– Благодарю вас, уважаемый Омар! – с чувством облегчения произнес он. – Мы с Лейлой хотели бы заключить брак по обычаям нашей веры.

– Я рад, что вы верны Богине, – откликнулся Хазред. – Я обращусь в Храм, и мы проведем положенную церемонию. Хорошо бы пригласить и твоего отца, Дэни, тогда обряд будет совершен по всем правилам.

Этого Дэни не ожидал. Ему и в голову не пришло, что Николсон-старший должен участвовать в церемонии. Слишком далеки были их отношения от по-настоящему родственных чувств. Однако проявить неуважение к собственному родителю в присутствии отца Лейлы он не мог. Следовательно, надо попытаться связаться с Десмондом.

– Хорошо, уважаемый Омар, – пробормотал парень. – Я поговорю с отцом.

– Еще одно, Дэни. По обычаям наших предков жених не должен видеться с невестой до самой свадьбы.

– Понимаю, – удрученно кивнул Николсон-младший, – но как это сделать? Ведь мы живем в одном доме!

– Придется тебе переселиться в другое место.

– Хорошо. Я попрошу переключить мою рабочую связь в офис Генри Сигурна.

– Разумное решение! – одобрил Хазред и добавил: – Не расстраивайся, Дэни. Как только пройдет положенный срок, вы с Лейлой станете мужем и женой. И сможете никогда не расставаться! Во имя Богини!

– Именем Ее!

Попрощавшись с будущим тестем, Дэни удалился к себе в кабинет. Здесь он связался с системным администратором, обслуживающим управленческие терминалы колонии на Лилит, и попросил организовать рабочее место в одном из кабинетов офиса организации, которая занималась строительством и расширением главного космодрома планеты. Здесь командовал его старый приятель Генри, но Дэни не собирался вмешиваться в его дела. У него хватало своих. Собрав наиболее важные бумаги и сложив их в портфель, Дэни тихонько покинул дом. Лейлы на веранде уже не было, видимо, отец позвал ее к себе, чтобы, во-первых, сообщить о своем решении, а во-вторых, не допустить встречи с женихом. Отныне их жизни управлялись неумолимой силой традиций. Через минуту Дэни уже сел за штурвал своего служебного интролета. Завыли винты, скрытые в цилиндрических кожухах. Летательный аппарат взмыл над садом, прошел над крышей и лег на курс к космодрому.

Спустя час Дэни входил в строительный офис. Служащие с тревожной радостью встречали его, опасаясь, что главный человек на планете нагрянул с ревизией. Такое время от времени случалось. Улыбаясь и раскланиваясь, Дэни прямиком направился в кабинет Генри.

Став большим человеком, Сигурн не слишком-то изменился. Он был по-прежнему загорелый и стройный, ибо большую часть рабочего времени проводил не за столом, а на строительных площадках. О прибытии начальства Сигурна, само собой, предупредили, и потому он не слишком удивился, когда в его кабинет ввалился старый приятель. Они встретились и крепко пожали друг другу руки. Пережитое сделало этих двух воспитанников сиротского приюта настоящими друзьями. Разделяла их лишь любовь к одной девушке. До сих пор казалось, что шансы у них равны, но теперь Генри предстояло узнать горькую правду.

– С чего это ты решил опять переселиться ко мне? – осведомился Сигурн, намекая на те времена, когда они обитали в одном коттедже.

– Ты не поверишь, но я и впрямь собирался попроситься к тебе, и не только в твой офис, – откликнулся Дэни.

– О Богиня! – притворно вздохнул Генри. – Зачем Ты снова посылаешь мне этого грязнулю!

По просьбе невесты и в полном соответствии с желаниями жениха обряд бракосочетания не стали превращать в религиозный праздник. Присутствовали только самые близкие. Свидетелем со стороны жениха был Генри Сигурн, свидетельницей со стороны невесты – Илга Бергман. Обряд проводил Омар Хазред, у которого уже был соответствующий опыт, да и сан пресвитера позволял. Молодые соединили руки перед алтарем Богини. Хазредпроизнес напутственную молитву, и Лейла Хазред стала Лейлой Николсон.

