– Ну как вы здесь? – спросила мадам Бергман, появляясь на веранде с подносом. – Не скучали?

– В компании Ингвара – никогда! – откликнулся Дэни.

– И правильно, – одобрила хозяйка коттеджа. – С ним превосходно получается молчать.

– Особенно когда есть о чем, – подхватил гость.

– Это вы верно подметили, – кивнула мадам Бергман. – Наше мышление базируется на речи, мы не умеем думать без слов. Нам трудно вообразить невербальные мыслительные процессы. Именно поэтому до сих пор не утихают споры о том, являются ли гастроподусы мирканяни разумными существами. Многие биологи склонны считать Коралловые Замки результатом сугубо естественных процессов, никак не связанных с интеллектуальной деятельностью. К сожалению одних и к счастью других, ни доказать, ни опровергнуть эту теорию мы пока не можем.

– Еще одна нестыковка реальности с ее научным описанием, – пробормотал Дэни.

– О, я вижу, вы успели побеседовать с Карен, – улыбнулась ксенопсихолог.

– Да, мы говорили о Благой Силе.

– Но вы, кажется, человек неверующий?

– Неверующий, – согласился он. – Но я пытаюсь понять.

– Это очень хорошо, Дэни, – одобрила мадам Бергман. – Тем более если вы всерьез намерены связать свою судьбу с судьбой Лейлы. Она глубоко верующий человек, и вера ее не осознанная, как у нас с Карен, – она исходит из сердца.

– У каждого свой путь.

– Важно начать его.

– Значит, вы, мадам Бергман, считаете, что я еще могу обрести веру?

– Не вижу препятствий, – кивнула та, – но, если можно, ответьте на один вопрос.

– Да, пожалуйста.

– Почему вы стали думать обо всем этом?

Ксенопсихолог все-таки раскусила его. Значит, лгать бессмысленно. Да и с какой стати он должен лгать?! Не на допросе же. Его намерения не только серьезны, но и честны.

– Я люблю Лейлу, – сказал он. – Давно. С первого взгляда. И очень хочу найти путь к ее верующему сердцу. Как видите, мои попытки понять суть культа Богини не совсем религиозного свойства, но я не собираюсь притворяться, что понимаю его, я действительно хочу понять.

– Вы ищете не веры, а любви, – проницательно заметила его собеседница. – И знаете, вы правы. Как еще можно обрести веру, если не через любовь? Так что вы на верном пути. Что касается догматов… С этим еще успеется. Попытайтесь почувствовать истину нашей религии сердцем – это самая короткая дорога. Ну а не получится, милости просим. Мы с Карен завалим вас всякого рода аргументами более или менее научного свойства.

Они рассмеялись, и разговор перешел на другие темы. Дэни рассказал о своей работе инструктором по альпинизму. Сначала он припомнил разные забавные случаи, но потом перешел к поверьям и легендам, бытующим среди восходителей. Разумеется, он вспомнил и о Бледной Барышне, ибо горноспасатель Уле Свенсон всем уши прожужжал о своей встрече с этим призраком. Дэни не ожидал, что байка произведет на его собеседницу столь глубокое впечатление. Вместо того чтобы посмеяться над суевериями людей, которые ежедневно сталкиваются с суровой природой, Илга Бергман печально покачала головой. Это сбило рассказчика с толку. Он ведь хотел развлечь собеседницу, а не расстроить ее.

– А ведь я знала ее, – проговорила она.

– Кого? – удивился Дэни.

– Лилиану Штиль.

– Никогда не слышал о ней, – пробормотал он.

– Это та самая девушка. Единственная погибшая из тех пятнадцати человек, что попали под лавину. Лилиана была моей лаборанткой.

– Я не знал этого. Простите меня, мадам Бергман!

– Не в вас дело, молодой человек. Меня печалит не то, что гибель Лилианы стала предметом альпинистского фольклора, хотя ее, конечно, страшно жаль.

– А что же?

– Об этом не принято особенно распространяться, дабы не сеять паники, но в последнее время на разных планетах Галактики все чаще встречаются такие «призраки». Есть гипотеза, что это люди, которые стали жертвой симбиоза с некой галактической формой жизни, скорее всего, не имеющей определенного облика. Нечто вроде протоплазмы.

– Оборотни, – пробормотал Дэни.

– Что? – удивилась ксенопсихолог. – Как вы их назвали?

Сын известного астроархеолога невесело усмехнулся.

– Я не назвал их, – проговорил он. – Я их открыл.

И он поведал собеседнице о своей находке, сделанной во время раскопок в Долине Оборотней.

