— Изначально все шаори были людьми, — ответила красноглазка. — Но это было давно и не в твоем мире. Но сейчас мы говорим не о нас, а о вас. Вы, пятеро, пока еще люди. Но, служа Мелькору, вы скоро перестанете ими быть, как и те двое коммунаров, что приняли кольца, но пока не приняли силу. Это так же очевидно, как и все сказанное мною ранее, стоит лишь немного подумать. Ты уже частично твейс, а дальше будешь развоплощаться все сильнее и сильнее. Но процесс еще обратим. Я не лгу тебе, защитник. Мне несложно изменить для тебя реальность так, чтобы ты мог прожить долгую и счастливую жизнь в своем мире. Так же, как и остальные четверо твоих друзей. По сравнению с теми проблемами, которые будут у нас всех, если аномалия успеет создать капсулу, это вмешательство в реальность — мелочь и мой кластер на нее легко пойдет. А что касается гарантий… изменения реальности не работают по ложным моделям. Тут все просто: я предлагаю тебе подходящий вариант твоей личной реальности, ты его принимаешь и сам отдаёшь команду. Я лишь передаю для этого энергию, использовав силу своего кластера, и твоя новая реальность из проектной, как сейчас, становится материальной. После этого ты переносишься в свой мир, а я доделываю дело здесь. Решайся, человек! Если тебе не нравятся предложенные мною варианты, предложи свой. Единственное ограничение — он не должен прямо касаться других людей без их воли на то.

Илья стоял перед туманницей, глубоко задумавшись. Вообще говоря, ее объяснение происходящего выглядело правдоподобным. И даже не противоречило мыслям коммунаров и самого Ильи насчет природы Мелькора. Очень может быть, что все сказанное — чистая правда и красноглазка нисколько не врет. Зачастую дешевле и проще подкупить стражу ворот, чем долго осаждать и брать крепость силой. Все выглядит логично — шаори сначала попробовали вынести их штурмом, но не смогли. И, похоже, сил на то чтобы быстро справится с пятью кольценосцами-призраками здесь и сейчас, у них нет. А раз так, теперь они пытаются их купить. И ведь предложение заманчивое донельзя: Илье преподносят на блюдечке все, что только можно пожелать: деньги, собственность, независимость и завидное место в мире. Мать и сестра проживут и без него. С коммунарами и Мелькором, правда, нехорошо получится, но… вообще говоря, коммунарам он ничем не обязан, это они его использовали в своих целях. Так же как и «Пузырь», если говорить честно. Стоит ли хранить им верность? Зачем? Катя… с Катей все сложнее, но ведь можно договориться о том, что пионерка тоже получит свой персональный рай, как и Леха с Толей и Никой. Возможно, даже в той самой реальности, что и сам Илья, после чего у них все сложится наилучшим образом… Чего сомневаться-то?

— Подумай еще вот о чем, — сказала туманница, словно угадав его мысли. — Мелькор обладает большой силой, но он ничего не дал ни тебе, ни другим своим защитникам. Ты воюешь за него, но у тебя ничего нет. Вы всего лишь его инструменты. А я даю тебе сразу все блага. Нет смысла раздумывать, бери мой дар.

Илья посмотрел на свою правую руку. Кольцо на безымянном пальце еле заметно светилось синим светом, и бывший студент тихонько вздохнул.

— Не, все равно не возьму.

— Но все же, почему?

— Понимаешь, туманница, какая штука получается, — тихо ответил он. — Предложение у тебя выгодное и рассказываешь ты убедительно. Может быть, даже не врешь. И все вроде бы замечательно… я не могу толком объяснить, почему я против. Но я отказываюсь. Не жил никогда богато и счастливо, наверное, не стоит и начинать.

— Ерунда!

— Может и так. Но, получается, что я буду предателем, с какой стороны ни посмотри. Предателем и дезертиром, как себя ни оправдывай, а с этим тошно жить. А если меня не будет мучать совесть и исчезнет память о случившемся… Я забуду только это или вообще все?

— Не все, конечно, — ответила шаори. — Но очень многое. Эта и к лучшему — новая реальность, это новая жизнь. Память о прошлой жизни будет тебе лишь мешать.

— Какой смысл в новой жизни, если без своей памяти я буду уже не совсем я?

— Небольшой частью твоей ноосферной сути, связанной с памятью, придется пожертвовать. Иначе я не смогу изменить тебя для новой реальности. Но это ничтожная плата за мой дар, человек.

— Какой такой частью? — заинтересовался Илья. — Не душой ли случайно?

