– Спасибо тебе, Карен!

После завтрака и душеспасительной беседы гостья улетела. А Дэни Николсон опять остался один на один со своими мыслями. История повторялась. Он уже пытался проанализировать свою судьбу после беседы со старшим советником юстиции Сидоровым, но тогда вопросы, которые Дэни задавал самому себе, в большинстве своем остались без ответов. А что сейчас? Карен предложила взглянуть ему взглянуть на собственную жизнь с точки зрения не столько философской, сколько религиозной. Прослеживается ли в судьбе Дэни Николсона влияние высших сил? Кто он? Сирота, выпускник философского факультета, бывший жиголо, бывший альпинист-инструктор и нынешний владелец космической яхты с имплантированными навыками пилота или… избранный Великой Матерью Хранитель Спящей Святой Лейлы?

Матери своей Дэни никогда не видел, просто потому что был так называемым «ребенком из пробирки». Родители перед очередной астроархеологической экспедицией оставили в специальном центре отложенной репродукции оплодотворенную яйцеклетку. Когда Мэри Николсон погибла, ее муж решил вырастить из яйцеклетки ребенка. Так на свет появился Дэни. До десяти лет он воспитывался в приюте, а потом отец забрал мальчика, и они стали искать следы внеземных цивилизаций вместе. Три года длилась эта идиллия, покуда Десмонд Николсон не пропал без вести в штормовых болотах Амазонии. Тогда Дэни был вынужден вернуться в приют. Был ли он уже тогда избран Богиней для исполнения своей нынешней роли или это произошло позже? Вряд ли на этот вопрос можно ответить утвердительно. Уж слишком слащавой выглядит история мальчика-сироты, чья судьба с самого начала оказалась под покровом Благой Силы.

Хорошо, а что было дальше? Вот он поступил в Сочинский университет. Был ли отмечен период его учебы в нем какими-либо тайными знаками? Как ни ломал Дэни голову, ничего такого припомнить не мог. Учился он не хуже и не лучше большинства однокурсников. Нравился девушкам и вовсю этим пользовался. Так что в особом благочестии заподозрить его было нельзя. А уж по окончании учебы тем более. Получив диплом, свежеиспеченный философ Дэни Николсон не пошел в науку, а устроился на непыльную должность в курортной администрации. И до встречи с Карен Бишоп, которая окончилась его похищением и вывозом на планету Хоста, никакого отношения к религиозному культу Великой Матери да и к любому другому не имел.

Строго говоря, у Дэни не было ни малейших оснований считать, что в событиях его предыдущей жизни наблюдались хоть какие-нибудь признаки особого к нему благоволения Богини. Другой вопрос, что почему-то Клир обратил внимание на скромного сочинца по фамилии Николсон – человека в общем-то слабого и подверженного страстям. С кем бы Дэни ни обсуждал это, никто не смог ему объяснить, какими рациональными причинами руководствовались высшие иерархи культа, когда приказывали его похитить. Означает ли это, что имеются причины иррационального свойства? Ведь остается еще один вариант. Клиру нужно было, чтобы Дэни Николсон встретился с Лейлой Хазред! Эта мысль промелькнула, как вспышка молнии, и в одно мгновение озарила всю цепочку произошедших в последние месяцы событий.

Клиру нужно было, чтобы Дэни встретился с Лейлой! Это и произошло. Потом их разлучили, но Лейла прилетела к нему на Сочи. Потому они якобы случайно вместе открыли Гекатомбы Лилит. Потом их разъединили снова. Лейлу похитила линейная исследовательская лаборатория инопланетных технологий, то есть «ЛИЛИТ»! На борту этой лаборатории Лейлу погрузили в анабиоз. Влюбленный Дэни настигает «ЛИЛИТ-13», и ему без помех отдают анабиозную капсулу. Одновременно неподалеку обнаруживается целая флотилия кораблей с религиозными фанатиками. И флагманом этой флотилии, разумеется по чистой случайности, является госпитальный звездолет «Асклепий», экипаж которого тоже состоит из адептов культа Великой Матери.

Трудно сказать, явлена ли во всех этих событиях Благая Сила Великой Матери, но то, что все они представляют звенья единой цепи, – несомненно. И не только сами события, но и люди, которые так или иначе в них участвовали и участвуют до сих пор. Карен Бишоп, Омар Хазред, Олаф, Карел Пишта, Николай Сидоров, Илга Бергман, Генри Сигурн и его друг астроархеолог Петр Воронин, Артур Белл, Николсон-старший, Сьюзен Вэнс, профессор Стерн, капитан Аронсон… Использовали их втемную или все эти люди понимают, что делают, пока совершенно неясно, да и вряд ли когда-нибудь доведется узнать наверняка. Важно понять другое: какова цель всех этих манипуляций? Судя по визиту Карен, ни для Дэни, ни для Лейлы ничего еще не кончилось. Следовательно, нужно быть готовым ко всему.

