Увеличив количество оружия еще на десять единиц, бывший полицейский приступил к выполнению главного приказа. Интролет не мог поднять больше двенадцати бойцов, поэтому остальных пришлось десантировать на плотах-антигравах. Так даже лучше. Теперь удар можно было нанести с воздуха и с болота. На острове, который Кларк и его подручный Паршин выбрали для нападения, располагалось отделение колониальной администрации. В нем был установлен мощный передатчик для связи с центром. По замыслу сократора второго уровня именно с этого передатчика должен отправиться сигнал бедствия, тогда военные обязательно пришлют патрульный звездолет, захват которого станет кульминацией первого этапа беспрецедентной акции по завоеванию Галактики расой Кси.

Патрульный корабль «Неотвратимый» принял сигнал бедствия с планеты Лима, когда пересекал правый квадрант созвездия. На борту звездолета был экипаж, который состоял из людей и десантного отряда робогвардии. На планету должны были высадиться робогвардейцы. Это осложняло положение захватчиков из расы Кси. Робогвардейцам нельзя было подсадить чужие сознания, а победить их в открытом бою было весьма проблематично. Оставалось пойти на хитрость. Пока «Неотвратимый» выходил на орбиту планеты, Кларк привез с биостанции очередную партию биоматериала. Благодаря ему было захвачено еще несколько островных колоний. Команда сократоров второго и третьего уровня теперь входила сотня секторов и четыре, включая Хью Кларка, спин-сектора. Число последних пополнили два колониальных администратора – Нгоя и Лисовский. Им-то и было поручено вступить в переговоры с робогвардией.

Боевая космошлюпка опустилась перед зданием колониальной администрации, единственным уцелевшим в поселке. Остальные строения были сожжены. Поднимающийся к небу дым красноречиво свидетельствовал о нападении враждебных сил. Не хватало только трупов. Сократор второго уровня Гоббс решил, что уничтожать потенциальных носителей расы Кси – это слишком расточительно. Поэтому, несмотря на силовой захват островов и отчаянное сопротивление колонистов, погибших не было. А раненые после подсадки им кси-личностей стремительно поправлялись. К месту главных событий подоспели и оба сократора. Первым делом они посетили пленных. Что происходило в хлеву, никто не видел, но, когда сократоры покинули его, вслед за ними вышли уже не люди – сектора. Только спин-сектор Кларк догадывался, что вышестоящие провели процедуру вторичного репродуцирования.

Отворились десантные люки шлюпки, из которых смертоносным горохом посыпались ро-богвардейцы. Увидев толпу людей, что стояли на фоне горящих знаний, кибернетические бойцы растерялись. Они должны были вступить в перестрелку с атакующими поселок врагами и вывести из-под огня гражданских, но вместо этого обнаружили, что никто ни в кого не стреляет, никто не мечется в поисках укрытия и не умоляет о помощи. Для переговоров с командованием робогвардейского десанта вышли бывшие сотрудники колониальной администрации, ныне ставшие спин-секторами. На Нгоя и Лисовском были чиновничьи мундиры, да и биометрика их соответствовала параметрам, что хранились в базе данных галактической администрации. Так что у робогвардии не могло быть сомнений в том, с кем они имеют дело.

– Что здесь произошло? – спросил робогвардеец, когда чиновники приблизились.

В робогвардии не существовало воинских званий. Каждый андроид с легкостью мог заменить любого из своих сослуживцев. Во время боевых операций командовал тот, кто был выбран генератором случайных чисел, ибо ни смекалкой, ни боевым опытом, ни стратегическим мышлением они друг от друга не отличались. Как и сотни лет назад, искусственный интеллект напрямую зависел от ума, таланта и опыта программистов, создавших его основные коды.

– Простите нас! – откликнулся Нгоя. – Вероятно, наши поселки подверглись метеоритной атаке. Напуганные слухами о войне, мы решили, что на нас напали враги и потому вызвали патрульный корабль.

– Есть ли у вас раненые, которым требуется высококвалифицированная помощь?