– Понимаете, мадам Бергман, – сказал Дэни, завершая свой рассказ. – Они считают цивилизацию оборотней вымершей. Правда, профессор Стаффорд высказал гипотезу, что они не прошлое, а будущее. Причем будущее человечества.

– Что ж, – задумчиво покачала головой его собеседница, – если Бледная Барышня и другие «призраки» – это результат симбиоза протоплазмы оборотня с клетками человеческого организма, Стаффорд не так уж и неправ.

– Кстати, Лейла назвала это захоронение Священными Гекатомбами Лилит, – припомнил «счастливчик Николсон». – Что это такое?

– Это один из догматов нашей веры, – откликнулась мадам Бергман. – Он гласит, что Священная Плоть Великой Матери время от времени обновляется, истребляя несовершенные организмы, которые сформировались на тупиковых ветвях эволюции. Этим мы объясняем массовые вымирания в природе и самоистребление цивилизаций, которые не смогли найти истинный путь развития.

– А наша цивилизация смогла найти такой путь?

– Как сказать… С одной стороны, мы сумели избежать ядерной войны на Земле, преодолеть многие кризисы, включая экологический, заселить ряд планет Галактики. А с другой… Мы полностью зависим от интеллектроники, буквально шага без нее ступить не можем. А все сомнения, всю тоску по истинной свободе глушим нанококтейлем.

В глубине дома раздался звонок.

– Извините, – пробормотала хозяйка. – Я сейчас.

Она поднялась и ушла во внутренние комнаты коттеджа. Дэни посмотрел на Ингвара, о котором за разговором совсем забыл. Гастроподус двигался странными зигзагами. В лучах закатного солнца поблескивал след подсыхающей слизи, оставляемый им на ракушечной крошке. Гость ксенопсихолога всмотрелся в эти зигзаги и не поверил своим глазам. Это были буквы, которые складывались в нечто вроде: «ЛЕЙЛАВБЕДЕ»…

– Дэни! – окликнула его мадам Бергман. – Это звонили из компании каботажных перевозок. Они сказали, что полуавтоматический грузовоз, которым управляла Лейла, пропал с радаров. Начаты поиски.

Полуавтоматический грузовоз, которым управляла пилот первого класса Лейла Хазред, нашли на третьи сутки. Каботажное судно дрейфовало в поясе астероидов, между пятой и шестой планетами системы. Груз был цел. Все приборы и устройства корабля работали нормально. Недоставало лишь самого пилота. В рубке были обнаружены явственные следы борьбы. Судя по ним, девушку схватили неизвестные, но она отчаянно сопротивлялась. К сожалению, кто схватил Лейлу Хазред и куда увез, установить не удалось. Никаких сообщений она отправить не успела. Лишь на переборке чей-то кровью было выведено слово «ЛИЛИТ». Об этом стало известно старшему советнику юстиции Сидорову, который лично посетил коттедж Генри Сигурна для беседы с его приятелем Дэни Николсоном.

На это раз Сидоров был без мундира – белые туфли, брюки и рубашка того же цвета. Поздоровавшись, Николай Сергеевич опустился в кресло и закинул ногу на ногу. Несколько минут он молча смотрел на своего визави, небритого, лежащего на несвежей постели в мятой одежде, с потускневшим взглядом отчаявшегося человека. С того самого дня, когда стало известно об исчезновении Лейлы, Дэни почти не ел, спал урывками, бросил работу и целыми днями валялся в своей комнате на тахте, воспаленными глазами глядя в потолок. Поначалу он названивал в отделение робогвардии, надеясь узнать что-нибудь о судьбе своей возлюбленной, но ничего нового ему не сообщали. Потом Дэни попытался молиться Великой Матери, однако чуда не произошло. Тогда он принялся просто ждать.

От появления своего старого знакомого он точно не ждал ничего хорошего. С момента их расставания, когда робогвардейцы едва ли не вышвырнули Дэни из космошлюпки на берегу океана, прошло не много времени, но и не мало. Бывший жиголо уже стал подзабывать странные допросы, которым подвергал его старший советник юстиции Сидоров. Сколько ни размышлял Дэни о них впоследствии, он так и не смог понять, чего от него добивался Николай Сергеевич. Вот и сейчас несчастный влюбленный, чья девушка бесследно сгинула в космической бездне, угрюмо посматривая на гостя, не мог взять в толк, зачем тот приперся. Может, у него есть какие-нибудь известия о судьбе Лейлы?! Ошеломленный этой догадкой, Дэни приподнялся, с тоской и надеждой глядя на Сидорова.