Оттого, что выстроенная им схема оказалась вполне логичной, Дэни легче не стало. Наоборот, он почувствовал, как внутри все закипает от ярости. Да кто они такие, в конце концов! Кто позволил им манипулировать людьми, как марионетками?! Он законопослушный гражданин и не собирается участвовать во всех этих игрищах, какую бы цель они ни преследовали, пусть даже самую благородную. Ничего у них не выйдет. Он дождется пробуждения Лейлы и предложит ей выйти за него замуж. Согласится, не согласится – это другое дело. В любом случае он не должен сидеть сложа руки. У него есть собственный звездолет, на котором можно возить туристов по планетам и лунам здешней планетной системы. Надо попросить Генри помочь с оформлением лицензии.

Принятое решение мгновенно улучшило настроение Дэни. Ему захотелось немедленно поехать на космодром, где в одном из ангаров стояла его яхта. Нужно было договориться с космодромными техниками, чтобы они осмотрели корабль. Была только одна проблема: где взять на это деньги? Да и не только на это. Не имея за душой ни гроша, бизнес не начнешь. Может, стоит взять кредит? Под залог чего? Кроме самой яхты, у Дэни ничего не было. Об этом надо было крепко подумать. Оставшейся на счете суммы, пожалуй, хватит, чтобы заплатить техникам. Во всяком случае, это хоть какое-то дело. Спасибо Карен! Она хоть и прилетала лишь для того, чтобы подтолкнуть его к назревающей авантюре, но все же сделала благое дело.

Любая определенность лучше, чем расплывчатая неизвестность. Дэни переоделся в более подходящую для выхода в свет одежду, отправился на интролетную стоянку и уже через два часа был на космодроме. Здесь ему повезло. Техники запросили за работу гораздо меньше, чем он рассчитывал. И покуда они занимались осмотром яхты, ее владелец любовался своей красавицей, горделиво возвышающейся под сводами исполинского ангара. Через час рабочие доложили, что корабль в полном порядке и полностью готов к полету. Рассчитавшись с ними, Дэни отправился в ресторан при космовокзале, где плотно пообедал. Возвращался домой он в приподнятом состоянии духа. Топлива и ресурса жизнеобеспечения на «Лейле» должно было хватить на несколько полетов в ближайших окрестностях планеты Сочи. Следовательно, можно было предложить свои услуги туристам. Размышляя об этом, Дэни добрался до коттеджа Генри и едва не ткнулся носом в спину стоявшего у него на пути человека…

На берег одного из островов в бесконечных болотах Лимы высадился небольшой отряд колонистов, возглавляемых Омаром Хазредом. Отец Лейлы вновь стал пресвитером, потому что новообращенные поклонники культа Великой Матери нуждались в пастыре. Он собрал группу из физически крепких и выносливых мужчин, для того чтобы пробиться с ними к месту высадки Карела Пишты и его людей. Ученый сам сообщил пресвитеру о своем прибытии. Хазред удивился, что тот вздумал посетить Лиму, но затем решил, что уж где-где, а на этой планете ксенобиологу самое место. Здесь полным-полно материала для исследований, не то что на скромной Хосте. К тому же космическая шлюпка с командой Пишты опустилась в пустынном месте, откуда прибывшие не смогли бы самостоятельно добраться до ближайшей колонии. По крайней мере, без потерь.

Первой заповедью колонистов Лимы было приходить на помощь любому, кто в ней нуждается, и только потом задавать вопросы. Поэтому Хазред, недолго думая, собрал своих соратников. Они вооружились, взяли необходимые припасы, включая медикаменты и продовольствие. Колония, где поселился Омар, и лавовое поле, где закончила свой полет космошлюпка, располагались на разных островах, между которыми пролегала широкая полоса болот. По сути, целое море трясины, в котором водились самые разнообразные гады. Колонисты Лимы передвигались по болотам на специальных плотах-антигравах, поэтому Хазред и его неофиты воспользовались одним из них. Лавируя между цепочками островов, отстреливая по пути наиболее опасных тварей, колонисты достигли наконец самого пустынного берега на всей планете.