Только это была какая-та другая Катя. Слишком тихая, слишком домашняя, слишком покладистая, словно боевую подругу внезапно подменили. Оно бы и ладно, если бы впереди их ждала безмятежная и тихая жизнь. Только вот Илья чувствовал, что еще ничего не закончилось, у них просто вышла небольшая передышка и скоро Мелькор опять призовет своих создателей к себе. А на этот случай Кате стоило бы отставить в сторону домашнее хозяйство и поучиться вместе с ним хотя бы фехтованию. Но пионерка не горела желанием присоединяться к своему жениху в его делах.

— Потом, — отмахнулась она, когда Илья завел об этом разговор напрямую. — Два дела одновременно я делать не хочу. Сейчас у нас отдых и я учусь быть хорошей женой и хозяйкой. Между прочим, для тебя стараюсь, любимый, цени.

— Я ценю, дорогая, — соглашался Илья, гоня от себя прочь лишние мысли. Может оно и правильно, а ему больше всех надо? Вот он и бегает по тирам и в фехтовальный зал? Разве плохо, что он приходит вечером пропахший потом и порохом в чистую квартиру, где его ждет вкусный ужин, ласковая невеста и мягкая кроватка со свежим бельем? В конце концов, остальные тоже не слишком напрягаются — Леха укатил на какую-то турбазу в горах, Ника с Толей бездельничают в городе. Пусть личный состав и в самом деле отдохнет, а потом они займутся делами все вместе. И все же, что-то происходит неправильно… Вот только что именно?

Съездить в «Пузырь» Илья решил один. В конце концов, прошло уже двенадцать дней с начала отпуска, и срок, выделенный пятерым кольценосцам на отдых, почти закончился. Однако, их темный Властелин на связь с ними пока так и не вышел. Впрочем, похоже, что кроме Ильи это пока никого особо не смущало. Леха продолжал зависать где-то за городом и желанием возвращаться в «Пузырь» не горел, а Ника с Толей, как выяснилось после вчерашнего телефонного звонка, выписали себе из Москвы своих пассий, раз уж им самим запретили покидать Краснодар. К Нике приехал в гости друг и однокурсник Сережа, а к Толе — его худенькая скромная Танечка. С ними друзьям Ильи пришлось расстаться без объяснений перед бегством в Краснодар, а теперь пары воссоединились снова, прекрасно проводя время вместе. А почему бы и нет, если у выходцев из СССР другого мира теперь есть по квартире и денег полно? Тут уж следовало удивляться скорее их постоянству — по мнению Ильи, в Тулу со своими пряниками не ездят, и с такими возможностями проще было бы найти себе новых пассий в Краснодаре. Как его бойцы устраивали свои дела с университетом, в котором продолжали числиться студентами, и что Толя с Никой говорили своим сердечным друзьям, Илья не знал, но его это и не слишком волновало. Если все будет совсем серьезно и его бойцы заходят познакомить Таню и Сережу с Мелькором, то он об этом так или иначе узнает. А если нет, и все закончится мимолетным романом, то, значит, и нечего напрягаться из-за любовных интрижек своих людей. Это их личная жизнь. Имеют право погулять и расслабиться, заслужили.

Терентьев, которому бывший наемник позвонил накануне, тоже никакой информации отшефа сообщить не мог. Впрочем, у полицейского, сменившего буквально позавчера служебный кабинет на более просторный, а погоны майора на две звезды подполковника, была масса своих дел, и выходить на связь с хозяином Крепости он пока тоже не спешил. Если пятеро создателей Мелькора отдыхали, то Иван Иваныч вовсю работал и сроки у него горели. На приобретение и аренду недвижимости для ООО «Комункомторг», набор персонала и подготовку к началу активной деятельности предприятия подполковнику было отпущено всего четыре недели, а увольняться из полиции он пока не собирался, совмещая службу и руководство бизнесом. Ну и заодно перевалив всю практическую деятельность на своих помощников.

