Жутковатое ущелье закончилось. Перед нами раскинулись зелёные холмы, усыпанные яркими цветами. Между ним, весело журча, бежал ручеёк. Огромная яблоня склонила к нему тяжёлые, усыпанные плодами, ветви.

— Ну, что привал? — Тилль просительно глянул на Альдера.

— Да можно, солнце в зените, как раз время обеда, — согласился тот.

Через минуту горел костер и закипала вода в котелке. Я пила чай и думала о том, что очень привыкла к походной жизни и к этим двум хоринисским бродягам. Даже постоянные шуточки Тилля уже не доставляли мне столько огорчений, как прежде. И если раньше я мечтала убить его медленно и мучительно, то теперь ограничилась бы просто быстрым отрыванием его глупой головы!

— Не понимаю, как она разбудит Инноса и Аданоса? — распинался тем временем Тилль, размахивая у меня перед носом бутылкой с пивом. — Её саму не добудишься, храпит, как сурок зимой!

— Зачем заглядывать так далеко? — Альдер сосредоточенно изучал карту. — Ещё третий свиток надо найти.

Я придвинулась к нему поближе и тоже заглянула в карту. Среди аккуратно прорисованной горной гряды, красовался жирный красный крест. Ксардас от души постарался, чтобы мы не протопали мимо!

— Да тут и не далеко идти! — обрадовалась я.

— Это только кажется! — Альдер тяжело вздохнул. — Тут настоящие скалы, крутые и опасные. Дорог практически нет. А если что-то и осталось, то давно пришло в полное запустение и обрушилось. Ох и намучаемся, пока доберёмся!

— К тому же там обитают злющие летающие гарпии! — поморщился Тилль. — Они ужасно вопят и мерзко хохочут. Единственное их достоинство в том, что они полуголые. Есть на что посмотреть! — ухмыльнулся он.

Ну надо же, помимо исключительного музыкального слуха, Тилль обладает ещё и тонким художественным вкусом! С какими людьми свела меня судьба!

— Последний раз, когда мы столкнулись с этими бестиями, ты, Тилль, драпал так, будто у тебя самого выросли крылья! — как бы в невзначай, припомнил Альдер. — И когда ты успел у них что-либо заметить?

— Тогда не успел, так в этот раз постараюсь! — обескуражить Тилля было не просто.

— Ладно, отдохнули и хватит, — Альдер решительно поднялся. — Пора идти, а то гарпии Тилля не дождутся!

Мы снова отправились в путь. И к вечеру заходящее солнце осветило, блистающие белизной, снежные вершины огромных скал, выросших перед нами. Только тогда я поняла, отчего так грустно вздыхал Альдер, разглядывая карту. Надо быть настоящим альпинистом, чтобы залезть хотя бы на самую маленькую из этих гор!

Увидев, что я растерянно и с испугом взираю на вздыбившиеся скалы, Альдер попытался успокоить меня: «Да не переживай! Мы же не полезем по отвесным стенам. К городу ведёт дорога. Думаю, мы сумеем найти её».

Вот всем хороша магия, но сейчас от маленького, скромного вертолёта было бы гораздо больше пользы, чем от всех рун, свитков и заклинаний!

***

Утро следующего дня встретило нас хмурыми тучами и пронизывающим холодным ветром.

— Надо утепляться! — Альдер потер ладони. — Дальше станет ещё холодней.

Я уже привыкла, что он заведует моим гардеробом и выжидающе смотрела на него.

— Чего ждёшь? Ищи у себя в сумке. Или ты думаешь, что я постоянно буду таскать твои вещи?!

— Конечно не будешь, а то ещё надорвешься, — я полезла в сумку. — И что орать с утра пораньше?

Неожиданно рука нащупала что-то мягкое и пушистое. Я вытащила на свет лёгкую меховую куртку, красивого пепельного цвета.

— Какая прелесть! — невольно восхитилась я и сразу влезла в неё. — Альдер, ты просто чудо!

Сразу стало тепло и уютно.

— Где ты достал мех снежного волка? — удивился Тилль.

— Места надо знать! — Альдер нахлобучил капюшон мне на голову. — Что угодно раздобудешь, лишь бы с ней ни чего не случилось, а то хлопот не оберешься!

— Много монет-то отвалил? — Тилль покачал головой.

— На то они и деньги, чтобы их тратить! Было бы на кого, — беспечно махнул рукой Альдер.

Для меня ему золота не жалко!

