Так спокойно, словно качаешься на волнах, неспешно несущих тебя дальше. А в вышине виднеется безоблачное небо...
В какой-то момент я потеряла счёт времени и очнулась только в тогда, когда музыку заглушили бурные авации зрителей. Заметив краем глаза знакомый силуэт, потянула Мейриона за собой.
— Ведина, что-то случилось?
— Я не уверена, но, кажется, увидела только что кого-то знакомого.
На ходу выцепив из толпы Изи, кратко представила её с Демианом моему спутнику.
— Ребята, это Мейрион.
— Ого, — взвизгнула Изи, — наконец-то мы свиделись. Хотя я, считай, и так заочно знакома — Ведина много рассказывала о вас.
— Правда? — Северянин вопросительно вскинул бровь. — Польщён и рад нашему знакомству.
На ходу пожимая Мейриону руку, Демиан всё же поинтересовался:
— Снежинка, а куда мы так спешим? Где-то пирожные выдают?
— Нет, просто я...
Наконец-то увидела статную девушку в сиреневом платье на другом конце зала и поспешила за ней. Знакомая походка, тот же рост и волосы... только...
— Нуала? — Прозвучало настолько неуверенно, что хоть сейчас разворачивайся и уходи.
Но на удивление девушка обернулась и лишь возмущённо пожала плечами:
— С этими иллюзиями просто кошмар. Надеюсь, это правда ты, Ведина, а не какая-то очередная прохвостка с красными волосами.
— Точно я, — поспешила заверить тёмную эльфийку.
— Мать сыра земля, — присвистнул менее сдержанный Демиан. — Кто бы знал, что тебе идёт что-то помимо доспехов! Если бы не Ведина, то я и не узнал бы тебя.
Изи незаметно пихнула инкуба острым локоточком в бок и восхищённо заметила:
— Нуала, ты просто неподражаема! Отчего ты раньше не надевала подобную красоту?
Дроу небрежно отмахнулась:
— Дань традициям и всё такое, я сама не в восторге, но честь рода превыше всего, а в данной ситуации, я одна из дочерей Шизар-Имама, так что...
Тепло улыбнулась — наша гордая и непоколебимая тёмная эльфийка на самом деле нежное и утончённое создание. На спаррингах, когда она с лёгкостью валяет здоровенных оборотней по земле, такого не скажешь, зато сейчас...
И если раньше я усматривала между дроу и её светлыми остроухими сородичами, скорее, лишь одни различия, то сейчас подметила и много общего. Королевская осанка, величественная посадка головы, завидный рост и сдержанные, плавные движения — всё это говорило о высоком происхождении, которое не мог скрыть ни один доспех (впрочем, покажите мне эльфа-простолюдина), и волевом характере. Тёмные волосы собраны в изящную причёску, открывающую шею и плечи, на лице начарована дамская маскарадная маска без особых изысков, как это любила Нуала. Она даже не стала утруждать себя изменением цвета глаз, хотя прятать этот фиалковый взор было бы сущим преступлением.
Приглядевшись к платью, с удивлением отметила, что оно состояло из множества мелких чешуек, вблизи напоминающих подобие кольчуги, но если отойди на пару шагов, то едва ли это можно разглядеть.
— А кармашки под оружие на платье есть? — Заинтересованно посмотрела на дроу.
— Да, разумеется! — Фыркнула эльфийка. — Только вот всё потребовали оставить на входе. Фамильные клинки и такое кощунство! Просто мрак. Поэтому и искала вас так долго, к каждой демонице, считай, подошла. И всё без толку.
Изабелла продолжала восхищённо разглядывать платье дроу.
— Нуала, если это не какая-то секретная технология, то молю, познакомь со своим портным! — Пролопотала вампирша, изображая крайнее отчаяние, словно больше и дня не сможет прожить без подобного наряда. — Это же шедевр дизайнерского искусства, матушка просто не поверит, что существует подобная красота. И этот цвет... такой насыщенный!
— Сиреневый аметист — символ Троегарского дома. — Проницательно заметил северянин.
Тёмная эльфийка, чуть помедлив, кивнула.
— Всё верно. Однако это мало кому известно, всё-таки всего лишь третья ветвь от правящего клана. Вам доводилось бывать в доме моего дяди?
— Пару раз, — уклончиво ответил северянин. — Но рад вновь встретить дочь этого славного дома.
