***

Утро следующего дня было таким же серым и унылым, как и предыдущее. Понятно, почему маги не смогли здесь жить! Постоянный полумрак и ледяной ветер делали это место совершенно непригодным для нормального существования.

Сегодня я проснулась, на удивление, раньше всех. Тилль и Альдер храпели на кроватях в разных углах комнаты в самых немыслимых позах. Пол был завален бутылками из-под пива. Да что же они его так хлещут?!

От нечего делать, я затеялась с приборкой, стараясь поменьше поглядывать на весело потрескивающий камин.

Потом взяла котелок и вышла на улицу. Рядом с домом протекал небольшой, но очень быстрый ручеёк. Я отмыла посуду, чуть не отморозив себе руки в холоднющей воде и зачерпнув её, вернулась в дом.

Светлых воинов надо было отпоить кофе. Пока вода закипала, я решила выбросить мусор, засунутый в, найденную под одной из кроватей, корзину.

Очутившись опять на пронизывающем ветре, с тяжёлой корзиной, заваленной пустыми бутылками и кучей огрызков, я поёжилась. Захотелось вернуться обратно, в тепло. Но не оставлять же мусор посреди города! И я, всей непогоде назло, упорно потащилась к обрыву. Опрокинув корзину, вытряхнула её содержимое, и остатки нашего вечернего застолья полетели вниз.

В туже секунду тяжёлые клубы тумана, заполняющие бездну, взбаламутились, и из них, прямо у меня перед носом, выскочило какое-то химерное создание.

Огромные кожистые крылья, ритмично хлопающие в воздухе, поддерживали странную фигуру синеватого цвета. Заросшие длинными волосами, свисающие кривые ноги, заканчивались мощными когтями. Такими же волосами, существо было покрыто до пояса, а выше всё облеплено мелкими, плотно прижатыми друг к другу, пёрышками, похожими на рыбью чешую. В длинных до колен, руках были зажаты огрызки. В спутанной копне голубых волос, виднелись застрявшие фантики. Крохотные глазки сверлили меня, а рот растягивала улыбка от уха до уха, обнажая острые клыки.

Ухмыляясь, существо стало приближаться ко мне.

Перепугавшись, я попятилась и споткнувшись о камень, грохнулась, напрочь отбив себе зад.

Существо заверещало, наверно, ему стало очень смешно. Но мне было совсем не до смеха! Повернувшись на карачки, я быстро отползла в сторону и вскочив на ноги, бросилась к дому.

Вломившись в дверь, я уже в который раз перепугала, только что проснувшихся воинов света, своим ненормальным видом. Они ошарашено уставились на меня, а я, захлопнув дверь и подперев её своим отшибленным местом, заорала: «Там гарпии!»

Остатки сна моментально слетели с моих друзей. Альдер подскочил ко мне и задвинул щеколду. Теперь, когда дверь была надёжно закрыта, я немного успокоилась и глянула в окно.

Сквозь толстые стекла мы увидели, что в Поднебесном хозяйничают гарпии. Штук десять их, гулко хлопая крыльями, носились туда-сюда по воздуху и ещё целая куча, косолапо ковыляя, бродило вокруг нашего убежища.

— Сколько их! — присвистнул Тилль.

— Зато, как удобно наблюдать! — рассмеялся Альдер. — Теперь насмотришься на всю жизнь. Какие прелестные создания! Тилль, ты наверняка влюбишься в одну из этих красавиц!

Тилль в ответ пробурчал что-то на орочем языке, ещё больше развеселив Альдера.

— Откуда они взялись? Ведь вчера мы, за целый день, никого не встретили! — Тилль подозрительно покосился на меня. — Ты, что ли, привела?

— Я не нарочно! — принялась оправдываться я, на всякий случай, спрятавшись за Альдера. — Просто чисто случайно, вывалила мусор им на головы…

Альдер покатился со смеху. Не понимаю, что он так развеселился? Может накурился чего-нибудь не того? Вот мне с Тиллем было совершенно не смешно, к тому же болел свеженабитый синяк! Но о лечении можно было и не думать, Альдер этого уже бы не пережил!

Закипевшая вода, выплеснувшись на огонь, громко зашипела. Я бросилась снимать котелок.

— Хватит пялиться на гарпий, идите кофе пить! — позвала я светлых воинов.

Налив кофе, я кое-как, примостилась на краешке табурета.

