Дэни пожал плечами, пробурчав:

– Я не вправе раскрывать тайны профессора Николсона.

– А я и не намерен скрывать своих намерений! – запальчиво произнес Десмонд. – Ничего такого особенного я не сделал.

– Да о чем речь-то?!

– В зоне боевых действий я выпустил… – профессор сделал торжественную паузу, – рой самовоспроизводящихся наномеханизмов.

– Я в этом ничего не понимаю, – отмахнулась ксенопсихолог. – Объясните мне как блондинке с ученой степенью.

– Наномехнизмы поглощают синтетические материалы, игнорируя органику. Противоборствующие флоты будут лишены возможности вести боевые действия. Люди при этом не пострадают.

– Звучит обнадёживающе…

Дэни понимал, что все не так просто, но промолчал. Нет у него права разоблачать отца. К тому же не факт, что колония самовоспроизводящихся наномеханизмов вообще когда-либо соприкоснется с боевыми кораблями, дислоцированными сейчас в Солнечной системе. Слишком велик объем пространства, где они барражируют. А если все-таки соприкоснется? Наномеханизмы, пожирающие синтетические материалы, и в самом деле не тронут людей, но они разрушат приборы и механизмы кораблей, герметизирующие уплотнители люков, материал из которого сделаны скафандры, даже композитные корпуса звездолетов. А люди? Люди останутся один на один с безвоздушным пространством. Практически голыми! Рой, выпущенный Десмондом Николсоном, уничтожит не машины – людей. Вне зависимости от их религиозных и политических убеждений. Остановит ли это войну – неизвестно, но ясно одно: рой станет угрозой для космического судоходства.

– Дэни! – прозвучал нежный голос Лейлы из глубины дома.

Похоже, новобрачная была напугана. Николсон-младший вскочил, опрокинув бокал с недопитым вином, и бросился к молодой супруге.

– Что случилось?

– Сообщение с Земли! Там творится что-то страшное!

Такого нападения не ожидал никто. Серое облако, которое не фиксировалось радарами, пересекало траекторию Седьмой эскадры обороны Земли, словно стая планктона – путь китового стада. Командиры военно-космических левиафанов и не подозревали, что этот планктон окажется хищным. Могучие корабли, чьи корпуса были созданы из лучших сплавов, какие только сумел придумать человеческий гений, растворялись в нем, словно сахар в кипятке. Вернее, сами корпуса оставались нетронутыми. Исчезали герметизирующие уплотнители люков и иллюминаторов, внешние датчики, сделанные не из металла. Боевые звездолеты слепли и глохли, разгерметизация приводила к стремительному падению атмосферного давления. Серая слизь мгновенно проникала в любой мало-мальский зазор, уже внутри кораблей уничтожая все, что имеет в основе своей органические молекулы. Седьмая эскадра погибла в считанные мгновения, успев лишь послать сигнал бедствия.

На помощь Седьмой устремились Девятая и Третья эскадры. Они подошли к району катастрофы спустя сутки. За это время рой отнесло далеко, но и среди дрейфующих обломков осталось достаточное количество смертоносного «планктона», который проник на борт вновь прибывших звездолетов, чтобы посеять смерть и разрушение уже внутри них. Прежде чем погибнуть, командиры эскадр успели передать в штаб флота описание происходящего. Ученые проанализировали видеозаписи, переданные с борта погибающих кораблей, и пришли к выводу, что речь идет о конгломерации наночастиц, поглощающих органику и способных к неограниченному самовоспроизводству. На вопрос военных, как уничтожить «планктон», ученые ответили, что справиться с ним можно, лишь применяя ядерные заряды. Этот ответ вояк более чем устраивал, но не так-то просто было атаковать цель, которая не отслеживается радарами.

