— А нас всех перенесли в нашу палатку ждать, когда мы очнемся?

— Ага. Вы так крепко спали, что пушкой не разбудишь. Да и полковник не велел будить — сказал, что естественное восстановление самое лучшее. Коммунары вытащили вас из брони, сделали какие-то инъекции и разложили по постелям. А я тут рядышком пристроилась, вроде сиделки.

— Понятно. Вы все правильно сделали, Ника. Молодцы. Отлично получилось. Думаю, к нам в скором времени шаори больше не сунутся.

— Выходит, мы победили, командир?

— Об этом мы узнаем, когда Мелькор вернется, — вздохнул Илья. — Но мы сделали все что могли и даже немного больше. Теперь остается только ждать. Ну, и поесть чего-нибудь было тоже неплохо, жрать хочется так, что просто сил терпеть нет…

Первым в себя пришел Леха, уже в девятом часу утра. Затем проснулся Толя. Катя спала дольше всех, почти до полудня. Просыпались друзья слабыми и голодными, но депрессия и апатия их не мучили. Видимо, у Ильи это был временный эффект, возникший из-за того, что броня разбудила его сразу же после возврата в человеческое тело. «Если проспать около суток и проснуться самому, то метаморфоза переносится легче. Хотя, это все теория», — рассуждал Илья. Точно сказать, как им в будущем аукнется превращение в призраков, никто не мог.

Кольценосцы поели, затем их зашел навестить полковник, потом они снова уселись перекусить, безжалостно потроша последние пайки — аппетит после сна у всех четверых был зверский. Все откровенно маялись: и Илья с друзьями и коммунары, втайне надеясь, что новую атаку отбивать не придется. До конца пятого дня оставались уже считанные часы.

— Да вашу же долбанную дивизиию! — не выдержав, закричал Илья, когда крохотный передатчик в форме клипсы на левом ухе парня голосом полковника предупредил о новой атаке туманников. — Откуда они опять взялись на нашу голову, мать их за ногу! Уже седьмой час вечера, все, игра закончена! Мы же убили их «королеву»! Так несправедливо! — почти жалобно добавил он.

— А я знаю, откуда?! — заорал в ответ Таволга. — Ты еще скажи, что это нечестно, деточка! Как видишь, взялись откуда-то, елдыть их чупрунником.

— Сейчас увижу, блин, — бывший наемник встал из-за столика с остатками пионерского пайка и недопитой кружкой чая, и со вздохом надел шлем. Порванный туманницей ЛРК заменить было нечем, но бронекостюм оставался в относительно рабочем состоянии. Транслировавшаяся на тактическом экране картинка была знакома до боли — в районе центрального моста снова начали зажигаться одна за другой красные отметки появляющихся противников.

— Короче говоря, если вы уже оклемались, добро пожаловать на позиции, — продолжил полковник. — Будем давать последний и решительный бой, союзнички.

— Было бы чем его давать! У нас всего по четыре заряженных аккумулятора на каждого осталось, — зло сказал Илья. — И восполнить энергию неоткуда, вся аппаратура сгорела в куполе.

— А у нас по два-три! — резко ответил Александр Тимофеевич. — И АЛДшек почти нет, все вышли. Ну и что? Сдаваться будем и хрен с ним, с Мелькором? Думаешь, шаори нас по головке погладят и домой отпустят?

— Не думаю… Я так, — махнул рукой Илья. — Просто зло берет, я ведь надеялся, что мы отвоевались. Вечер уже! Ладно, извини, полковник. Понял и принял. Через пять минут будем в окопах.

— Снова в бой? — мрачно спросил Леха, подхватив прислоненный к упругой стенке палатки деструктор. Услышав разговор с майором, он уже обо всем догадался.

— Ага, — кивнул Илья. — Похоже, шаори решили устроить нам прощальную дискотеку. Собираемся, народ. Дроны фиксируют новую волну туманников в районе главного моста.

— Теперь моя очередь использовать кольцо, — заметила Ника. — Не все же вам веселиться, мальчики.