— Нуала Шизар, — улыбнулась тёмная эльфийка и по-светски подала руку.
— Мейрион. — Улыбнулся мужчина и осторожно поднёс запястье дроу к губам.
Слева раздалось сиплое покашливание: очевидно, какого-то скорого до замечаний товарища в очередной раз слегка пихнули в бочок, призывая молчать. И, честно говоря, я Демиана понимала. Не каждый день можно лицезреть такое чудо. Но разве это не прекрасно? Все самые дорогие мне люди собрались в одном месте и, похоже, они искренне рады друг другу.
Поймала себя на мысли, что даже музыка с этого мгновения стала как-то особенно приятна, вино будто бы вкуснее, да и танцевать захотелось с непреодолимой силой.
— Я так рада, что мы наконец-то собрались все вместе! — Воскликнула Изабелла, растянув губы в самой дружелюбной вампирской улыбке, которую мне только приходилось встречать за свою жизнь. — И никаких дежурств на сегодня! Ммм... не жизнь, а просто мечта. Предлагаю веселиться так, будто это последний раз, и наплевать, что будет после. Вместе мы со всем справимся!
— И с экзаменом господина Октупаса тоже? — Подколола Нуала.
— Особенно с ним! — Бесстрашно ответила неунывающая Изи и подняла бокал, наполненный шампанским. — За друзей!
Звон хрусталя и сопутствующие тосту восклицания потонули в грянувшем бое фанфар.
Над залом разнёсся голос ректора Барнабаса:
— Дамы и господа, рад приветствовать вас на этом чудесном мероприятии. Для меня большая честь принимать вас в стенах Академии чародейства. Надеюсь, осенний бал станет доброй традицией, объединяющей не только магические сообщества, но и все государства в одно большое содружество. И сейчас я бы хотел передать слово славному императору — Аврелию-Гардию второму.
Зал взорвался бурными апплодисментами, и как только демон, чья голова была увенчена золотой короной, встал на помостки рядом с господином Барнабасом, все гости склонились перед новым правителем.
Машинально повторила за дамами глубокий реверанс и с изумлением вслушалась в голос императора. Словно молот, сокрушавший наковальню, он, казалось, обрушился на меня со всех сторон. С небывалым усилием подняла голову, стараясь противостоять внезапно охватившему меня чувству беспомощности. Неудивительно, что этому демону покорялись целые страны, практически не оказывая никакого сопротивления.
Сердце гулко ухало, кровь шумела в ушах, превращая всю речь в сплошной гул. Подрагивающими пальцами вцепилась в ладонь Мейриона, чтобы ощутить хотя бы какую-то опору. Да что, хаос побери, происходит?
Со своего места я не могла как следует разглядеть черты лица говорившего, но почему-то ощущение того, что мы где-то встречались ранее, (и ждать добра от этой встречи явно не стоило) не покидало меня.
— Ведина, ты в порядке?
Обеспокоенные голоса друзей ворвались в сознание. Сдавленно кивнула, делая глубокий вдох. Всё прекратилось так же неожиданно, как и началось. Император закончил торжественную речь и, вероятно, уже спустился с подмостков, затерявшись среди высокопоставленных гостей.
— Да, просто голова закружилась. — Произнесла, прислушиваясь к себе.
— Я согласна, здесь душновато. — Нуала внимательно вглядывалась в моё лицо, ища признаки недомогания. — Предлагаю прогуляться по саду.
И чем дальше от бальной залы я отходила, тем лучше мне становилось. Да что же это такое? Перед глазами услужливо вспыхнуло воспоминание: тёмные коридоры библиотеки и пугающий демон, что ринулся на меня, как хищник, учуявший запах добычи. Кончики пальцев охватило магическое покалывание, выдающее внутренне смятение. Могла ли я столкнуться нос к носу с узурпатором?
И хотя в облике мужчин было много похожего, но однозначно — нет. Не могла. Император могуч в плечах, но приземист, а тот незнакомец был выше меня на две головы, не меньше. Но цвет волос... Ничего не понимаю.
— Так, снежинка, тебе нужно выпить, и сразу полегчает. Считай, это дельный совет от инкуба. Я бы смешал фирменный коктель, но тащиться до комнаты жутко лень, так что будем располагать тем, что имеем.
