— Так это ты подстроил сцену с ударным беспилотником? — не выдержал Илья. — Я так и предполагал…

— Да, Илюша. Прямо сказать тебе я ничего не мог, а вот дать зацепку, чтобы и ты мог догадаться, в чем дело, и меня при этом было невозможно в чем-то обвинить, я попытался. Но это еще не все. Вернувшись в свой мир, я доложил руководству оборонного Движения о намерениях Вожатой. И оно встало на мою сторону, решив, что Дарья чересчур заигралась и подставляет нас всех. А дальше… дальше Вожатая нашла какие-то аргументы и все же пробила свой план на самом верху. Я не знаю, как именно это было сделано, что конкретно Вожатая обещала Совету и какие давала гарантии. Но предполагаю, что ей было четко сказано, что в случае удачи она получит все, что просит и Пионерское Движение получит карт-бланш на любые действия, а в случае неудачи руководство Союза от нее откажется и объявит виновной в самоуправстве. А мне была дана команда вмешаться в дело на стороне Мелькора, если Вожатая провалит свой план. Поэтому я связался через подаренный кристалл с вами, господин. И сказал, что в случае неприятностей с шаори в ближайшие дни, вы и Илья можете позвать меня на помощь.

— Было такое, — кивнул Мелькор. — И я передал твои слова Илье. Но это была не главная тема разговора. Ты сказал об этом вскользь, как про что-то маловероятное и неприятностей никаких не намечалось…

— Большего я для вас сделать не мог, — пожал плечами полковник. — Разве что собрать в назначенный час отряд и ждать вызова, который последовал. Было ясно одно: если у Дарьи с шаори все получится, то вас господин, больше не существует и просьбы о помощи от вас не будет. А если же такая просьба случится, и вы сможете открыть нам портал, значит, Вожатая проиграла или проигрывает и надо срочно выступить на вашей стороне, — добавил Таволга. — Вот и все пояснения. Да, должен уточнить, что все это совершенно неофициальная информация. Если что, то я сразу откажусь от своих слов, а руководство скажет, что я все придумал, и меня крупно накажут. Надеюсь, вы меня не выдадите, — вздохнул полковник. — Больше мне добавить нечего.

— Неплохая комбинация, — тихо сказал в пустоту Терентьев. — Называется: или мы загребем жар чужими руками, или повесим на инициатора-неудачника всех собак. Прямо чем-то родным повеяло…

— Сволочи! — неожиданно выкрикнула Катя. — Мало того, что меня обманывали в собственном Движении! И делал это не кто-то, а его Вожатая, рассуждая о чести, долге, Родине и идеалах коммунара. Давая обещания, утешая и при этом собираясь убить меня и моих друзей. Так вы еще и друг с другом играете в эти игры, и отношения у вас как в клубке гадюк! Я думала, что в руководстве Союза и Движений собрались лучшие и честнейшие люди, а вы, вы…, - пионерка опустила голову вниз и еле слышно всхлипнула.

— Ты слишком молода и у тебя явный переизбыток идеализма, — ответил Таволга. — А поработать в Движении как следует, чтобы самой понять, что к чему ты не успела. Мне жаль, Катя. И нет, мы не все такие. Мы разные. Тебе просто не повезло попасть в очень крупную игру, где тебя использовали втемную, как расходный материал. Увы, государственные интересы порою такого требуют. Мне жаль…

— Хорошее же у вас коммунистическое государство, — хмыкнула Ника.

— Нормальное, — спокойно ответил полковник. — Меня все устраивает. Думаешь, в вашем мире лучше?

— Объяснения приняты, — сказал Мелькор, когда все замолчали. — Хорошо, я подумаю, стоит ли связываться дальше с Коммунистическим Союзом. Но ты со своими людьми сегодня же отправишься обратно.

— Подумайте, — ответил Таволга. — Кстати, могу дать совет — сейчас, после провала Вожатой, вы можете выражать самый решительный протест, демонстрировать глубокую обиду и требовать от нас крупной компенсации. И я думаю, что вам во всем пойдут навстречу. Нам нужна ваша н-энергия и никто не хочет, чтобы мы сейчас стали врагами. Только убивать Дарью не надо, это… этого вам не забудут и вряд ли простят, даже если сейчас сделают вид, что вы в своем праве. Поверьте, вы о ней больше никогда не услышите. У нее был только один шанс, а теперь Вожатая потеряла все. Впереди у нее лишение прав, долгий карантин и соцперековка, а это даже хуже смерти для такого человека как она.

