— Я вас уверяю, что он ничего не стоит. Это просто цветок.

И не успела я опомниться, как незнакомец бережно воткнул в мои волосы тонкую ножку небольшого белого цветка.

— Он удивительно подходит к цвету ваших волос.

Удивлённо моргнула.

— Откуда вам это известно? Они ведь сейчас рубиновые.

Мужчина заправил огненную прядь за ухо, словно любуясь получившейся картиной, и издал короткий смешок.

— Впрочем, и этот вам к лицу.

Но ведь он не использовал ни капли магии! Истинный видящий? Среди демонов? Просто небылица какая-то!

Сердце забилось чаще, норовя выпрыгнуть из груди. Краем глаза заметила, как наши, всё ещё сплетенные ладони, охватывает едва заметное красноватое свечение. Пламя будто растекалось изнутри, передаваясь моему спутнику и при этом не раня его. Он вообще словно и не замечал этого.

Кожа на моей руке казалась фарфоровой, и внутренняя магия перетекала по венам, наполняя их до этого доселе неизвестной силой. Вот она бежит по руке, чтобы неминуемо соприкоснуться с ладонью демона, но где-то на уровне запастья натыкается на невидимый барьер. С тихим шипением, которое бывает, когда костёр тушат, выплеснув воды, проступила брачная татуировка, прожигая ткань перчатки.

Испуганно выдернула руку и, потирая её, посмотрела на демона, настроение которого в один миг переменилось. Теперь я разглядела какого цвета его глаза: цвета раскалённой лавы, и каждый, кто подойдёт достаточно близко, должен неминуемо погибнуть от её жара. Зло выдохнув, мужчина резко развернулся и пошёл прочь. Перед ним почтительно расступалась толпа. Впрочем, чего там было больше — почтения или страха — так сразу и не разгадать.

Пользуясь секундной суматохой, выскользнула из зала и почти бегом преодолела последние метры до терассы. Судорожно вцепившись в парапет, попыталась восстановить дыхание.

— Ну и как, адептка, вас можно оставлять одну? — Из самого тёмного угла террасы неожиданно отделилась крохотная тень. — Вы же ходячая катастрофа.

— Простите, — икнув от новых потрясений, поинтересовалась у гнома, ехидно наблюдавшим за мной. — Мы знакомы?

— Уже и не признаёте? Как за уши тягать, так мастерица, а как поздороваться, так язык отсох?

Издав недоумённое "ик", попыталась сообразить, кто вправе предъявлять мне подобные претензии.

— Профессор Татиус? — Осведомилась шёпотом.

— Он самый, — со свойственной ему скромностью заявил архимаг.

— А почему вы гном? — Отважилась на бестактный вопрос.

— Так маскарад же, адептка.

Променять облик статного эльфа, ловеласа и зазнайки, на сомнительный — плешивого гнома? Да не может быть.

— От жены прячетесь? — Поинтересовалась участливо.

— Вашу бы проницательность, да в нужное русло, Ведина! — Гном насупил брови. — От неё самой.

Пара слов из истории расологии

— И успешно? — Попыталась поддержать светскую беседу, хотя получалось это у меня, стоит признать, из рук вон плохо.

— Настолько успешно, что я вынужден скрываться на террасе в гордом одиночестве, — патетично воскликнул гном, явно надеясь на моё сочувствие.

Но выглядело это до того нелепо, что я едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.

— Впрочем, сейчас не об этом, — отмахнувшись от собственных проблем, сосредоточенно заявил Татиус и со всей серьёзностью посмотрел на меня. — Прекратите сиять, адептка. Иначе не ровен час, вы тут всех нас поджарите своей небывалой энергией.

— Сиять? — Переспросила растерянно.

Гном чертыхнулся и отпустил парочку нелестных слов в адрес нерадивых студенток.

— Не знаю, что спровоцировало столь мощный поток чар, только вы буквально охвачены двумя стихиями. И, очевидно, совершенно не контролируете это. Примените заклинание истинного зрения, Ведина. Хотя даже беспомощный слепец, не наделённый даром, может увидеть свет, исходящий от вас.

