Альдер ещё много чего порассказал об измененных паладинах, нагнав на меня страха. За каждым деревом мне стали мерещиться злобные скелеты. Было как-то жутковато от ежедневных сюрпризов. Когда же мы доберёмся до Ксардаса?! Хочу домой!

***

Уже много дней мы шли по неизвестным дорогам, пробирались через лесные дебри, лезли по горам, переплывали реки. Я восхищалась запасливости Альдера. Практически, мы ни в чём не нуждались, кроме хорошего отдыха.

Я потеряла счет времени. Мне стало казаться, что цивилизации вообще не существует! И во всём мире живут только два человека: я и Альдер. Тоска одним словом!

По вечерам, у костра Альдер расспрашивал о моём мире. Он никак не мог взять в толк, что такое машины, телевизоры и гламур. Но всё равно, слушал с огромным интересом, а жизнь без магии казалась ему невероятным чудом!

Про себя же он практически ничего не рассказывал. Кое-как я смогла только вытянуть из него, что он совсем маленьким остался сиротой и воспитывался в монастыре магов огня. Что родители его промышляли охотой и сгинули где-то в лесах Хориниса. Понятно, почему он чувствовал себя в лесу, как дома! Это наследственное.

Постепенно я привыкла к походной жизни. Дремучий лес не казался мне уже таким жутким, как сначала. Если придерживаться определённых правил, то всё было не так уж и плохо!

Иногда Альдер охотился на кротокрысов или падальщиков. Несколько раз на нас охотились бритвозубы и луркеры. Тогда мы улепётывали, сверкая пятками! А однажды, заболтавшись, мы не заметили подкравшегося к нам мракориса. Это такой шерстистый носорог, с острыми, здоровенными зубами.

Никогда в жизни я ещё так быстро не бегала!

Свежий воздух и постоянные физические нагрузки привели меня в хорошую спортивную форму. Хоть в олимпиадах участвуй, хоть по подиуму ходи!

***

И вот наступил великий момент! Лес перед нами расступился, и мы очутились на высоком берегу.

Внизу, зелёными испарениями, клубилось бескрайнее болото.

— Перейдём болото и почти на месте будем, — задумчиво объявил Альдер.

— Что же ты такой хмурый? — поинтересовалась я. — Радоваться надо!

— Радоваться особо нечему. Болотные чудища ещё хуже лесных! Ну да ладно, небось, прорвёмся. Заночуем здесь, а с утра и полезем.

Мы развели костер, пожарили мясо. После ужина Альдер закурил свою любимую болотную травку, а я пила чай из огненных ягод.

Когда окончательно стемнело, и на небе высыпали звёзды, лёгкий ночной ветерок отогнал от нас испарения. Сразу стало легче дышать. Альдер стал рассказывать мне историю о болотах и о тварях, населяющих его.

— Раньше это место было чудесной плодородной долиной. Прекрасный город древних Зодчих процветал в изобилии. Но легенды говорят, что Зодчии возомнили себя богами. Неконтролируемо расходуя магические силы, они нарушили равновесие своего мира и вызвали гнев Инноса и Аданоса.

Боги затопили долину. Цветущий край превратился в мерзкое болото. От города остались одни развалины, но и они таят в себе фантастические тайны! Недаром его охраняют чудища — болотные големы.

Если услышишь грохот, то беги сразу, не оборачиваясь. Ещё в трясине живут огромные пиявки. Их называют болотными акулами или болотожёрами. Уйти от них довольно легко, они медленно плавают и громко урчат. Но если поймают, то высосут всю кровь!

Самые гадкие обитатели болот — это дроны, такие здоровенные раздутые мухи. Они плюются ядом. Убить их легко, но летают они стаями.

Ну а на такую мелочь, как крысы, кровавые мухи, змеи можно не обращать внимания!

Успокоив меня, таким образом, Альдер развернул карту, что-то по ней посчитал: «Думаю за день, если хорошо постараемся, мы болото одолеем. Да, и не бойся лазить по трясине. Болото не глубокое, самое большое по пояс. И, самое главное, всегда будь рядом со мной, чтобы не случилось!»

Я заверила Альдера, что его мужественная спина будет для меня, как маяк для корабля в бурную ночь! Это его успокоило.

