— Пару часов назад в центральном переулке произошло нападение на служанку, возвращавшуюся от господ домой. По её словам, она увидела, как кому-то стало плохо прямо на улице, и бросилась помочь, посчитав, что это приступ эпилепсии, за что и поплатилась. Нападавший пару раз сильно ударил её об угол дома, однако далеко с того места не ушёл — рухнул замертво. — Лассиан задумчиво отхлебнул из кружки и посмотрел на меня. — Знакомая история?

Невольно потёрла руку, вспоминая безумные глаза мужчины, вцепившегося в моё запястье.

— Казалось бы, незначительный инцидент — так, пустяк. Ни магов отступников, ни уж тем более следов магии... Но Майклу Пикавелли чрезвычайно не нравится всё происходящее.

— А следы на шее были? — Встрепенулась, внимательно выслушав.

— На трупе ничего, служанка в шоке, может, потом что-то вспомнит, но пока говорит, что ничего не заметила.

— То есть всё повторилось как тогда?

— Почти. — Мужчина кивнул. — За исключением одного: напала на служанку женщина, цветочница в преклонном возрасте. И откуда в её тщедушных руках взялось столько силы, совершенно непонятно.

Чимни ткнулся влажным носом в мои ладони, недвусмысленно намекая на недоеденный бутерброд. Пристально посмотрела на здоровенного пса, который поджал уши и жалостливо замахал хвостиком, словно нашкодивший щенок. Вот ведь... Наглость — второе счастье. Как такому отказать? Отломила кусочек колбасы и осторожно протянула его собаке, тут же проглотившей лакомство.

— Ведина, — окликнул Лассиан, склонившись над какими-то бумагами, — Чимни ничего не давай, он на диете.

Возмущённо посмотрела на хитреца, клянчившего еду и довольно разинувшего пасть. Судя по всему, кто-то был против такого строго распорядка питания. Пёс лежал у моих ног, как самый преданный соратник, и тяжело дышал, высунув язык. Впрочем, неудивительно! В такой шубе в помещении совершенно точно было жарковато. Осторожно провела ладонью по холке и доверительно сообщила Чимни:

— Я бы сейчас не отказалась от твоего утеплённого наряда.

Ведь Райан, предпочитавший путешествовать телепортом, не рассчитывал, что одна строптивая адептка отправиться на ночную прогулку в ученической форме, которая не слишком-то подходит для подобных мероприятий. И словно в насмешку, в небе пару раз громыхнуло, а после первые крупные капли дождя сорвались с чёрного неба, барабаня по стёклам депортамента.

— Вот это зарядил дождик! — Присвистнул Лассиан, качнув головой. — Погода не на руку нынче стражам: все следы укроет, если ребята не успели всё как следует изучить. Да и нам скакать как лягушкам по болоту, правда, Ведина?

Чуть было не издала душераздирающее "ква", но вовремя опомнилась и, улыбаясь, сделала большой глоток горячего сбитня. Можно начаровать заклятие воздушной оболочки, много энергии оно не требует — часа на два точно хватит. В конце концов, магичка я или как?

— Знаешь, что, — мужчина вскочил с места и поспешно бросился к неприметному шкафу в углу комнаты, — у нас тут где-то списанные плащи были. Ну-ка... Вот, примерь. — И протянул фирменный плащ стражей.

Многие боевики-старшекурсники отдали что-угодно, лишь бы иметь такой. И дело даже вовсе не в особой пропитке и встроенных защитных чарах — просто он принадлежал стражам, о чём свидетельствовали нашивки с гербом департамента, а служить в этом подразделении было пределом мечтаний большинства адептов. Правда, далеко не каждому удавалось пройти вступительные испытания, а после не погибнуть при первом же серьёзном задании.

— Спасибо, Лассиан. Но я не уверена, что не стоит его брать. Вдруг Майклу это не понравится, всё-таки я даже не на стажировке, а просто отрабатываю наказание. К тому же, дождь скоро закончится.

— Ерунда, — небрежно отмахнулся мужчина, — надевай и даже не думай об этом. Он принадлежал Тиаре, самой бесстрашной эльфийке, что я знал, а сейчас ей этот плащ ни к чему.

— Она что... — Неловко замолчала, пытаясь сообразить, как лучше сформулировать вопрос.

