— Ведина, — мужчина потянулся ко мне, но, заметив рукав, обогрённый кровью, чертыхнулся и отнял его. — Останься ненадолго, всего лишь пятнадцать минут. Фелиция уже уходит.

Девушка удивлённо приподняла бровь, и её улыбка стала шире.

— Вот так история, братец! — С каким-то непонятным восхищением протянула Фелиция. — А ведь тебе только что недвусмысленно отказали! Райану бесподобному, похитителю девичьих сердец дали от ворот поворот. Ты вообще уверен, что не придётся силой тащить невесту к алтарю? Она ведь может начать отбиваться, — продолжала издеваться зеленоглазая язвочка. — И, признаться, правильно сделает.

— Демоны тебя задери, Фелиция! — В и без того потемневших от гнева глазах декана появились опасные болотные всполохи, которые заставили бы в страхе замолчать кого-угодно, но, видимо, только не бесстрашную сестрицу.

Райан шагнул ко мне, намериваясь притянуть за талию и увести прочь, но я проворно сделала шаг назад и уверенно посмотрела на мужчину. Буду кричать, и кусаться, и обзываться нехорошими словами, если этот рыцарь попробует выкинуть что-нибудь эдакое. Ой, буду.

— Может быть, твоя суженая и на бал собралась с другим пойти? — Продолжила опасную игру девушка, подметив, как я среагировала на движение мужчины.

В растерянности хлопнула глазами: я вообще-то под тёплым одеялком спать собиралась или, на худой конец, учебники листать. Но Райан, доведённый сестрицей до белого каления, воспринял мою заминку, как молчаливое согласие и медленно сжал кулаки, чтобы успокоиться.

Ну вот как до такого дошло, спрашивается? Заглянула сестрёнка на огонёк, поделилась семейныеми новостями, а огребаю почему-то снова я. И даже будто бы виновата в чём-то, чего даже совершать и в мыслях не было.

Ай, да гори оно всё синим пламенем! Если уж и быть виноватой, то хотя бы за дело. Чтобы обидно не было.

Кончики пальцев охватило знакомое покалывание, растекающееся по всему телу. Сглотнув, качнула головой, подтверждая слова Фелиции:

— Боюсь, что так.

Райан опасно сощурился, словно собирался зашвырнуть меня в портал и запереть в своей комнате, чтобы лично разделаться с тем глупцом, кто осмелился пригласить меня первым. И хотя этого несчастного и в помине не было, но мне стало как-то спокойнее, когда Фелиция грациозно поднялась со своего места, небрежно сбросив перелину, и предостерегающе посмотрела на брата.

— Давай-ка без глупостей, братец. Применение боевых чар в этом месте могут счесть открытой угрозой новому императору.

Архимаг с усилием подавил болотный блеск в глазах, но не сдвинулся ни на шаг, перегородив проход.

Брачное клеймо нестерпимо обожгло запястье: похоже, боги, наделённые даром пророчества, вовсе не одобряли моих дальнейших действий. Но что поделать... Выпрыгивать в окно, спасаясь от посягательств Райана, что-то сегодня настроения не было, да и рука всё ещё ныла от боли, а вот быть мышкой, загнанной в угол, мне уже надоело.

Спокойно шагнула навстречу Райану и в последнее мгновение, когда наши тела должны были соприкоснуться, зачарованное пламя, так долго рвущееся наружу, охватило мою фигуру и тут же погасло, подчиняясь приказу. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы декан рефлекторно отскочил назад и проводил меня изучающим взглядом, словно сегодня мы встретились впервые. Хотя, как сказал Райан, таких запоминающихся встреч, когда мы узнавали что-то новое друг о друге, было более чем предостаточно. Однако именно сегодняшней почему-то я была особенно рада.

Сердце бешено колотилось, когда я на негнущихся ногах, только-только осознавая, что натворила, прошла к выходу из ресторана.

Где-то позади я услышала спокойный голос Фелиции:

— Не стоит идти за ней сейчас, Райан.

И в довесок к словам по зале разнеслись едва ощутимые волны, готовые воплотиться в заклинание. Что же, логично, что у одного из ведущих архимагов империи сестра — мощная чародейка.