Мелкий дождик, зарядивший ещё с середины ночи, нудно мочил нас сверху, а болотная вода заливала сапоги снизу.

Сегодня просто всемирный день сырости!

Мы бесстрашно месили зелёную жижу уже часа два. Ничего особо ужасного не происходило. Видимо болотные жители мирно отсыпались под мерный шум капель. Постепенно и меня стало клонить в сон. Я шла в полудрёме, поэтому на лёгкий толчок в спину не обратила внимания. Толчок повторился, сопровождаясь на этот раз тихим гудением.

Сонное состояние мигом слетело с меня. Я резко обернулась и еле успела увернуться от плевка мерзкого дрона, который в этот раз метил прямо мне в лицо!

Вот сволочь!

Разозлившись, я не помня как, выхватила меч и со всех сил стукнула по этому зелёному шару с крыльями.

Видимо хорошо стукнула, потому что дрон, сложив крылья и вращаясь, как юла, плюхнулся в воду. Из-за ближайшей кочки сразу вылетели родственники убиенного и кинулись на меня. Я растерялась от такого количества нападающих и попятилась, отмахиваясь мечом. Но тут подоспел на помощь Альдер, и мы быстро расправились с пузатыми мутантами.

— Молодец, не испугалась! — уважительно сказал Альдер, протягивая очередную склянку. — Выпей, а то яд дрона сделает твою жизнь короткой, а смерть мучительной.

Вот за что я обожаю Альдера, так это за умение доходчиво объяснять и красноречиво убеждать!

Ну, а чтобы я сильно не задавалась, он добавил, насмешливо поглядывая на меня: «Вообще-то мечом рубят или колют, а не лупят, как дубиной!»

Всё! Не буду больше с ним разговаривать никогда в жизни! И я надулась не хуже дрона, осталось только начать плеваться ядом.

К обеду болото затянулось белёсым туманом. Видимость стала практически нулевой. Но зато дождь оставил нас в покое!

Редкие деревья, как призраки, возникали из пелены. Камыши и другая болотная трава пугали своим внезапным колыханием.

Стали попадаться сухие островки. На них я различала разрушенные древние строения. Остовы домов без крыш и стены с огромными проломами, нагнетали трагическое настроение.

Мы осторожно пробирались между развалин, заглядывая за уцелевшие стены.

Альдер явно нервничал. Наверно не хотел встречаться с болотными големами. Но жажда наживы тянула его к опасностям, как магнит. Закончит он свою жизнь слугой Белиара!

В одном, более-менее уцелевшем здании имевшем три стенки, Альдер предложил передохнуть. Ну ещё бы! Ведь там примостились два массивных сундука, а этот ворюга не мог пройти мимо!

Я уселась на один из сундуков и, порывшись в сумке, вытащила пачку печенья. Альдер тем временем сосредоточенно боролся с замком на другом сундуке. Минут через пять замок жалобно щёлкнул, и его дужка отвалилась. Альдер открыл крышку и удивлённо присвистнул. Я тоже заглянула внутрь и увидела арбалет. Он светился холодным синим светом, и когда Альдер взял его в руки, посыпались яркие искры.

— Магический арбалет! Убийца драконов! — восхитился Альдер. — Кто бы мог подумать, что здесь лежит?! Ну-ка, сваливай с сундука! — прогнал он меня и с ещё большим рвением принялся щёлкать отмычкой в другом замке. Я с интересом наблюдала за ним.

Переломав их целую кучу, шёпотом ругаясь и проклиная всех замочных мастеров Миртаны, он всё-таки добился своего.

В сундуке оказалось несколько старых истёртых монет непонятного достоинства и косячок болотной травы.

Рассвирепевший Альдер так хлопнул крышкой, что развалины загудели и чуть не рассыпались окончательно!

Меня согнуло пополам от припадка неудержимого смеха. Этот придурок подскочил ко мне, схватил за плечи и давай трясти.

— Хватит ржать, как пьяный гоблин! — орал он.

Я пыталась вырваться, но смех отбирал у меня все силы.

Не знаю, чем бы это всё закончилось, но вдруг земля под ногами стала подпрыгивать!

«Какой кошмар! Болотное землетрясение!?» — Пронеслось в голове и, как наяву, представилась взлетающая в небо зелёная жижа, перемешанная со всевозможными болотными гадами!