Удивлённо посмотрела на невозмутимого эльфа.

— Но драконы — это сказка.

Татиус лукаво прищурился.

— Теперь да, адептка. Об этих величественных существах осталась лишь пара слов в деревенских байках. — Профессор задумчиво посмотрель вдаль, словно видел там что-то недоступное моему взору.

Хм... интересно: а сколько этому моложавому на вид эльфу лет? Ведь вполне вероятно, что передо мной создание, прожившее не одну тысячу лет.

— Не хмурьтесь, Ведина. Дела давно минувших дней в прошлом, мы же говорим о настоящем. Позвольте, я продолжу.

Кивнула, внимательно слушая мужчину.

— Есть и вторая причина тому, почему избегают межрасовых браков: выживаемость полукровок. Физиология орков, к примеру, такова, что редкая человеческая женщина сможет выносить от них здоровый плод. Чаще дети рождаются с неисправимыми аномалиями, которые предрекают их дальнейшую судьбу. А если мы говорим про чародеев, то тут стоит вспомнить о происхождении их сил. Что вы помните об этом с моих лекций?

Задумчиво прикусила губу: знала бы, что мне устроят внеплановый экзамен, так хотя бы подучила чего.

— Стихийная магия передаётся из поколение в поколение. При союзе двух чародеев различных сил происходит доминантное пикирование одной из них. Так, земля давлеет над воздухом, воздух над водой...

— Несколько упрощённая схема, но, признаю, вы правы. — Довольно кивнул Татиус. — Однако эта теория применима только к преставителям одной расы. Что же будет, если мы поменяем исходные данные?

Хороший вопрос, на который, признаться, я совершенно точно не знала ответа. Вопросительно посмотрела на мужчину.

— Хотела бы я сказать: то же самое, но, очевидно, это не так.

— И вы будете правы в этом. Потому что в таком случае возникает множество факторов, которые невозможно предсказать. Любой ребёнок, зачатый в подобном союзе, как лотерейный билет. И чем сильнее его родители, чем родовитее, тем меньше вероятность на успех. Фактически она вообще исключена. В нашей истории подобных случаев чрезвычайно мало, все их можно пересчитать по пальцам, но политика империи такова, что на подобные инциденты принято просто закрывать глаза, вместо того, чтобы изучить должным образом. Да и сами аристократы, в чьих семьях произошло что-то подобное, всеми силами скрывают рождение "исключительных" детей, ссылая их подальше от родового имения.

— Подождите, — качнула головой, — но ведь демоны, если верить тому, что о них говорят, ищут свою истинную пару среди представителей любой расы.

— Это не совсем так. — Уклончиво ответил профессор. — Начнём с того, что подобные случаи крайне редки, и до тех пор, пока кто-то из независимого конклава учёного совета подтвердит это, что вряд ли произойдёт, учитывая менталитет демонов, лично я буду скептически относиться к данному утверждению. Но если всё-таки мы рассматриваем данную теорию как единственно возможную истину, то из всего этого следует простой вывод: природная магия демонов не выбирает случайную пару дя своего носителя, она как бы заранее ищет наиболее подходящего претендента. А всё остальное — это чистая физиология и многовековые традиции.

"Ещё бы", — хмыкнула. У эльфов божественные браки не признаются. Для их народа самое главное — равное благородное происхождение супругов. А там лесная дева или великое древо рассудят. Но ставить под сомнения чужие верования неправильно, хотя, видит хаос, под чёрной перчаткой на моём запястье скрывалось неопровержимое доказательство божественного вмешательства в наши судьбы.

— Давайте вернёмся к вам, Ведина. Меня интересует только один единственный вопрос: как господин Октупус не заметил, что в вас удивительным образом сочетаются не просто противоположные стихийные чары, а, я всецело уверен, чары совершенно разных рас. Которые, судя по силе вашего дара, не уступают друг другу ни своей родовитостью, ни способностями.

Открыла рот и тут же его закрыла, собираясь с мыслями. А ведь действительно: как?

— Вероятно, — не спеша подбирала слова, — потому, что раньше магия проявляла себя по отдельности. Сначала проснулся лёд, а после — пламя. И огонь в последнее время берёт верх.

— Судя по вашей ауре, адептка, могу с уверенностью заявить, что это не так. Вы сияте как новогодняя ёлка. И что-то совсем недавно спровоцировало всплеск вашей силы.

