— Связи со штабом Пионерского Движения до сих пор нет, — устало сказала Катя, выйдя из купола к навесу. — И вообще связи с КСН нет. Никакой. Я трижды пробовала вызвать дежурных операторов, но ничего не получается, хоть тресни.

— Аппаратура купола нормально работает? — уточнил Илья. Пионерка уже четвёртый раз за день пыталась вызвать КСН по просьбе Мелькора, чтобы договориться об эвакуации раненого коммунара и получить распоряжения для оставшихся спецназовцев, но все попытки оказались тщетными.

— Да. В куполе я отклонений не заметила, исходящий сигнал уходит нормально. А в нашем мире его не принимают, как будто там все ноосферные зеркала разбиты и приемники сгорели.

— Может быть, проблемы из-за новой локации? — поинтересовался Леха. — Пока штурмовали башню, что-то сломали, и теперь сигнал блокируется. Мелькор говорил, что она какими-то потоками управляет…

— Может и так, — мрачно ответила Катя. — Но не похоже. Такое ощущение, что КСН просто исчез. При блокировке канал намертво забивало помехами, а сейчас полная тишина. Ладно, будем ждать Пузыря, возможно, он прояснит, что происходит. Впрочем, оно, наверное, и к лучшему…

— Почему? — вяло поинтересовался Илья, помешав в котле варящийся густой суп из концентрата и добавив к нему щедрую порцию зажарки из лука и мелко нарезанной копченой грудинки. Соратники сидели у костра как прибитые пыльным мешком, поэтому он добровольно вызвался в наряд по кухне. Есть после боя все равно надо, даже если сил на готовку нет, а густой и наваристый гороховый суп с копченостями вместе с крепким сладким кофе или чаем — одна из кулинарных основ милитаризма. Вкусно, просто, быстро, калорийно. Если все равно приходится ждать, то лучше занять себя чем-нибудь, чтобы время быстрее бежало.

— Ты думаешь, мне приятно сообщать Вожатой, чем все закончилось? Рассказать ей, что Вилен мертв, а почти весь его отряд уничтожен? — скривилась пионерка. — А я при этом жива и здорова? Легче в прорубь головой…брр. Пусть лучше это сделает кто-нибудь другой. Только кто? У выживших парней в «Хате Казака» связаться со штабом не получается, у меня тоже. Разве что Его Пузырейшество лично наладит канал для разговора с Союзом? Кстати, где он бродит, а? Ночь уже, а ни его самого нет, ни переговорного твейса.

— У Мелькора дела, — вздохнул Толя. — Важные, наверное… Новый остров сам себя не присоединит, он хозяйского догляда требует.

— Ага, дела-делы, — сердито ответила Катя. — Крутой наш Пузырь стал, ничего не скажешь! Ловко он нам колечки нацепил, как голубям… Подловил после боя, когда все на эмоциях. Раз-два и мы в холопах.

— А ты уже жалеешь, подруга? — негромко спросила Ника.

— Не знаю, — помотала головой девушка. — Сложно сказать. Все-таки спецназ он подставил здорово. «Кванты света» почти все полегли, а Пузырь себе и остров забрал и нас к рукам прибрал.

— Твои «кванты» перли вперед буром и никого не слушали, — возразил Илья. — А что насчет колец… раз уж мы их надели, то сейчас ныть поздно. Мелькор у нас, конечно, себе на уме, и делает что ему выгодно, с этим я не спорю. Но пусть Пузырь не человек, он пока ведет себя с нами приличнее многих людей. Слово свое держит, а тех, кто ему честно служит, не подставляет. Нас в бою прикрыл «чистильщиками» и всех до одного вытащил из передряги целенькими. Кать, я тебе рот не затыкаю, у самого куча вопросов. Но давай пока отложим критику Мелькора, а? Суп как раз поспел… Так что народ, доставайте котелки, берите хлеб и подходите за своими порциями. Я буду накладывать, садитесь жрать пожалуйста.

