Демиан впихнул мне в руку ножку бокала и подмигнул.

— Как несостоявшийся лекарь я рекомендую тебе побольше дышать свежим воздухом и выпивать по вечерам целебного вина. И здоровье будет на высоте, вот увидишь.

— После твоих рецептов пациентам пришлось бы лечиться от алкоголизма, — усмехнулась и облокотилась о портик крыльца. — Но, честное слово, чувствую себя замечательно, просто минутная слабость.

И то верно, все демоны похожи: рослые, сильные, опасные. Неумдрено, что из-за наводнения красноголовых мне мерещится всякая ерунда. В конце концов, не помню ни одной истории про доброго демона. А всё остальное — игра воображения.

Но я теперь боевой маг, как-никак. И за себя постоять сумею, к тому же, и друзья в беде не бросят.

Подхватив подол платья и впихнув бокал обратно в руки инкубу, задорно воскликнула:

— Кто последний добежит до вон того поворота, с того причитается, — и ринулась вперёд.

Сзади раздался возмущённый возглас Демиана:

— Нет, все видели? Она смухлевала на старте! Моя школа...

— Верите ли вы в чудеса, миледи?

— Всё зависит от того, что вы понимаете под словом "чудо", милорд: просто удачное стечение обстоятельств или же вмешательство высших сил...

То ли от вечерней прохлады, то ли от головокружительного цветочного аромата, царившего в саду, мне стало легче. Мысли прояснились, и нервная дрожь больше не охватывала тело.

Пробыв около часа в саду и надурачившись вволю, мы сели на широкой скамейке у искусственного пруда и просто разговаривали о незначительных вещах, наслаждаясь обществом друг друга.

— И всё-таки, — с видом знатока важно продолжил Демиан, — я авторитетно заявляю, что сизокрылых дроздов не существует. Это байки для деревенских простачков.

— Не соглашусь, — запальчиво возразила Изи. — Во-первых, вероятность того, что подобная птичка проживает в каких-то далёких лесах крайне велика, а во-вторых, — и это более весомый довод — на свете и так слишком мало романтики. Так что попросту невозможно, чтобы такая чудесная легенда оказалась неправдой.

Инкуб смущённо кашлянул, поддразнивая спорщицу:

— Только не говори, что правда веришь в эту сказочку. — Мужчина изобразил голос старца, что обычно нараспев рассказывает подобные легенды. — И тогда одарили демиурги волшебных существ, созданных ими: одних наделили мудростью, других — целебными силами, а в птичьи уста сизокрылого дрозда вложили боги чары любви. А потому так заведено: кому суждено услышать пение этой пташки на рассвете, тот непременно, не позднее следующей луны, встретит свою истинную пару.

Метаморф в облике соблазнительной вампирши таким привычным движением энергично покачала головой, выражая своё категорическое несогласие. Чёрные кудри девушки взволнованно всколыхнулись.

— Ни капельки не сомневаюсь, что именно такие скептики и погубили популяцию сизокрылых дроздов. Им вечно подавай неопровержимые доказательства! Погуби птичку и поднеси на серебряном блюдечке. Вот и изловили бедных птичек, только и всего. И вообще, слышишь? Может, и это поёт "сказочный" дрозд.

— Нет, — улыбнулась Нуала, — это у меня живот урчит.

— Хм... — Не смутилась Изи. — Крайне мелодично, нужно сказать.

Инкуб посмотрел на меня, как на последний оплот здравого смысла.

— Снежинка, а ты что думаешь?

Улыбаясь, показала ладонь, скрытую перчаткой.

— Что раз уж боги клеймят своим благославлением кого угодно, то с дроздами нужно быть втройне аккуратнее. Не успеешь удрать, заслышав их чудное пение, и всё — пиши пропало. Окольцуют тебя на следующее утро с каким-нибудь конюхом, не слушая возражений — одобрено высшими силами как-никак.

Изабелла забавно сморщила носик. Видимо, мысль о помолвке с конюхом её не очень прельщала. Поэтому временно спор о таинственных волшебных существах был забыт.

— Давайте вернёмся обратно в зал, — предложила. — Становится прохладно, да и не мешает подкрепиться.

Ребята, полностью поддержав идею, немного замешкались, любуясь догорающим закатом. Казалось, все оттенки красного и жёлтого смешались в небе, образуя удивительную палитру природных красок.