— Вот, может тебе пригодятся, мне всё равно малы, — Тилль сунул мне в руки яркие варежки, расшитые синими снежинками из бисера.

— Неужели ты для себя такие покупал? — поразился Альдер и рассмеялся.

— Какая разница для кого? — вызывающе спросил Тилль. — Я, что, не имею права тоже что-нибудь подарить избранной?

— Какие же вы хорошие и заботливые! — мой нос предательски хлюпнул, а на глаза навернулись слёзы.

— Сейчас снесёт потоком! — поморщился Альдер, тоже наряжаясь потеплей. Их с Тиллем куртки, были одинакового бурого цвета. И мои приятели стали похожи на медведей.

— Даже не знаю, как отблагодарить вас за всё! — вдохновенно продолжила я, не обращая внимания на ехидные замечания.

— Правда? — сразу заинтересовался Тилль. — Могу предложить один хороший способ.

— С твоей-то фантазией и только один? — не поверила я и, не дожидаясь ответа, бросилась за Альдером, который шёл уже вдоль стены.

Мы долго искали проход между горных нагромождений. Повалил снег. Резкие порывы ветра швыряли в лицо громадные колючие снежинки. Альдер обернулся: «Надо привязаться друг к другу, а то можем потеряться!» — Прокричал он. Тилль вынул верёвку и, обвязывая её в районе моей талии, насмешливо посматривал на меня.

Снежный буран разошёлся не на шутку.

— О, боги, откуда взялось столько снега?! — шептала я, еле преодолевая очередной шквал ветра.

Вскоре Альдер обнаружил проход. Узкая щель в монолите скал была перекрыта осыпавшимися валунами. Светлые воины, забравшись наверх, втянули меня. Спустившись с другой стороны, мы оказались в каменном коридоре.

Буря осталась позади. Высоко виднелась полоска неба. Там вовсю бушевала непогода, с огромной скоростью проносились снежные хлопья.

Альдер зажёг магический огонёк, и мы медленно побрели по ущелью. Дорога вела вверх. Под ноги постоянно попадались мелкие гладкие камешки. Я спотыкалась на каждом шагу. Сзади чертыхался Тилль. И только Альдер бодро вышагивал впереди, оборачиваясь лишь для того, чтобы поорать на нас с Тиллем. Если верить индуистской религии, то в прошлой жизни Альдер точно был погонялкой для слонов!

Казалось, что прошло пол жизни пока Альдер притомился и решил устроить привал. Пришлось расчищать себе место, чтобы сесть.

— Что это за дорога? — возмущалась я, разогревая над пламенем факела кусок ветчины. — Зачем её засыпали этими дурацкими камнями?

— Это не дорога, а русло реки. Когда потеплеет, и снег на вершинах начнет таять, здесь помчится грозный поток, сметающий всё на своём пути, — объяснил мне Альдер. — А потеплеть может в любой момент! Так что не засиживайтесь. От сюда надо уносить ноги побыстрее. Не забудьте принять эликсир бодрости, да побольше! Сегодня, пока не выйдем на дорогу, останавливаться больше не придётся.

Я потеряла счёт времени… Мне казалось, что весь мир погрузился в снежный холод и мрак и ничего не осталось в этой жизни кроме каменистого, высохшего русла, да нависших скал над головой. Вот так, наверно, выглядит ад!

А ведь ещё вчера было так хорошо, и солнышко ласково грело, цветочки цвели. Мне было так жалко себя! Грустные воспоминания, полудохлыми жуками, копошились в голове.

Неожиданно меня дернули за руку.

— Да, если бы не верёвка, то не знаю, куда бы ты ушлёпала! — Альдер затащил меня в боковое ответвление. — Нам сюда! Марина, где ты постоянно витаешь?

— А чем здесь лучше? Всё такой же коридор, — раздраженно ответила я.

— Нет, это уже не русло! — Тилль зажёг факел и осветил им стены.

Всё-таки живой огонь гораздо лучше магического! Пламя факела запрыгало по гладко отполированным стенам и высветило полукруглый свод. Здесь явно потрудились умелые руки, а не силы природы.

Шаги гулко отражались от потолка. Иногда на темной поверхности камня попадались яркие картинки стремительно бегущих животных. Звуки непогоды остались далеко позади, мы снова углублялись в подземелье.

Коридор привёл к ступеням, плавно уводящими вверх. Огонь факела заметался, зашипел, разбрызгивая во все стороны маленькие больно жалящие искорки.