Ужин вышел невеселым. Наемники молча хлебали суп, думая каждый о своем и Илья их отлично понимал. Несмотря на то, что все они были целы, а операция завершилась победой Мелькора, на душе у парня скребли кошки. Ясно же, что главные проблемы с сегодняшнего дня только начинаются. Гибель «квантов света» оставила у Ильи тягостное ощущение. Коммунары просто так разгром своего спецназа не забудут, можно даже не сомневаться. Выбитые с соседнего острова неведомые туманники-шаори выглядели очень сильными противниками и теперь поди пойми, чего от них ждать. Наверняка ничего хорошего, отобранную локацию и башню они вряд ли простят. Да еще и золотое колечко от Мелькора с выгравированными на нем непонятными символами изрядно напрягало. На палец-то оно село легко, выглядело красиво и никаких неудобств не причиняло. Но снять его было никак нельзя. Илья уже пробовал — и просто так и с мылом, но оно даже не шелохнулось, словно стало частью руки. С серебряными кольцами остальных наемников, кстати, та же ерунда…

Ночь прошла спокойно, а утром Катя связалась с коммунарами из «Хаты Казака» и те сообщили ей, что Петр умер. Спецназовцу не помогли ни стимуляторы с лекарствами, ни кровезаменитель, ни полевой реанимационный комплект. Зато принявшие дар Мелькора и проспавшие весь вчерашний день и всю ночь Борис и Наталья, наконец, пришли в себя. Слабые, но совершенно здоровые, от смертельных ран даже шрамов не осталось. Илья специально поинтересовался — могут ли они снять свои кольца? Оказалось, что нет, не могут.

Мелькор появился лишь после обеда. Черная высокая фигура рыцаря с плащом неожиданно показалась на ведущей с центральной аллеи дорожке и быстро зашагала к куполу. Сидевший за столом под навесом и шаривший в интернете Илья поспешно захлопнул ноутбук и вскочил при ее появлении, так же как и копавшаяся рядом в настройках своего деструктора Катя, которая, промедлив мгновение, последовала его примеру.

— Рады видеть вас, господин, — чуть склонил голову парень, вытянувшись по стойке «смирно», когда Мелькор оказался прямо перед ними. — Ваши люди отдыхают после боя. Докладываю: за прошедшие сутки в расположении происшествий нет, в лагере у союзников умер раненый боец. Связаться с Коммунистическим Союзом не удалось.

— Не надо тянуться передо мной и звать меня «господином», когда вокруг все свои, — качнул головой Мелькор. — В неофициальной беседе этого не требуется. Вы не чужие мне люди и я хотел бы стать для вас скорее другом, чем повелителем для слуг. Оставьте знаки почтения для официальных бесед и встреч. Там военная выправка и обращение «Господин» будут к месту.

— Но… как вас называть в неофициальной беседе? — спросил Илья.

— Как хотите, и как вам будет удобно.

— Извините, гос… извините, Мелькор, но так не пойдет, — поспешно ответил Илья. — Мы с вами не ровня, между нашим и вашим статусом и положением огромная разница. Особенно после того как мы взяли кольца. Панибратство в таких случаях вредно и только мешает. Общаться мы можем свободно, но некие рамки уважения и субординации должны быть.

— Поддерживаю, — кивнула Катя. — Командир дело говорит.

— Хорошо, — подумав секунду, ответил Мелькор. — Что вы предлагаете?

— В подобных случаях у людей в ходу слова: «шеф», «босс», «хозяин», «главный», «командир». Иногда «патрон» или «крестный».

— К нашему случаю скорее подходит слово «патрон», — наморщила лоб пионерка. — Говоря юридическим языком, это высшее лицо, оказывающее покровительство и защиту лицам, которые связаны с ним взаимными обязательствами. Древние римляне знали толк в подобных вещах.

— Пусть будет так, — согласился Мелькор. — Впрочем, слово «шеф» тоже подходит, выбирайте на свое усмотрение. А теперь давайте поговорим о насущных делах. Я знаю, что вам не удалось связаться с КСН. Проблема в том, что большая часть приемной аппаратуры Союза разрушена.

— Как разрушена? — ахнула Катя. — Кем?

— Десантом Шаори, — ответил Пузырь. — Туманники сначала пытались атаковать нас, но я не дал им этого сделать, закрыв из башни все переходы из их локаций в мои. Тогда они высадили несколько десантов прямо у ноосферных энергетических объектов Коммунистического Союза. И я подозреваю, что уничтожили там все, до чего смогли дотянуться, прежде чем я успел вмешаться.