— Пусть так. Забирай её и её пионеров, — ответил Пузырь. — Но если я увижу её снова в этом мире, то я её уничтожу. Сразу, без разговоров, при первой возможности. С сегодняшнего дня она мой враг.

— Принято, — кивнул Таволга.

— Тогда с этим закончено, — сказал Мелькор. — Вы можете идти, полковник. Дальнейшая беседа вас не касается…

Армеец молча кивнул, сделал прощальный жест рукой и, повернувшись, направился к выходу.

— Иван Иваныч, теперь поговорим о вас. Встаньте, — приказал Пузырь, когда дверь за полковником закрылась.

Полицейский тут же поднялся над столом и заговорил.

— Свою вину осознаю. Как самый опытный и старший кольценосец, я должен был держать руку на пульсе, приглядеть за молодежью, распознать признаки заговора и принять меры. Но я этого не сделал, а в решительный момент оказался совершенно бесполезен. В свое оправдание могу сказать, что я много работал по доверенному мне проекту, но это не снимает с меня вины за произошедшее. Готов понести заслуженное наказание, господин!

— Ваша вина не столь велика, — кивнул черный рыцарь. — Я ценю то, что вы остались мне верны. Но примите меры, чтобы такого больше не повторялось.

— Постараюсь соответствовать и впредь подобного не допускать! — вытянулся подполковник.

— Хорошо. У вас есть на примете несколько надежных человек, которые могли бы заняться хозяйством крепости? И заодно кормить и охранять парочку пленников?

— Так точно, есть.

— Представьте мне их завтра или послезавтра. Если им нужны деньги или иная помощь, сообщите.

— Сделаю!

— Хорошо, садитесь. О нашем проекте поговорим позже. Алексей, Ника, Толя, встаньте, — продолжил Мелькор. — Вами я тоже недоволен. Главным образом тем, что вы пустили все на самотек. Да, я разрешил вам отдохнуть. Но не валять дурака целый месяц! Никто из вас ни разу не появился в Крепости, кроме Ильи. Никто не занимался никакими делами. Очень, очень плохо! Я хотел сегодня передать вам часть «Пузыря» в личное управление, сделав вас своими компаньонами и дав вам власть над ним. Я даже внес для этого изменения в главный кристалл Крепости! Но вы позволили себя подстрелить, потеряли свои кольца и отдали вашу власть над кристаллом пионерке! Вы просто безответственные раздолбаи! Вы наемные исполнители или мои создатели и соратники?

— Мы расслабились, шеф, — ответил за всех Алексей. — Виноваты, что уж там.

— Вот именно! Виноваты и сильно! — повысил голос Мелькор. — И хорошо, если вы это осознаете. Ладно, держите, — черный рыцарь положил на стол три черно-синих кольца. — Я прощаю вас. Это ваши кольца взамен утраченных, а заодно награда за верность и оборону Крепости. Те кольца, что вы потеряли, были кольцами слуг, а это — кольца Хозяев. С ними вы сможете использовать часть мощи кристалла и энергию моих локусов не через меня, а самостоятельно. Но если бы вы были ответственнее, то ваши новые кольца были бы сильнее! А сейчас вы получите минимум. Надевайте… Как ими пользоваться спросите у Ильи, он получил свое кольцо Хозяина еще две недели назад. Да, кстати, — Мелькор посмотрел на Терентьева. — Иван Иваныч, если ваш проект заработает как должно, вы тоже получите черно-синее кольцо. Верные мне люди без награды не останутся.

Ну, а теперь закончим с последним делом на сегодня, — продолжил черный рыцарь. — Скворцова, встань! — Мелькор поднял руку и, когда Катя поднялась, сделал еле заметный жест пальцами в латной перчатке. Пионерка тихонько ойкнула, а ее кольцо раскололось на множество частей, осыпавшихся на пол. — За предательство я лишаю тебя силы, кольца и своего покровительства. Теперь ты просто человек, судьбу которого предстоит решить. И, поскольку предала ты не только меня, а каждого из нас, то я дам слово всем. Иван Иваныч, что, по-твоему, нам делать со Скворцовой?