— Изи, не торопись. Только массовых отравлений нам не хватало в списке наших побед — предлагаю с этим повременить, тем более, хотя и не думала, что когда-нибудь скажу это, — есть дело посерьёзнее.

— Какое же? — Навострила ушки соседка, и её зрачки на мгновение преобразовались в кошачьи.

— Платье мне нужно купить, и желательно поскромнее, да понепривлекательней. Чтобы от серой мышки не отличить было.

— Ведина, родная! — Взвизгнула Изабелла, бросаясь мне на шею и сминая в объятиях. — Я знала, что ты согласишься пойти на бал! Ребята будут безумно рады этой новости, даже Нуала была против того, чтобы ты сидела в комнате одна, пока Академия полна высокопоставленных гостей. Я так и вижу тебя в роскошном наряде. Только представь: изящный силуэт, обнажённые плечи и целомудренный вырез на бедре! Райан упадёт к твоим ногам.

— Вот как раз этого и не хотелось бы, — скептически нахмурилась, осознавая, что мой запрос был превратно понят. — Серая мышка, Изи, — помни про это.

— Да-да, только этот цвет сейчас не в моде. Придётся импровизировать! Но не переживай, ведь ты доверилась профессионалу. Нет времени на возражения, — пресекла дискуссию подруга, — нужно успеть к началу построения. Так что поспешим... но над зельями, ты всё равно подумай, ладушки?

Не выдержав, засмеялась. Вот же рыжая лиса, вернее, рысь!

Несомненно, бал правят мужчины. А мужчинами правят женщины.

— Ещё пара щепоток для насыщенности... — Изабелла от усердия прикусила язык, — и будет готово.

В котелке тревожно булькнуло, и варево с громким чавканьем обдало нас брызгами.

— Мне кажется, от этого чудо-зелья все волосы выпадут. — Произнесла с сомнением.

Соседка хихикнула и беспечно махнула рукой.

— Тем лучше! Будешь на балу единственной дамой с самой оригинальной причёской. Вот увидишь, это ещё войдёт в моду, став последним трендом уходящего года.

— Вряд ли лысину можно назвать оригинальной причёской... — Не то, чтобы я не пережила потерю волос, но это уже какие-то крайности, честное слово.

Ей-то смешно — понятное дело, не для Изи же сейчас заклинание готовим. А мне вот что-то быть подопотным кроликом не очень хотелось, тем более если учитывать, что подобные чары не являются гвоздём программы у магов-боевиков. Нам бы флаер начаровать, барьер создать, а не настольными весами, которые мы одолжили у бытовиков, высчитывать крупицы иллюзорного порошка.

— И вообще, — недоверчиво заглянула за плечо метаморфа, — ты, кажется, добавила на пару щепоток больше. Как бы цвет не стал слишком насыщенным.

— Подруга, я тебя умоляю — не переживай по пустякам. Даже если каштановый станет на тон темнее, то это только освежит твой образ, потому что платье, которое ты выбрала просто мрак.

Пожала плечами. Я бы и мешок надела, если было бы нужно. В конце концов, не мне идти под руку с инкубом, затмевая его флёр своей красотой, ну и чего уж таить, заодно соблазняя мужчину провокационным вырезом вечернего платья. Моя основная задача крайне проста: не выделяться из толпы. И нежно-голубое платье с рукавами-фонариками как нельзя кстати подойдёт для этого. Простое и элегантное, ничего лишнего — оно уже висело на вешалке, "заботливо" заткнутое Изи на самые задворки шкафа.

Бубня себе под нос, что такой наряд монахини может изуродовать любую девушку, она скрыла наряд под ворохом другой одежды, а затем гордо повесила наперёд чёрное платье, любовно проводя рукой по ткани, которое в тот же день приглядела для меня. И все заверения в том, что это излишне и на бал я в нём всё равно не пойду, были решительно пресечены или же проигнорированы так, как это только умела делать метаморф.

Как только я рассказала Изабелле о том, что, поддавшись эмоциям, бросила негласный вызов Райану, сообщив, что уже приглашена на бал другим, она просто места не находила от радости. Все учебники были заброшены и пылились на полках, зато на прикроватном столике возвышалась солидная стопка журналов, иллюстрировавших самые выдающиеся наряды баронесс нашей империи. С сомнением оглядывая данные издания, просто не представляла, как какое-то платье из изображённых там могло вдохновить соседку. Но Изи буквально без умолку говорила о предстоящем событии всю неделю, упорно доказывая, что бальный наряд — это не просто платье на вечер, это целая история, способная рассказать о человеке много интересного.