— Веселья в этом мало, подруга, — мрачно заметила Катя, вставая с постели. — Блин горелый, голова все еще кружиться, — поморщилась она. — Но ты права, Ника. Мы свой ход сделали, сейчас королевой бала предстоит стать тебе. А мы поддержим…

Изначально Илья был преисполнен самых мрачных ожиданий, но, когда кольценосцы заняли свои места в окопах, а туманники закончили материализацию на «Светлом» острове, вдруг оказалось, что все не так уж плохо. Рядом с центральным мостом появилось лишь двадцать красных отметок. А когда разведывательные дроны передали их изображение, то выяснилось, что восемнадцать из них — обычные шаори. Не великаны-артиллеристы, не создания вроде Исполнительницы Желаний, а обычные боевые туманники с кинетическими винтовками. В потрепанном отряде коммунаров народу больше. Боеприпасов осталось, конечно, кот наплакал, но на пару десятков противников хватит. Можно отбиться. А если к делу подключится Ника и все оставшиеся чистильщики, то наверняка победим, — так рассуждал Илья. — Правда, есть одно «но», к которому непонятно как относиться… Позади цепи шаори плетется странная парочка: молодой белобрысый парень и девушка не старше тридцати лет. Высокая, худощавая, с длинным, вытянутым вниз овальным лицом с четко очерченными скулами. Серые волосы собраны в конский хвост. Чем-то напоминает то ли шведку, то ли финку, толком не поймешь, но на вид симпатичная. Правда, физиономия у нее явно не славянская. Как и у парня, впрочем. Оба одинаково и практично одеты — в тактические костюмы расцветки «мультикам» со множеством карманов и высокие шнурованные коричневые ботинки, а стало быть с миром Ильи они как минимум знакомы. Но, самое интересное, что у обоих при себе не видно никакого оружия и поклажи, и даже более того: на лицах парочки заметны следы кровоподтеков, а руки скованы наручниками в положении перед собой. Сзади парочку конвоируют четверо твейсов с оружием. Короче — очередная загадка. То ли пленные, то ли заложники, то ли нечто в человеческом обличии. Исполнительница Желаний сначала тоже выглядела не опасной, так что точно ничего сказать нельзя…

— Илья, тебе эти двое случаем не знакомы? — поинтересовался полковник. Похоже, он размышлял о том же самом, что и бывший наемник.

— Никак нет, — уверенно ответил Илья. — Первый раз вижу.

— Вот и я их не знаю. Зачем туманники их тащат? Хотят обменять? Прикрыться живым щитом? Не нравятся мне эти игры.

— Скоро увидим, Александр Тимофеевич.

— Может, лучше всех разом накрыть, когда подойдут поближе? — задумчиво поинтересовался Таволга. — На пару залпов у нас активаторов хватит. Как думаешь?

— Если попрут всей толпой через мост на наш остров и подставятся под огонь, то да, — ответил Илья. — Лупим из всех стволов. Но специально в пленников я бы пока стрелять не стал.

— Не нравятся мне они, — упрямо повторил полковник. — Ведут себя странно. Обычно пленные или заложники выглядят более подавленными, а эти двое слишком бодро шагают и слишком уверенно держатся, — с сомнением в голосе сказал Таволга. — Хотя, может быть мне это и кажется… Ладно, ты прав. Пока шаори их держат сзади, по пленникам стрелять не будем. Но если эти двое полезут вперед, я их первыми прикончу во избежание проблем.

Илья промолчал, ничего не ответив. Конечно, было бы интересно узнать, что это за парочка. И убивать невинных людей он не хотел. Но… если шаори решили прикрыться заложниками, чтобы подойти к позициям защитников Мелькора вплотную, то тем хуже для всех: и для шаори, и для заложников. Может, он и сволочь, но рисковать собственной жизнью и жизнями своих друзей ради спасения двух непонятных оболтусов Илья не будет. Не настолько он хороший человек, что тут поделаешь. Свои люди ему дороже чужих. Если этим двоим повезет, то они выживут. А если нет — значит, судьба такая.

Однако, вышло по-другому. Отряд вторжения вместе с пленниками добрался до «Хаты казака» и остановился перед мостом, немного не доходя до того места, где была убита туманница. После чего один из шаори сделал резкий жест рукой и двое пленников послушно сели рядышком под охраной всё тех же четверых твейсов в аккурат там, где утром сработали излучатели поля стазиса. А от остального отряда отделилось больше половины туманников, которые двинулись к мосту, но так и не стали его пересекать. Шаори укрылись за ближайшими кустами и одиночными деревьями, откуда начали не торопясь обстреливать через речную протоку позиции коммунаров. Впрочем, их огонь был слабым и неэффективным против укрытых в окопах бойцов в тяжелой броне. В ответ полковник отдал приказ концентрировать огонь коммунаров на каждом из стрелков по очереди. Укрытие в кустах оказалось для противника символическим, почти невидимые с земли крохотные дроны вели наблюдение и отлично рисовали контуры спрятавшихся шаори прямо на сетчатке глаза стрелков, а расстояние позволяло вести уверенный огонь. Правда, ни с первого, ни со второго попадания деструкторы туманников не развеивали, поэтому пришлось повозиться. Но, тем не менее, через минуту удалось уничтожить одного туманника, затем другого, третьего…