Пока суд да дело, рой продолжал свое странствие по Солнечной системе. Каждая наночастица в отдельности практически ничего не весила, но облако, состоящее из триллионов таких частиц, вполне подчинялось законам гравитации. По мере приближения к центральному светилу на рой начинало действовать и давление солнечного ветра, из-за чего тот приобрел форму полусферы. Диспетчерские службы космопортов не только на Земле, но и на Луне, Марсе, Меркурии стали все чаще принимать сигналы бедствия с пилотируемых кораблей, к сожалению не только военного назначения. Погибали и беспилотные автоматические станции, которые обеспечивали межпланетную навигацию. В итоге пассажирское и грузовое сообщение между мирами было нарушено. Гражданским судам было категорически запрещено выходить в космос. На борьбу с роем были направлены начиненные интеллектроникой ракеты с ядерными боеголовками.

Увы, первые же подрывы показали не только неэффективность такого способа борьбы с серой слизью, но и его опасность. Ядерный взрыв в вакууме лишен двух своих основных поражающих факторов – термической и ударной волны. Могучие взрывы, способные смести с поверхности планеты целые города, прожигали в полусфере роя лишь сравнительно небольшие прорехи. Однако и этих дыр оказалось достаточно, чтобы единое «тело» облака хищных наночастиц распалось на несколько образований и каждое продолжало движение по собственной траектории. Расчет траекторий показал, что некоторые из мини-роев будут проходить в опасной близости от орбиты Земли и колонизированного Марса. Население этих планет парализовало ужасом. Ведь если притянутые земной и марсианской гравитацией сгустки серой слизи попадут в атмосферу, они уничтожат все жизненные формы – от бактерий до человека.

Сообщение о катастрофе, которая грозит прародине человечества, достигло командования Объединенного флота Мучеников, который блокировал Солнечную систему, для того чтобы принять участие в решающей схватке за Галактику. Казалось, оставалось лишь порадоваться тому, что флот противника оказался отчасти уничтожен, отчасти парализован еще до начала битвы, но адмиралы Мучеников прекрасно понимали опасность, которую представлял неуязвимый для любого оружия, самовоспроизводящийся пожиратель органики для всех обитаемых миров Галактики. Допустить распространение роя за пределы Солнечной системы означало перечеркнуть историю людской цивилизации, включая начавшееся религиозное возрождение. Верующие в Благую Силу Великой Матери узрели в серой слизи проявление древнего врага, некогда уничтожившего предыдущие разумные расы, населяющие планеты Млечного Пути.

Обнаруженные астроархеологами на планете Сочи Священные Гекатомбы Лилит оказались лишь малой частью обширных захоронений мыслящих существ, которые были найдены в десятках других миров. Различные методы датировки подтвердили предположение, что миллионы разумных простились с жизнью в весьма сжатые сроки. Что именно погубило предыдущее население Галактики, установить не удалось. Предполагали глобальную пандемию, массовый психоз, завершившийся массовыми самоубийствами, техногенную катастрофу, разрушившую основу цивилизации и обрекшую мыслящих на вымирание. Но теперь было выдвинуто предположение, что инопланетяне далекого прошлого столкнулись с неким аналогом нынешней серой слизи. Правда, наночастицы роя не оставляли от людей даже костей, но ведь с тех пор они могли модифицироваться. Как бы то ни было, но командование флота Мучеников сообщило своим вчерашним врагам, что готово объявить перемирие, для того чтобы справиться с новой напастью.

Галактическая администрация дала добро на заключение такого перемирия. И корабли Мучеников двинулись во внутренние районы Солнечной системы. На совместном совещании командиров кораблей еще недавно враждующих флотов была избрана тактика точечного выжигания компонентов роя. Конечно, это напоминало стрельбу из пушек по воробьям, но лучшего способа борьбы никто предложить не мог. Корабли, участвующие в операциях, требовалось подготовить.

Чем и занялись инженеры на орбитальных верфях. Целью модернизации была максимальная металлизация корпусов, чтобы для слизи не осталось ни малейшей лазейки для проникновения внутрь. Подготовленные звездолеты сразу же отправлялись в бой. Первое применение новой тактики показало ее успешность. Корабли действовали поодиночке или небольшими эскадрильями. Настигая отдельные шлейфы роя, они активно использовали боевые лазеры и ядерные мини-заряды.