Даже на общем спарринге метаморф умудрялась что-то втолковывать мне (пока Нуала совершала молниеносные выпады, атакуя) касательно этикета, танцев и значимости этого события для нашей империи. Сил сопротивляться не было, поэтому благодарно молчала, стараясь сконцентрироваться и не попасть под траекторию удара дроу, а также не забывать и на остальных парах, что учёба гораздо важнее одного вечера маскарада.

Впрочем, придираться к Изабелле из-за того, что её практически невозможно было усадить за домашнее задание Октупуса, было сложно. Ведь в целом назвать то, что творилось в Академии последнюю неделю, образовательным процессом было крайне трудно. Адептки даже под строгим взором преподавателей не могли удержаться и не поделиться последними новостями друг с другом: какой принц приезжает, сколько у него гончих псов и каков годовой доход, а главное — холост ли он.

И что самое интересное: демоницы пребывали чуть ли не в большем волнении, нежели представительницы других рас, ведь для красноволосых подобное событие было шансом встретиться с истиной парой, что, возможно, жила на другом краю света. Правда, если подобного чуда не произойдет, то можно как минимум очаровать кого-то природным флёром, чтобы как следует подпитаться энергией.

— Раз уж ты решила идти на бал в этом наряде сиротки, то давай хотя бы глаза сделаем насыщенного зелёного цвета, — взмолилась Изи.

Помедлив, кивнула. Всё-таки в этой идее имелась крупица здравого смысла. На вечере, где все гости выберут самые оригинальные образы, быть серой мышкой — значит уже выделяться. Так что во всём важно найти золотую середину.

— Согласна. Только без сияния. Просто глубокий цвет.

— Как скажешь, подруга, — вдохновенно прощебетала Изи и, проигнорировав весы, добавила ещё щепотку порошка в кипящее зелье.

— Стой, стой, стой! — Взволнованно оттеснила метаморфа от варева. — Черноволосая эльфийка — это уже перебор.

— Скажи это Нуале. — Фыркнула Изи и, выразительно округлив глаза, пояснила. — На упаковке было написано, что в малых дозировках может быть рыжий оттенок, так что лучше перестраховаться.

В эту самую секунду мысленно застонала, завидуя дроу, которая наотрез отказалась видоизменять внешность, заявив, что это пустая трата времени.

— Ну почему мы не обратились за помощью в иллюзорных чарах к бытовикам?

Предчувствие того, что всё пойдёт, как обычно, не по плану, охватило начиная с макушки до самых пят.

— Потому что график салонов был расписан на месяц вперёд, — охотно разъяснила Изи, — студенты-бытовики со старших курсов берут за преображение непомерные деньги, пользуясь безвыходной ситуацией, а первокурсникам я как-то не доверяю. Так что садись — будем воплощать задуманное. Сначала краска, затем иллюзорная маска. Эльфийские ушки придётся отдельно начаровать.

Скрепя сердцем опустилась на стул и подставила голову Изабелле. Увы, но я понимала, что соседка права от и до. Целую неделю мы между парами и ночным дежурством рыскали по городу в поисках салона, где нам могли бы помочь с качественной иллюзией, но запись везде была закрыта. Все стремились преобразиться под руководством настоящего мастера. Ведь искусный чародей может изменить и контуры тела, и овал лица, не говоря уже про цвет и длину волос. Даже перевоплотить эльфийку в дородную орчанку не проблема, правда, наоборот — уже посложнее будет.

Мы же необходимыми знаниями и, что немаловажно, практикой не обладали, поэтому решили пойти путём наименьшего сопротивления. Было решено, что Изабелла перевоплотится в очаровательную вампирессу, черноокую и темновласую. Правда, кудряшки она решила всё же оставить, просто несколько видоизменить их в крупные локоны. На иллюзорную маску метаморфа уйдёт гораздо больше сил, ведь необходимо подготовить пыльцу для тела, что придаст коже нежный молочный оттенок, окрасит её ауру в характерный для вампиров сиреневый цвет, и под конец создать пару симпатичных клыков, которые должны смотреться как можно естественнее (правда были у меня некоторые сомнения на этот счёт). Кроме того, к алому платью соседка хотела добавить небольшой авторский штрих: огоньки чародейского пламени, которые будут охватывать ткань при каждом движении.