— Что за чушь?! Я говорю про необходимую часть процесса изменения! — резко ответила красноглазка. — Все люди через него спокойно проходят, а потом живут долго и счастливо со своим даром. Не ты первый и не ты последний! Ты мне уже надоел со своими вопросами и мнительностью, человек! Хватит!!! Сколько можно перед тобой плясать, я тебе вообще-то огромное одолжение делаю! Ты примешь мой дар или останешься здесь умирать?

— Сдается мне, что дьявол всегда платит разбитыми черепками, — помотал головой Илья. — Отвечаю в третий раз — нет. Не приму.

— Это неправильный ответ! — маленький ротик туманницы вдруг растянулся в оскале на все лицо, а зрачки в глазах расширились, заполняя всю радужку. — Но я сама возьму свое!

Шаори прыгнула разом, с места, за какую-то неуловимую долю секунды согнув колени и оттолкнувшись от бетона площадки. Еще мгновение, и она повисла на Илье, уцепившись руками ему за плечи и обхватив обнаженными ногами бедра парня, словно любовница. Бывший наемник попытался было оторвать от себя туманницу, но ничего не вышло — красноглазка оказалась очень сильной, а ее объятия были крепкими как железные тиски. Не мешкая, она тут же рванула треугольными зубами сочленение брони ЛРК между бронекостюмом и шлемом и, оторвав кусок полимера, выплюнула его в сторону. Илья с ужасом понял, что следующим укусом она вырвет ему горло, и сделать он уже ничего не успеет.

Но этого не случилось. Кольцо на безымянном пальце Ильи вдруг ожило, полыхнув синей вспышкой, и туманница, пронзительно закричав, отлетела прочь от бывшего наемника, словно ошпаренная кипятком. А затем синее сияние поглотило парня целиком.

Когда сияние рассеялось, Илья обнаружил, что наведенный Исполнительницей Желаний морок исчез без следа. Он снова стоял в своем окопе, с оружием наизготовку, но теперь деструктор работал штатно, показывая оставшийся заряд, а светодиод готовности к выстрелу горел зеленым. Можно было подумать, что все произошедшее ему привиделось, если бы не одно «но»: на тактической схеме горела красным иконка — предупреждение о разгерметизации брони, а рука в бронеперчатке нащупала на воротнике дыру, в которую легко пролезли аж два пальца, коснувшись шеи.

— Илья, ответь! — раздался в наушниках взволнованный голос Кати. — Илья, что с тобой! Почему ты так долго молчишь? Что случилось?!

— Все хорошо, — выдохнул бывший наемник. — Я в норме…

— Слава Богу! Илюша, что делать будем? Нам с тобой пора использовать кольца или еще рано?

— А… секунду, Кать.

Илья бросил взгляд вперед, на мост, а потом внимательно посмотрел на тактическую схему. Вместо розового тумана на том берегу протоки у деревянного моста стояла обнаженная туманница с зелеными волосами. Но сейчас она стала великаншей высотой метров в пять, не меньше. И уже не улыбалась — ее лицо было искажено гримасой боли и ярости. А на тактической схеме снова начали зажигаться красные точки материализующихся на «Светлом» острове шаори — одна, вторая, третья… десятая, двадцатая… Отступать туманники не собирались и еще ничего не закончилось.

Пока Илья пытался оценить обстановку, первыми бой начали коммунары. Пускать шаори через мост на «Широкий» остров они в любом случае не собирались, поэтому немедленно обстреляли возникшую перед ними гигантскую женскую фигуру из ручных деструкторов и гранатометов. Чтобы развеять обычного твейса этого хватило бы с лихвой, но Исполнительницу Желаний залп коммунаров уничтожить не смог. Энергетические заряды пролетели сквозь нее, а активаторы деструкции хотя и сработали гораздо эффективнее, но их действия оказалось недостаточно. Оказавшись посреди ослепительных вспышек, фигура зеленовласки на несколько мгновений стала расплывчатой, а затем и вовсе разлетелась клочьями розового тумана. Илья даже успел подумать, что с главной туманницей покончено, но когда пламя деструкции угасло, розовые полупрозрачные лоскуты вновь стянулись воедино. Обнаженная великанша снова обрела четкие очертания и погрозила защитникам Мелькора кулаком, отступив от моста назад. Идти в атаку она явно не спешила, а тем временем у билетных касс на «Солнечном» острове уже успели материализоваться около пятидесяти шаори. Судя по тактической схеме, они сейчас быстро двигались на помощь «королеве твейсов» и Илья понял, что откладывать дальше свое выступление уже некуда.