Экипаж «Лейлы» был тут как тут. Сьюзен Вэнс успела переодеться в строгое черное платье с алыми маками на груди и даже соорудить прическу. Артур Белл тоже переоделся и выглядел почти трезвым. После короткой церемонии знакомства Аронсон пригласил гостей следовать за собой. И едва они приблизились к выходному люку, как навстречу им выплыли две рослые девицы в одеяниях монахинь. Дэни поразила строгая доброта, сияющая в их глазах.

Расставаясь, капитан «Асклепия» сказал своему новому другу:

– Помни, что мой корабль и его экипаж всегда в твоем распоряжении, брат.

Дэни поблагодарил Мэта, но всерьез к его словам не отнесся. Сейчас он думал только о безопасности своей возлюбленной. Яхта опустилась на космодроме, что располагался неподалеку от Коралловых Замков. Ксенопсихолог Илга Бергман была заранее предупреждена и поэтому организовала доставку анабиозной капсулы в один из корпусов Научно-исследовательского центра Сочинского университета, где Лейлой Хазред занялись специалисты. Дэни выдохнул с облегчением: да, он снова ждал, но уже со светлой надеждой. Он простился с Артуром Беллом и Сьюзен Вэнс. Артур вернулся в свою берлогу, где мог беспрепятственно предаваться любимому занятию, а Сьюзен осталась в гостинице при космодроме, чтобы ждать оказии вернуться на Сигму.

Погостив пару дней у госпожи Бергман, Дэни улетел к Генри Сигурну. Старый друг обрадовался ему, как родному. Жадно расспросил обо всем, что случилось с парнем с момента его отлета, и был совершенно счастлив узнать о том, что Лейла нашлась и ее жизни ничего не угрожает. Генри не стал спрашивать друга о его дальнейших планах и правильно сделал. Дэни не знал бы, что ему ответить. У него не было никаких определенных намерений, ибо еще несколько дней назад он готов был искать возлюбленную всю оставшуюся жизнь и других планов не строил. А теперь нужно было возвращаться к обыденной жизни, ожидая пробуждения Лейлы. Нужно было искать работу и заботиться о собственном пропитании.

Генри не хотел, чтобы бывший однокашник чувствовал себя в его доме нахлебником, тем более что тот и в самом деле не был ему в тягость. Заработка экскурсовода вполне хватало на двоих. Пусть Дэни придет в себя и сам решит, что ему делать. В конце концов, он был теперь владельцем космической яхты и мог заняться экскурсионным бизнесом. Всегда найдутся состоятельные туристы, которые не прочь совершить межпланетный вояж. Генри готов был даже похлопотать в курортной администрации планеты, чтобы приятелю выдали соответствующую лицензию, но решил не торопиться. В данный момент Генри куда больше волновала судьба Лейлы. Да, он решил, что не станет переходить Дэни дорогу, но сердцу, как говорится, не прикажешь.

Потекли унылые дни ожидания пробуждения Лейлы. У Генри хотя бы была работа, а Дэни не мог ни на чем сосредоточиться, слонялся целыми днями по дому или по коттеджному поселку. Ему было стыдно перед приятелем, но он ничего не мог с собой поделать. Помощь пришла с неожиданной стороны. В жизни Дэни Николсона опять появилась Карен Бишоп…

Она приземлилась перед домом Сигурна на небольшом интролете и буквально ворвалась в берлогу бывшего жиголо, застав Дэни в полнейшем беспорядке, как внутреннем, так и внешнем. Комната в коттедже, где он опять поселился, была завалена каким-то хламом. А ее обитатель, небритый и мятый, в обуви валялся на скомканной постели.

– Богиня, что я вижу?! – воскликнула женщина. – И этот красавчик едва не довел меня до греха!

Дэни подскочил с кровати, едва справляясь с неловкостью.

– Прости меня, Карен, – пробормотал он.

– Прощу, если немедленно вычистишь этот свинарник и приведешь себя в соответствие с нормами приличия, – пообещала та и добавила: – А я пока поищу на кухне, найдется ли в этом вертепе что-нибудь на завтрак.