Всё-таки не очень хочется примерять на себя одежду мертвеца. И неважно, что подобными суевериями страдают только люди тёмные, в этом я почему-то была с ними солидарна.

— Нет, — рассмеялся мужчина, — она родила очаровательного сыночка полгода назад. Но у эльфов детки растут медленно, сама знаешь, так что есть вакансия. — Лассиан задорно подмигнул мне, отчего я чуть не поперхнулась сбитнем.

Ни за какие коврижки! Вот закончу учёбу и уеду из столицы в какой-нибудь тихий городок, поближе к морю, открою там небольшую лавку целебных зелий. Чтобы никаких женихов непрошенных рядышком не наблюдалось и всяких тёмных личностей, которые любят наносить поздние визиты.

— Сидит как литой, будто на тебя шили! — Одобрительно воскликнул страж. — На моей памяти таких миловидных стражей у нас ещё не было.

Смущённо кашлянула. Ну-ну, сейчас бы Евстафия сюда с его комплиментами.

— Посмотрись в зеркало, вон там стоит.

Послушно подошла к зеркалу в старинной серебряной оправе и растерянно замерла напротив него. Отражание, нахмурившись, смерило меня придирчивым взглядом. Тоненькую и губкую, как лоза, фигурку укрывал чёрный плащ, чётко обрисовываший силуэт и каким-то удивительным образом не стеснявший движения. Распущенные пепельные волосы опускаются ниже плеч, голубые глаза сверкают каким-то лихорадочным блеском. На губах блуждает полуулыбка, за которой, так сразу и не разберёшь, что скрывается. Осторожно коснулась уха, проверяя не заострился ли кончик — действительно ли это всё ещё я. Такая собранная, серьёзная и одновременно с этим совершенно запутавшаяся, потерянная.

— Твои друзья идут, — застыв на мгновение, неожиданно заявил Лассиан.

Удивлённо изогнула бровь. Как, интересно, он это понял? Мы находимся на третьем этаже огромного здания.

— Только что вошли во внутренний двор, — пожал плечами мужчина, — я следопыт, Ведина. Чужую магию за версту чую.

— А тогда, в переулке, помнишь, Лассиан? Ты ничего не почувствовал? — Спросила невпопад.

Однако страж меня понял и покачал головой.

— Ничего. И это мне не нравится.

Пара слов о поспешных решениях и их последствиях

Торопливо сбежала по ступеням и махнула рукой ребятам, обращая на себя внимание.

— Я смотрю, ты времени зря не теряла, снежинка. — Улыбаясь от уха до уха, заявил Демиан. — Неужели они поняли, какие ценные кадры пропадают, и решили срочно исправить эту вопиющую несправедливость? Колись, только честно: взяли на полную ставку или пока только на пол?

— Скажешь тоже, — не смогла сдержать ответной улыбки, — дали поносить на время непогоды.

Моросящий дождик, который завесой опускался с небес, подтверждал мои слова. И хотя гроза минула, унося с собой свинцовые тучи, но промозглая серость и не думала никуда исчезать. Поспешно накинула капюшон, стараясь не промокнуть до нитки.

— А что это за ткань такая редкая? — Осторожно коснулась пальчиками плаща Изи. — Мягкая и плотная... хм... Нужно будет заказать у портного что-нибудь подобное. Сюда ещё бы брошку с изумрудами, и было бы просто великолепно.

— А ещё перекрасить в красный, — фыркнула Нуала, скептически отнесясь к затее соседки. — Чтобы враг мог тебя за версту разглядеть.

— Красивая женщина должна быть в центре внимания всегда, — беспечно парировала метаморф. — Кстати, ты так и не рассказала, что наденешь на бал.

При одном только упоминании предстоящего празднества мне сделалось дурно: вот кто за язык тянул, спрашивается? Сидела бы да помалкивала. Так нет же, взыграло самолюбие: не захотелось быть уязвлённой мужчиной, с которым нас волею случая связало брачное заклятие. Теперь придётся расхлёбывать кашу, которую сама и заварила.

— Традиционный костюм моего клана.

— Это я уже слышала, — похоже в сотый раз повторила Изи. — Выглядит-то он как? Какого цвета?

Но спокойствию тёмной эльфийки можно было только позавидовать.

— Вот на балу и узнаешь.