Бирюзовые глаза пристально впились в моё лицо, изучая. Открыто посмотрела на профессора, выдерживая его напор.

— Кто ваши родители, Ведина? — Придя к какому-то умозаключению, с неприятной холодцой в голосе поинтересовался Татиус.

— Боюсь, я не могу дать точного ответа на ваш вопрос.

— И всё же... я настаиваю. Подумайте хорошо — это очень важно.

— Моя матушка была простой человеческой женщиной без капли дара. Отца же я не знала.

— Это невозможно, — нетерпеливо прервал эльф. — Вы носитель запретной магии. Вероятность того, что она передалась через поколение, крайне мала.

— Почему она запретная? — Спросила, чувствуя, что ступила на невероятно тонкий лёд.

— Подумайте сами. Разрушительная мощь, заключённая в человеке, которому не суждено занять достойное месте в обществе, что соответствовало бы его умениям и навыкам. Чужой каждому клану он становится...

— Магом отступником. — Прошептала, ощущая, как пугающая пустота разливается в груди.

Эльф утвердительно кивнул.

— Боюсь, что это так. Ваша жизнь находится в опасности. И не только из-за того, что редко какой полукровка, наделённый такой силой, доживал до вашего возраста, но и потому, Ведина, что вас преследуют тени прошлого.

— Это не моё прошлое, профессор. — Произнесла запальчиво.

— И тем не менее, оно будет преследовать вас, адептка. Послушайтесь моего совета: встретьте его раньше, чем оно настигнет вас. Найдите своих родителей.

Перед глазами вспыхнуло далёкое воспоминание: холодная ночь у костра в Зачарованном лесу и бархатный голос из темноты, уверявший, что мы давно знакомы.

Схватившись рукой за парапет, судорожно втянула воздух.

— Благодарю вас, но мне, пожалуй, пора.

Решительно развернулась, ступая на мокрую траву.

— Ведина, — бирюзовые глаза эльфа сверкнули в темноте. — Заклинание в сборнике Гарна Сребробородого. Воспользуйтесь им.

Кивнула на прощание и, прижав руки к груди, чтобы успокоить сердцебиение, побрела прочь. Лишь бы только на пару мгновений остаться одной, и понять, что же происходит.

Если бы только, мама, ты была рядом...

Как тогда бы всё стало проще.

Сказки, оказавшиеся реальностью, чаще всего оборачиваются кошмарами.

Из путевых заметок риванского поэта и трубадура — Лансо Россио

Стылый воздух обхватывал меня за плечи, заставляя кожу покрыться мурашками. Платье для него не преграда — так, тонкая занавесь, созданная для красоты, а не для сохранения драгоценных крупиц тепла. Выдохнула облачко пара и задумчиво посмотрела, как оно тает в воздухе.

Всокре клубы тумана поглотила чернота. Бессознательно потёрла холодные ладони в попытке согреться и шмыгнула носом. Разогнать бы росистую морозь чарами, отогнать от себя ледяную стену, да никак — словно иссякли все силы разом. Осталось только противное липкое чувство, которое преследовало меня с тех самых пор, как в спешке покинула захудалый арильский городок, и вот наконец — настигло.

Неужели я о столь многом грезила? Небольшая лавка с травами, тихое местечко, где зима не длится большую часть года, пушистая мурлыка, встречающая посетителей и... свобода — вот и весь предел мечтаний. Но, видимо, есть на свете вещи, которым не суждено сбыться.

Закрыла глаза, возвращаясь в далёкие дни детской поры. С точностью до мелочей вспомнила задний двор графа, где матушка проводила большую часть времени, помогая по хозяйству. Там вечно сновали рабочие и гордо расхаживали домашние птицы, которым была доступна эта вольность, в отличие от дойных коров и розовощёких поросят. И если прислуги графа меня изредка поругивала только ключница, переживавшая, что лишний рот прозябает в праздности, то недовольные гуси практически каждый день норовили ущипнуть визжащую девчонку за мягкое место, при этом грозно шипя и нахохливаясь. Правда, после того, как мне исполнилось пять лет и проявились первые признаки чародейского дара, моих извечных противников пару раз охаживал хворостиной, чтобы не донимали, дворовой дядька — Кулиш, приставленный самим графом.