Хотелось, не дожидаясь услужливого швейцара, рвануть дверь на себя и броситься прочь. Но сделать это было никак нельзя. Поэтому, выдавив скупую улыбку, поблагодарила седого мужчину, занимавшего данную должность, и облегчённо выдохнув, шагнула на чистую мостовую.

Знать бы ещё, как добраться до стражей...

Махнула рукой зазевавшемуся вознице и с удивлением узнала в нём гоблина, который однажды устроил нам с Изи незабываемую поездку с ветерком. Впрочем, судя по тому, как он задумчиво пожевал губу, возница признал и меня тоже. Слава хаосу, плевать на мостовую здесь он не стал, а только хитро прошмакал:

— Куда едем, мамзелька?

— В департамент правопорядка, — отчеканила без запинки и лихо запрыгнула в повозку.

"Душа похожа на лес — в ней легко заплутать"

Из личных дневниковых записей графини Боннире

— Рад видеть, Ведина. Не думал, что выйдешь в скором времени на дежурство. — Лассиан, встретивший меня у входа в здание, приветливо улыбнулся

— А вестника не получали? — Спросила с надеждой, но, как только мужчина пожал плечами, поняла, что мой посланец таки не долетел: рухнул на середине пути, отчаянно трепыхая крылышками.

— Да нет, кажется. Как твоё самочувствие, рука болит?

— Как новенькая, — бодро махнула кистью, подтверждая сказанное. И та сразу же, словно в отместку, отозвалась ноющей болью.

— Неужели эти прощелыги с целительского лечить научились? Ни в жизнь не поверю.

Сдавленно кашлянула. Мда, ну и репутация у наших горе-лекарей. Похлеще чем у некромантов будет...

— Не с первой попытки, но всё же, — улыбнулась.

— Понятно. Ничего не меняется в Академии, а ведь столько лет прошло. Ну да ничего, первые боевые раны всегда самые болезненные. Дальше будет полегче. Кстати, что-то ты сегодня рановато, — проницательно заметил страж.

— Не хотелось опаздывать, — ответила уклончиво.

Не говорить же ему, что была и другая, более весомая причина, от которой мне хотелось умчаться под любым благовидным предлогом? Впрочем, вряд ли это смогло ускользнуть от наблюдательного стража. По сравнению со мной он выглядел, как матёрый волк, повидавший на своём веку многое. Хотя это не сделало мужчину суровым и нелюдимым, а напротив — только добавило ему добродушия. К таким людям хотелось подойти поближе, чтобы постоять возле них хотя бы пару секунд, впитывая тепло, которым они щедро делились с окружающим миром.

— В таком случае, ты как раз вовремя: успеем перекусить и выпить сбитня. А заодно и погреться перед сменой — не нравятся мне эти низкие тучи. Да и ветер нынче пробирает до костей.

Облегчённо выдохнула и благодарно посмотрела на стража:

— С превеликим удовольствием составлю компанию.

Мужчина хмыкнул, придержав входную дверь:

— Только у меня бутерброды с колбасой, никаких изысков.

— И хлебушек чёрный? — Спросила, чуть ли не пища от восторга.

— Ну разумеется! Покупал у тётушки Линды — она держит лавку у тролльего моста — уж эта гномиха знает толк в выпечке.

Только представив себе это чудо, сглотнула слюну: и никаких опасений, что твой ужин убежит прямиком с тарелки! Жуй себе потихоньку да запивай горячим взваром.

И пока Лассиан колдовал над бутербродами в небольшой каморке, отведённой под место для перекуса, я с интересом оглядывалась по сторонам (всё-таки не каждый день доводилось бывать в цитадели стражей). Мужчина категорически отказался от помощи, аргументируя это тем, что на их кухоньке и без меня тесновато, поэтому я скромно восседала на стуле и зыркала по сторонам.

— Лассиан, — окликнула мужчину, внимательно изучая просторный кабинет с семью столами, хозяева которых почему-то отсутствовали. Да и пропетляв по коридорам департамента, мы практически никого не встретили. — А где все сотрудники?

Возникло секундное замешательство, а затем из каморки, удерживая в одной руке тарелку с бутербродами, а в другой — две кружки сбитня, появился страж. Его вечно смеющееся лицо сейчас выражало некоторую озабоченность: он явно размышлял, стоит ли отвечать на мой вопрос.