Попыталась вспомнить замысловатую формулу заклинания и с третьей попытки (у кого бы получилось с первой под столь язвительным гномьим взглядом?) наконец-то поняла, о чём говорил профессор. Отшатнувшись от собственной магии, попыталась сбить огонь с рук, который охватил всё тело. Он не причинял вреда, но невыносимый жар, поглощающий меня, я ощущала.

— Соберитесь, адептка, и прекратите поражать меня своей бестолковостью. Вы сами являетесь источником огня, так что потушить его можно только контролируя магические потоки силы. А для этого нужно успокоиться и не крутиться, как белка в колесе.

Легко сказать: "успокоиться". Как прекратить панику, если творится чёрт знает что?

— Вдохните и медленно выдохните. Представьте, что вы находитесь в таком месте, где вам не грозит опасность. — Закрыла глаза и последовала руководству Татиуса. — А теперь сконцентрируйтесь на своей энергии, ощутите её и медленно рассеивайте, уничтожая большие очаги силы. Ваша внутренняя магия должна походить на широкую, спокойную реку: она течёт степенно, размеренно, в ней нет омутов и круговоротов, только тишина.

Постепенно жжение в груди, преследовавшее меня последний месяц, стало исчезать. Облегчённо вздохнула и открыла глаза.

— Спасибо, профессор.

— Даже не благодарите, Ведина. Я бы отчитал вас и отвёл к ректору, если бы не ваш вспыльчивый нрав. Так что можете считать, что сегодня вам несказанно повезло. — Подбоченившись крякнул гном. — Лучше скажите мне следующее: как давно вы страдаете от расщепления магического потока и почему ваш преподаватель боевых искусств до сих пор бездействует?

— От расщепления чего? — Переспросила недоумённо. Вот ничегошеньки про это не знаю.

— О, а я говорил Барнабасу, что наши студенты совершенно несведущи не только в расологии, но и в истории происхождения магических потоков! Необходимо больше часов для столь значимых предметов. Только нам ведь всё практиков подавай, вот и результат. Полюбуйтесь! — Даже повертела головой, хотя было очевидно, что именно меня титуловали образцом дремучего невежества. — Маг с невероятным потенциалом, опасный для себя и для общества!

Гном потёр переносицу, как это часто делал в том случае, если ему предстояло решить непростую задачку, и махнул рукой.

— Идёмте адептка, подальше от любопытных глаз  ушей, коими просто кишит Академия. Признаться, я даже рад, что вы избавили меня от обязательства быть на балу.

Послушно последовала за преподавателем, приподняв подол платья, чтобы было удобнее спускаться с широких ступеней. Гном уверенно свернул с мощёной дорожки и засеменил по направлению к отдалённой беседке, не пользующейся особой популярностью, ввиду хваткого плюща, практически полностью окутавшим её. Я без труда поспевала за архимагом ровно до тех пор, пока мужчина не счёл, что мы отошли на достаточное расстояние от дворца и пару раз хлопнул в ладоши, сбрасывая личину. От неожиданности даже споткнулась, а затем вынужденно ускорилась в несколько раз, потому что поспевать за длинноногим эльфом на каблуках — весьма сомнительное удовольствие.

— Итак, мы говорили о магическом расщеплении. — Профессор обернулся и, завидев моё скольжение по росистой траве, с лёгким вздохом, порицающим мою грацию, подал руку. — Тема эта затрагивается нечасто по вполне понятной, хотя и несколько низкой причине: каждый житель империи и за её пределами свято верит в то, что союзы с представителями других рас являются чем-то недостойным, порочащим честное имя их рода. Разумеется, вы можете возразить мне, что подобное ханжество не распространено среди простолюдинов, особенно человеческой расы, и я соглашусь, но с некоторой оговоркой на полное отсутствие у них чародейского дара или же совсем незначительных его искорок. Среди цвета аристократии подобное кровосмешение недопустимо.

— Никто не жалует таких наследников, — грустно усмехнулась.

— Вы совершенно правы, адептка. Ковены, кланы, гнёзда — суть одна: сохранение чистоты наследования. Такова реальность, увы. Подобная стратегия, с одной стороны, является гибельной для представителей малочисленных родов, как мы могли это видеть на примере драконов.