова опасно виднелись из-под пушистых подушечек лап. Судя по всему, метаморф продолжила по инерции говорить, даже не заметив своего обращения. Она взмахивала лапами и скандировала что-то вроде: "Мау, мау-у, мау, ррр!".

— Знаешь, — Демиан взлохматил волосы и всё же не смог удержать улыбки, — я даже рад, что не понимаю, о чём она сейчас говорит. Вряд ли там что-то лестное. Но учти, снежинка, я всё ещё на тебя злюсь. Это надо же было забыть упомянуть о такой несущественной мелочи.

Виновато потупила глаза.

— Ты прав, извини. Тогда мне казалось, что этот настырный дух с кем-то меня перепутал. Но сейчас я так уже не считаю. Посудите сами, — рысь плюхнулась рядом, осуждающе смотря на меня, но внимательно слушая, — он словно бы подталкивал меня к исполнению чужой воли, отравлял мои мысли. И тогда, в храме, я сдалась, поддавшись внутреннему гневу. Позволила чарам вырваться наружу. И совпадение ли, что именно на них было замкнуто заклятие статики? Не думаю. Его магия словно бы не оставляет следов, как и у магов-отступников, совершивших нападение на людей. Не знаю, как им удалось это просчитать, но всё это — часть чего-то большего.

— Нужно срочно идти к Мейриону, — подытожил Демиан. — Он может сделать гораздо больше нас.

— Да, — согласилась с инкубом. — Я только в комнате захвачу одну книгу, это может быть важно. Изи?

Рысь обиженно отвернула мордочку.

— Тебе захватить плащ?

— Мяу, — в конце концов выдала подруга и согласно кивнула головой.

— Я быстро, — бросила уже на ходу. — Ждите меня у ворот.

Мне просто жизненно необходимо найти ту небольшую книгу в чёрном переплёте, которая любезно оказалась у меня в руках, после первого похода в библиотеку, хотя в списке её не было. Древний, тёмный язык, на котором она была написана, давался мне с трудом. И всё же сколько полезных заклинаний было скрыто в записях чародея.

Поспешно распахнула дверь и маленьким ураганом ворвалась в комнату, сбросила одеяло с кровати и достала из-под подушки испещрённую мелким почерком книгу. Призвала простейшее заклинание — танец огня, и на ладони, изгибаясь, заплясал огонёк. Золотистая пыль окутала книгу, и сквозь неё проступили слова, скрытые до этого камуфляжными чарами.

— Габриель Серих эль Мизраэль, — прошептала, пытаясь в звучании имени разгадать тайну его владельца.

Стал бы эльф скрывать свои записи, подвязав их к чарам огня? А демон?

Нервно сглотнула: нужно поскорее показать книгу Мейриону, возможно, он поможет что-нибудь разузнать об истинном владельце. Набросила на плечи тёплый плащ и тщательно завернула дневник в рогожу — подальше от любопытных глаз, подхватила накидку Изабеллы и тревожно огляделась по сторонам: ничего не забыла?

Сердце в груди тревожно билось, как птица, запутавшаяся в силках. Отчего-то стало тяжело дышать. Потянулась к застёжке плаща, стремясь ослабить её и поскорее выйти на свежий воздух. Нелепо взмахнула рукой, сделавшейся вмиг ватной, и поняла, что в глазах двоится.

— Изи... — прохрипела, пытаясь вдохнуть, и рухнула, как подкошенная, на пол.