После обряда гости отправились на брачный ужин. Пили легкое вино, закусывали рыбой и тушеным мясом. Пели священные гимны и неторопливо беседовали. Отцы новобрачных, как ни странно, нашли общий язык. Дэни до последней минуты не верил, что Десмонд Николсон выберется со своей Сигмы, но это случилось. За день до свадьбы командир патрульного сторожевика флота Мучеников доложил, что к планете приближается частное судно, капитан которого просит разрешения на посадку. Капитаном, а также единственным пассажиром кораблика оказался Николсон-старший.

Если бы не война, прилет Десмонда на свадьбу сына можно было бы считать чисто семейным событием, но Дэни знал, что отец не остался сторонним наблюдателем происходящих событий. Он оказался втянутым в конфликт. Причем научная объективность не позволяла ему выступить на стороне одного из его участников. Будучи всецело преданным науке, неугомонный астроархеолог полагал, что войну можно прекратить, применив оружие, коим не обладают противоборствующие армии. Что это за оружие, он предпочел умолчать. Если бы самонадеянный профессор не был ему отцом, Дэни обязательно сообщил бы о его планах старшему советнику юстиции Сидорову. Стареющему ученому было невдомек, что никакое сверхоружие никогда еще не прекращало войны, а только лишь выводило их на новый уровень. Однако спорить с отцом на эту тему Дэни не стал, он был слишком счастлив.

Счастливой себя ощущала и Лейла. Это было видно по ее глазам. Видя, как они сияют, Дэни корил себя за то, что не решился объясниться с возлюбленной раньше. О том, что их ожидает в будущем, свежеиспеченный супруг не задумывался. Вой на в Галактике только переходилав кульминационную фазу. Боевые корабли флотов Мучеников блокировали Солнечную систему и обороняющие ее правительственные эскадры, но до решающей битвы пока не дошло. Ходили слухи о секретных переговорах между галактической администрацией и Клиром, который управлял боевыми операциями религиозных фанатиков, именующих себя Мучениками. Большинство колонизированных людьми планет уже контролировались адептами культа Великой Матери. Постепенно подавлялись мятежи, инспирированные прежними властями. Сестры Лилит исцеляли раненых и пострадавших. Осиротевших детей собирали в приюты детей Лилит. Разрушенные города восстанавливались.

Уставшие от войны обыватели хотели установления порядка и мира, а кто будет находиться у власти, их не интересовало. Впрочем, никто не желал победы правительству. Ведь, если Земля устоит, волна конфликта покатится в противоположную сторону, снова поджигая обитаемые миры. Среди всеобщей нестабильности планета Лилит многим казалась землею обетованной. Неудивительно, что корабли с беженцами все чаще направлялись именно к ней. Богиня принимала всех. Население Святограда стремительно росло. Было заложено еще несколько городов. Многие из вновь прибывших предпочитали селиться на плавучих платформах в мелководном океане этого некогда пустынного мира. С Земли, Сочи и других планет, в морях которых водилась разнообразная живность, привозили икру, мальков, а также детенышей живородящих морских животных и водорослевую рассаду. Океанское фермерство с каждым днем увеличивало свой вклад в продовольственную автономию новой колонии.

Дел было так много, что у Дэни голова шла кругом. Скромный брачный пир, на котором удалось собрать ближний круг, стал для него редкой минутой отдохновения. Особенно он радовался визиту отца. Утром Николсон-старший собирался вернуться на Сигму, и нужно было воспользоваться редкой возможностью поговорить с ним. Лейла поняла это и отвлекла остальных гостей рассказом о каком-то смешном событии, случившимся с нею еще на Хосте. Дэни воспользовался ее проницательной находчивостью и позвал отца на веранду, захватив бутылку вина и пару бокалов.

Солнце уже село. Из сада веяло прохладой и доносились голоса птиц, прижившихся на планете, наполненной Силой Великой Матери. Десмонд расположился в плетеном кресле-качалке, а Дэни – на кушетке, на которой частенько валялась с книгой его теперь уже супруга. Наполнили бокалы.