Впрочем, кое в чем помочь Илье он не отказался. Капитан полиции Константин Лапнев, которого Илья по боям в Пузыре знал как просто Костю, смотался вместе с ним на стоянку фирмы, торгующей подержанными автомобилями, и помог быстро проверить историю и оформить все документы для покупки и постановки на учет довольно крепкой и не сильно убитой «Газели» с двухрядной кабиной и тентованным кузовом. Машина стоила Илье около двух миллионов рублей и на взгляд полицейского вполне отвечала их потребностям. Вдвоем они справились со всеми формальностями буквально за пару часов, а в качестве бонуса Костя подарил Илье автомобильные номера со «специальной» буквенной серией, которые должны были облегчить начинающему водителю жизнь, и пропуск-вездеход, позволявший заезжать на авто прямо в парк. Права бывший наемник получил в МФЦ еще вчера.

Вот так и вышло, что сразу после покупки машины Илье пришла в голову мысль смотаться на следующий день в Пузырь, причем в одиночестве и никого заранее не предупреждая. Зачем кого-то напрягать и отвлекать от дел и отдыха, если теперь он и сам все может сделать? С утра можно съездить в торговый центр, набрать там продуктов про запас, а заодно получить и отвезти недавно заказанные в военторге полторы сотни армейских пайков в качестве НЗ для Крепости. Ну и поговорить в башне с шефом, если получится. Вдруг Мелькор продлит их отпуск еще на неделю или две? Это было бы приятным сюрпризом для Толи с Никой. Ну и для Кати, наверное, тоже… зачем дергать с собой пионерку, если она с таким пылом занята бытом и обустройством квартиры? Она даже на покупку автомобиля отреагировала довольно сдержано. Кроме того, было еще одно дельце в Крепости, в которое Илья пока посвящать свою невесту не хотел. Не то, чтобы он Кате не доверял, но… просто на всякий случай. Заодно поездка поможет закрепить свежеполученные водительские навыки, что тоже не лишнее.

Сказано — сделано. Поездка по городу и в ТЦ вышла очень нервной, привыкать к медлительной машине с большими габаритами начинающему водителю было непросто. Илья один раз заглох на повороте, несколько раз путал передачи, трижды чуть не въехал в чужие авто, нарушил с десяток раз правила перестроения и был неоднократно и злобно обруган пронзительными гудками спешащих автомобилистов. Но таки медленно и печально добрался на своей «газельке» до цели, купил что хотел, а затем так же неторопливо доехал до моста из города на «Солнечный остров». А дальше было совсем просто — прикосновение к кольцу, краткая просьба, и вскоре его машина уже ехала по центральной аллее мимо мест прошедших боев, мгновенно переместившись из промозглого южного ноября в вечное лето Пузыря. Еще пять минут, и Илья миновал бетонный мост на «Широкий» остров, затем пересек каменный мост и вскоре недавний студент уже двигался вперед по каменной дороге с цепочкой фонарей по ее обочинам, глядя через лобовое стекло на приближающуюся громаду Крепости с центральной башней.

Илья припарковал машину рядом со входом в башню, а потом еще минут сорок работал грузчиком, таская картонные коробки с пайками и мешки с продуктами из кузова в помещение ресторанчика на первом этаже. Затем перекусил захваченными из дома бутербродами, напился кофе из термоса и пошел на прогулку, решив не торопясь осмотреть Крепость изнутри. Спешить было особенно некуда, до вечера еще полно времени.

Черные крепостные стены опоясывали территорию в шесть-семь гектар, и центральная башня с гигантским кристаллом на ее вершине, была хотя и главным, но не единственным строением Крепости. Впрочем, стены оказались непростыми сами по себе. Илья сначала прошел вдоль них, пытаясь понять, из какого материала они сделаны. Явно не камень, понял он, прикоснувшись к черной полированной поверхности. И не бетон, не кирпичная кладка. Черненый металл, как бы не сталь. А учитывая высоту стен примерно в четыре его роста и ширину метров в семь, получалось какое-то невообразимое количество металла, ушедшее на постройку. Пройдя немного вдоль стены, Илья обнаружил ведущую внутрь ее небольшую, но толстую стальную дверцу, которая с трудом открылась после прикосновения кольца, впустив бывшего наемника внутрь. Одна лестница сразу от входа поднималась наверх, в крытую галерею с бойницами, другая спускалась вниз, куда-то в подвальные помещения. Поднявшись наверх, бывший наемник немного прогулялся по галерее, внимательно разглядывая ее, благо света, проникавшего через узкие бойницы, вполне хватало для беглого осмотра.