Другое дело.

— Зелёное или голубое? — Изабелла придирчиво оглядела наряды, на которых остановилась ещё пару часов назад.

— Второе, — ответила поспешно, пытаясь ускорить подругу.

Если она будет так же продолжать крутиться у зеркала, то опоздает везде, где только возможно.

Изи выразительно округлила ореховые глаза, выражая крайнее отчаяние.

— Только мне зелёное стало казаться лучшим вариантом.

Поперхнулась воздухом. Нет, серьёзно?

— Ты ведь не на смотрины едешь — это обычный ужин, на который тебя пригласили в качестве гостьи. Познакомитесь, поболтаете о светских пустяках и разойдётесь. Чего так волноваться?

— Я и не волнуюсь, — обиженно поджала губы метаморф.

— Именно поэтому скупила полприлавка вечерних платьев?

— Но там ведь будут его родители! А если я им не понравлюсь?

— Неужели для тебя это самое главное? Демиан просто хочет познакомить тебя с членами семьи. И потом, даже в мешке из-под картошки ты будешь обворожительна. Так что выше нос и вперёд переодеваться.

— Может, всё-таки пойдёшь с нами? За компанию. Ну пожалуйста.... — Метаморф заискивающе хлопнула длинными ресничками, но я решительно плюхнулась на кровать. Никуда не вылезу из своей тёплой пижамки в такую погоду. Даже не просите.

— Нет, и ещё раз нет. Познакомлюсь со всеми на свадьбе, когда будут давать слово родителям жениха. Светские беседы для меня — это заведомо проигранная битва, а уж про столовые приборы вообще молчу. Тем более, что у тебя есть доблестный рыцарь, который всё время будет находиться рядом.

— Значит, зелёное? — в тысячный раз переспросила Изабелла.

Постаралась изобразить самое серьёзное выражение лица, на которое только была способна.

— Однозначно.

За дверью громко закашляли, потом тихонечно так поскреблись.

— Уже выхожу! — Воскликнула метаморф, быстро облачаясь в наряд.— Сейчас, Демиан. Буквально полминуточки.

Ага, тридцать три ждал, а уж полминуточки-то ещё, конечно, потерпит: куда деваться?

Хотя, признаться, ожидание того стоило: Изабелла выглядела изумительно. Струящееся длинное платье подчёркивало её фигуру, делая подругу похожей на миниатюрную фарфоровую статуэтку —настолько она была прекрасна. Рыжие локоны укрывают плечи, из макияжа только кошачьи стрелки — невероятно женственно.

— Поспеши, Изи, — подтолкнула подругу к двери, — пока Евстафий твеого благоверного взашей не вытолкал из женского общежития.

— Ох, точно! Сливовицы-то больше нет, не откупиться даже. — Засуетилась соседка. — Ведина, не скучай. Будем поздно.

— Не переживай, — протянула лениво, у меня такие планы...

Спать и ещё раз спать. Раз уж господин Барнабас смилостивился над нами и избавил от ночного дежурства, то я воспользуюсь этим временем с пользой: просплю лет сто.

Когда дверь за Изи закрылась, блаженно вытянулась на кроватке. Мррр... Красота.

Алая воронка портала, разинувшая пасть перехода посреди нашей комнаты, явно так не думала. Да что же это такое?

Из красных всполохов шагнул мой спаситель — габаритами в нашу каморку мужчина явно не вписывался.

— Хотел послать вестника, но решил, что слишком долго. Занята чем-то?

Да как сказать... Сна-то уже ни в одном глазу нет.

— Заинтригована и чертовски голодна, но из пижамы вылезать не намерена.

Демон усмехнулся, протягивая мне руку.

— Есть у меня одна идея. Идёшь?

— С незнакомцами, возглавляющими армию демонов ходить опасно. — Ответила, не отводя взора от лавы, плескавшейся в глазах мужчины.

— Итан, просто Итан.

— Ведина. — Вложила ладонь, откликаясь на приглашение.

— Рад знакомству. — Демон бережно привлёк меня за талию и увлёк за собой в портальную воронку.

Последнее, что я услышала с той стороны — это грозные крики домового:

— Етить вашу магию. Шо было говорено?!

Искры взметнулись выше, и я невольно прикрыла глаза, а когда открыла их вновь, с удивлением воззрилась на стол, изобилующий явствами.

— Что это? — Удивлённо посмотрела на мужчину.

— Кухня императора, если можно так сказать, — фыркнул демон и стал бесцеремонно выбирать самые вкусные блюда. — Захвати буженину, пожалуйста.

Я бы захватила свою челюсть, которая рухнула на пол.

— Мы грабим императора?

— Вовсе нет: мы устраиваем ужин в пижамах.

Покраснела до кончиков ушей, представляя Итана в пижаме.

И пока я собиралась с мыслями, соображая, что можно сказать, чтобы не выдать себя с головой, в помещении неожиданно появился кто-то третий. Дверь бесшумно распахнулась, и я скорее почувствовала, нежели услышала его. Вишнёвые волосы, собранные в низкий хвост, тяжёлый взгляд и золотая корона.

— Брат, что ты здесь забыл? — Император удивлённо посмотрел на нас с Итаном.

Картина маслом: я в пижаме, зажав в зубах лакомый кусочек буженины (ну а что? кушать-то хочется) и мой спутник, загруженный едой до предела.

— У меня свидание, — счастливо улыбнулся демон, утягивая меня в очередную портальную вспышку.

Главнокомандующий — брат императора? Испуганно икнула. Ну и родственнички...

Ну а, впрочем, кто из нас не без изъяна?

Гюрза втянула морозный воздух. Липкая кровь мокрым пятном растеклась под рубахой.

Холодно, но это только полбеды: как скоро её найдут? Вопрос мгновений или нескольких часов.

Силы на исходе, и конец, кажется, так близко... Вот, значит, как всё закончится — в тёмной подворотне, с раной от отравленного кинжала. Лжецы и предатели.

Засмеявшись, Гюрза сплюнула кровь и бессильно прислонилась к заснеженной стене.

Кто бы знал, что профессиональную воровку можно обмануть, как малое, неразумное дитя. Подставить, сделав соучастницей убийства.

Стражи идут по следу, и они не собьются — в этом нет сомнения. Лучшие чародеи империи преследуют её, чтобы наказать за то, в чём она было замешана по своей глупости.

Тихий звук шагов привлёк её внимание: отделившись от стены, женская тень приобрела более ясные очертания. Как она её не заметила?

— Ты ранена? — Мелодичный голос из темноты заставил сердце забиться в бешеном ритме.

— Стражам я не нужна живой, — закашлялась. — Так зачем спрашиваешь?

Голубые глаза странно блеснули.

— Позволь помочь.

Гюрза недоверчиво зашипела, но сил сопротивляться не было: девушка, облачённая в плащ стражей коснулась её раны, и слабое зелёное сияние целебных чар замерцало в воздухе.

— Прости, — красавица усмехнулась, — я не целитель.

— Я не виновата, — всхлипнула Гюрза. — Лишь в своей глупости и жадности, но посла я не убивала.

— Верю. — Пепельные волосы стража странно мерцали в темноте.

"Сильный маг", — чародейка против воли поморщилась. Сильный и опасный — от неё так и фонит силой. Простое на вид кольцо на безымянном пальце — обручальное, но такую воровку как она не обмануть: дорогое.

— Что теперь будет?

Бежать, — билась мысль. Но куда?

— Не знаю, но одну я тебя не брошу.

— Тогда куда?

— В место, где каждый нуждающийся получит защиты — храм Иссеиды.