Она удалилась, а пристыженный Дэни принялся наводить порядок. Заправив постель, собрав раскиданные вещи, он кинулся в душ, тщательно вымылся, побрился, причесался, натянул свежую футболку и шорты. В это время из кухни потянуло ароматом сваренного кофе и жареной с беконом яичницы. А через полминуты и Дэни появился у стола, где уже был накрыт завтрак. Взглянув на него, Карен одобрительно кивнула и жестом велела садиться. Дэни охотно подчинился. Он был рад, что эта моложавая женщина посетила его. Конечно, некогда она способствовала его похищению, но как иначе он познакомился бы с Лейлой? Да и разобраться в культе Великой Матери Карен ему помогла. Так что Николсон-младший вполне мог считать ее другом.

– И что погрузило тебя в зеленое море тоски? – осведомилась Карен. – Только не отнекивайся и не ври! Я сюда прилетела не для того, чтобы выслушивать всякую чушь.

– А для чего же?

– Для того, чтобы открыть тебе глаза на происходящее с тобой же, – откликнулась женщина. – Но сначала я хотела бы выслушать тебя!

– Понимаешь, – заговорил Дэни, уставясь в чашку, словно мог разгадать в кофейной гуще собственную судьбу, – я не знаю, что мне теперь делать. Когда пропала Лейла, у меня не осталось иных желаний, кроме того, чтобы ее найти. И вот я ее нашел и теперь сижу сложа руки и жду, когда Лейла выйдет из анабиоза. Конечно, нужно подыскать себе занятие, начать зарабатывать деньги. Ведь если Лейла согласится выйти за меня замуж, мне надо будет содержать семью. А если она мне откажет, то все равно я должен буду её поддерживать. Но как?! Я сейчас и для самого себя обуза…

– Все это благородно и одновременно глупо, – проворчала Карен. – Молодец, что ты чувствуешь ответственность за Лейлу. А глупо, что воображаешь, будто после всего, что с тобой случилось, ты сможешь жить как обычный среднестатистический гражданин Галактики.

– Но я и есть… рядовой гражданин!

– В этом ты ошибаешься, Дэни. Теперь ты один из нас, верующих в Богиню. Более того, ты Хранитель Ее священного воплощения, Святой Лейлы, Спящей Избранницы Великой Матери.

– Я, конечно, польщен, – смущенно пробормотал парень, – но это преувеличение. Какой из меня Хранитель?! Я всего лишь мужчина, которому повезло отыскать похищенную возлюбленную.

– Просто повезло или… это Богиня вела тебя по Вселенной?

– Я верю, что вела.

– Это главное! – твердо произнесла Карен. – Я имею в виду то, что ты веришь! А что касается того, какой из тебе Хранитель… Пойми, Дэни, когда Богиня избирает человека для выполнения особой миссии, он не может уклониться. Вся твоя судьба свидетельствует об этом. Не спеши спорить, лучше вспомни те события, которые привели тебя к сегодняшнему дню, и ты поймешь, что я права.

– Хорошо, я попытаюсь понять, – согласился тот. – Только поможет ли мне это определиться с тем, как жить дальше?

– Уверена, что поможет, – кивнула собеседница. – Если хочешь моего совета… Не пытайся плыть против течения, доверься Великой Матери. Она cама укажет тебе путь, как указывала его до сих пор. И еще. Посмотри, что происходит вокруг, и ты увидишь, что мир изменился, и каждый должен решить для себя, какое место занять в этой новой реальности.

– Прости, что спрашиваю об этом, – сказал Дэни, – но я должен знать…

– О чем?

– Ты намеренно заманила меня тогда на пляж? Ну… в ночь моего похищения.

– Разумеется, – спокойно ответила женщина.

– Почему? Тебе кто-то приказал?

– Да, был отдан приказ.

– Кто это сделал? Клир?

– Ты знаешь о Клире?

– А разве я не такой же верующий, как ты?

– Я имела в виду, что тебе известно об участии в похищении Клира. Не стану спрашивать от кого, хотя и догадываюсь. Сейчас гораздо важнее понять: для чего?

– Я тоже хотел бы это понять.

– Могу лишь повторить свой совет: осмысли собственный жизненный путь до сегодняшнего момента и попытайся найти себе место в том, что происходит сейчас. От этого зависит твое будущее. И не только твоё…