Провела чёрной туфелькой по мокрой от росы траве.

— Ты точно хочешь вернуться? — Мейрион вопросительно посмотрел на меня.

Его, словно высеченное из камня, лицо ни одной черточкой не выдавало внутреннего беспокойства, и только в глубине льдистых глаз, разливаясь теплом, плескалось это затаённое чувство.

— Да, — ответила, не задумываясь.

Если не брать в рассчёт пару мелких деталей, то бал проходил великолепно. Райан всё ещё не объявился, да и, возможно, не потревожит меня сегодня и вовсе... Минутная слабость, вызванная приветственной речью императора, уже отступила. В конце концов, сомневаться в том, что это страшный, влиятельный демон, не приходилось, и, наверняка, подобная негативная реакция проявилась не только у меня. А остальное — следствие духоты, бессонных ночей и живого воображения, которое всё ещё оставалось под гнетущим впечатлением ночного визита в библиотеку.

Так что легко сложить дважды два и получить ожидаемый результат.

Но превращаться в пуганого зайчишку точно не входит в мои планы. Фигушки всем злодеям и недругам, решившим, что отчаянные студентки так просто сдаются! Нет уж, помимо боевых чар, мы ещё кусаемся, царапаемся и даже проклятия накладывать умеем. С переменным успехом, но всё же...

Поэтому сегодня ничто не нарушит волшебной атмосферы праздника, витавшей в воздухе. И пусть изначально я не желала идти на бал, но сейчас вовсе не опечалена тем, что всё так сложилось. Стоит только взглянуть на то, как Демиан не отводит взгляда от своей очаровательной вампирши, а Нуала внимательно слушает Мейриона и охотно поддерживает разговор, и сразу становится понятно, что даже если к полуночи разверзнутся врата хаоса, то оно того стоило — провести незабываемый вечер с друзьями.

И пока мы, хохоча, шли по мощёной дорожке в сторону главного корпуса Академии, тёмная эльфийка незаметно очутилась рядом со мной.

— Ведина, — прямолинейная Нуала смущённо замолчала, размышляя, как продолжить разговор.

— Да?

— Возможно, об этом даже и думать не стоит, и если это так, то просто скажи мне, и мы забудем.

Удивлённо приподняла брови, опасаясь, что они и вовсе уползут на лоб от неимоверного удивления.

Вы когда-нибудь видели воинственных, хладнокровных дроу, которые предпочитают говорить на языке клинков, неожиданно залившихся алым румянцем? Вот и я нет. Молча подобрала челюсть, силясь понять, в чём же дело. Но такой понятный женский взгляд, брошенный в спину северянина, разрешил загадку.

— Вы с Мейрионом...

— Вместе ли мы? Нет... — Улыбнулась и тоже посмотрела на мужчину, словно в его облике крылась неразрешимая загадка. — Я бы сказала, что для меня он гораздо больше, чем друг: я безгранично доверяю ему, уважаю и люблю... но не как мужчину. Это достаточно трудно объяснить. Мы словно когда-то давно были знакомы, и позабыли об этом, а теперь снова встретились, пусть и прошло много лет. Так что, — лукаво подмигнула эльфийке, — обгоняй нашу сладкую парочку клыкастиков и поспеши к нему, потому что этому нет преград.

Длинные ресницы Нуалы дрогнули. Обхватив моё запястье, она легонько сжала его, выражая свою признательность, а затем одними губами прошептала:

— Спасибо.

Несмотря на прохладный осенний вечер, было такое впечатление, словно в моей груди находилось маленькое солнышко, которое превратилось в пушистого котёнка и, мурлыкая, согревало меня изнутри. Настроение улучшилось настолько, что в бальной зале я с радостью приняла приглашение Демиана на танец и даже после выпила бокал вина с Нуалой, подкрепляясь экзотическими закусками, предложенными гостям.

Минуты текли незаметно, и время перевалило давно за полночь, а мы с ребятами всё ещё танцевали на осеннем балу. Все домашние задания были позабыты, как, впрочем, и ночной патруль со стражами, на котором мы обязались быть на следующий день. Все планы лечь пораньше спать были отложены до лучших времён. А потому, рассудив здраво, что раз уж мне не суждено выспаться, то хотя бы перекусить можно.