— Как же ты от них убежала? — поинтересовался Альдер и, усмехнувшись, добавил. — Видимо очень спешила, вон коленки все в грязи.

«Вот наблюдатель! Всё заметит!» — недовольно подумала я и смахнула засохшую землю со штанин.

— Странно, что гарпии тебя не тронули, — Тилль задумчиво жевал конфету. — Хотя по отношению к тебе, ничего странного, похоже, уже не существует. Ты сама большая ходячая странность!

— Ну уж прямо, такая и большая! — обиделась я.

— Хватит ругаться! Не портите мне хорошее настроение, — остановил нас Альдер. — Давайте лучше подумаем, как избежать знакомства с гарпиями.

— А чего тут думать? — Тилль пожал плечами. — Покружат здесь и сами улетят!

— Не скажи! Эти чудилы могут быть очень упрямы, — Альдер закурил и выпустил несколько колечек зеленоватого дыма. — Надо поискать что-нибудь. Никогда не поверю, что из жилища магов не было запасного выхода. Тем более здесь, с таким соседством!

Он встал и, внимательно приглядываясь, обошёл комнату.

В ловко пригнанных каменных блоках не было даже намека на потайную дверь. Наоборот, стены излучали полную несокрушимость, а зазоры в кладке были такие маленькие, что вряд ли пролезло лезвие ножа!

Изучив стены, Альдер принялся за пол. Он не спеша прохаживался взад и вперёд, временами притопывая ногой.

— Ну что, ничего не нашел? — посочувствовал Тилль. — А ты попрыгай, может одна из плит и провалится! Да, и про крышу ты забыл. Давайте вылезем через трубу, вот гарпий напугаем!

— Может великий умник, что-нибудь предложит? — оскорбился Альдер.

Меня от чего-то, заинтересовал камин: «А почему дрова не горели, когда мы сюда зашли? Ведь костры тут у вас, как я понимаю, вечные?»

— Точно! Камин! — хлопнул себя по лбу Альдер. — Мы ведь у магов круга огня!

Он подскочил к камину и стал сосредоточенно ощупывать каждый бугорок и выемку. Ничего не найдя, сунул голову внутрь, не обращая внимания на пламя. Через секунду вынырнул весь перемазанный копотью, но очень довольный!

— Я же говорил, что маги всегда готовы к любым сюрпризам! — радостно сообщил он и нажал что-то с внутренней стороны очага.

Тихий скрежет наполнил комнату, и задняя стена камина осторожно опустилась вниз, загасив огонь и представив нашим взорам очень низкий вход в тёмный тоннель.

Согнувшись в три погибели, мы кое-как пролезли в него и оказались в узком коридоре. Хорошо ещё, что там можно было разогнуться в полный рост! Снова заскрежетало и плита встала на место, отрезав нам выход и погрузив в полный мрак.

— Ну теперь, хочешь, не хочешь, а придется идти вперёд! — Альдер зажёг магический огонёк, и бодро пошлёпал в неизвестность.

Вот человек! Хлебом не корми, только дай залезть, чёрт знает куда! Ничем его не остановишь и не испугаешь.

Коридор летел вдаль, то и дело изгибаясь крутыми поворотами. Вдруг его кружение прервалось ступенями, сбегающими в мрачную глубину. Не сбавляя темпа, Альдер, а в след за ним и мы, запрыгали вниз.

Спуск продолжался довольно долго и привёл к странному серому пятну. Мы оказались в густой пелене тумана. Он заволок всё вокруг и на расстоянии вытянутой руки ничего не было видно. Неширокий уступ, тянувшийся снаружи вдоль скалы, терялся в непроглядной дымке.

Альдер, как обычно спешащий впереди, притормозил: «Держитесь поближе друг к другу! — Приказал он, обернувшись. — Мало ли что может случиться в этом тумане!»

«Он всерьёз считает нас детьми? — Раздражённо подумала я. — Или он думает, что мы заблудимся на уступе, который с одной стороны упирается в стену, а другой обрывается в бездну?!»

Странный звук, похожий на истерический смех, прервал ход моих возмущённых мыслей. И тот час, из тумана повыскакивали серые силуэты гарпий. Две из них кинулись на Альдера и схватив его под мышки, ухнули вниз…

Меня будто парализовало, но Тилль не растерялся. Он выхватил арбалет и выстрелил в ближайшую бестию! Та заверещала, и одно крыло её бессильно повисло. Хлопая здоровым и вращаясь, как юла, гарпия исчезла в тумане.