– Раненые есть, – вмешался в разговор Лисовский. – Мы надеемся, что вы возьмете их с собой на корабль.

– Приносите. В нашем медотсеке им будет оказана помощь.

Нгоя сделал знак рукой, и к космошлюпке тут же поднесли носилки с тремя «ранеными». Одним из них был бывший полицейский Хью Кларк, двое других – рядовыми секторами, которые, прежде чем стать колонистами на Лиме, проходили службу в военном флоте. Все трое были обмотаны нарочито грязными бинтами. Разобраться в том, насколько тяжело «пострадали» эти люди, могли лишь медики. Робогвардейцы погрузили их на борт, обшарили поселок, который уже догорал, доложили об обстановке командованию, что находилось в рубке «Неотвратимого», получили приказ возвращаться и отбыли. Секторам и их командирам оставалось только ждать. Прошло несколько часов, когда наконец пришло сообщение: патрульный корабль захвачен кси-личностями. В подтверждение этого вернулась космошлюпка.

Теперь в ней не было никого – посадка велась в автоматическом режиме. Сократоры, спин-сектора и рядовые – мужчины, женщины, старики, дети – все как один поднялись на борт, оставив догорающие руины островной колонии. Когда бывшие ученые Гоббс и Пишта оказались в отсеках «Неотвратимого», перед ними предстал командир патрульного корабля Юри Пурвет. Теперь он был спин-сектором расы Кси. Бывший полицейский Кларк подсадил в него кси-личность, потребовав от медика позвать командира, якобы имея к нему секретное сообщение. Теперь Пурвет ждал команды от сократора второго уровня Гоббса. Вторжение расы Кси в освоенную людьми Галактику началось.

Предчувствия не обманули старшего советника юстиции Сидорова. Открытое обращение профессора Николсона к гражданам Галактики не привело ни к чему хорошему. Люди и так были взбудоражены сообщениями о расширяющейся зоне боевых действий, слухами о том, что власти занижают данные о потерях, кровавыми историями об убийствах религиозных фанатиков, именующих себя Мучениками. На самом деле война порождала зверства со всех сторон. Сирот становилось все больше, и теперь их все чаще называли детьми Лилит. Даже самые изощренные умы давно отчаялись разобраться в том, кто прав, а кто виноват в разрастающемся конфликте. Теперь это было неважно. Обе стороны считали себя правыми. Верующие в Благую Силу Великой Матери отстаивали право на создание собственного государства, центром которого считали планету Лилит, а галактическая администрация считала их сепаратистами, посягающими на целостность прежнего политического образования.

Когда же людям стало известно, что их, ко всем прочим бедам, пытались еще и превратить в инопланетян, это привело к социальному взрыву невиданной силы. По Галактике прокатилась волна погромов университетов, обсерваторий, научных центров, робогвардия не успевала выявлять зачинщиков и расследовать случаи покушений на жизни ученых. Пострадали даже ни в чем не повинные гастроподусы, которых толпа посчитала превращенными в инопланетян людьми. Подверглись разрушению Коралловые Замки. Дабы спасти своих подопечных, ксенопсихолог Бергман организовала эвакуацию уцелевших особей. Гастроподусов мирканяни первоначально хотели переправить на Землю, но Илга уговорила капитана научно-исследовательского корабля направить курс на Лилит, предварительно договорившись с Дэни Николсоном. Решение оказалось мудрым, ибо родной мир человечества вот-вот должен был быть окружен боевыми флотами Мучеников.

В Солнечную систему были стянуты все силы, которыми обладали противоборствующие стороны. Начиналась решающая битва за Галактику. Многие планеты уже контролировались восставшими адептами Богини, да и на тех, которые оставались подконтрольными галактической администрации, росло число сторонников культа. Сестры Лилит оказывали медицинскую и психологическую помощь пострадавшим в конфликте вне зависимости от их вероисповедания. Кротость и милосердие оказались сильнее ненависти. Теперь жители городов и поселков, где сестры осуществляли свою миссию, заступались за них перед теми, кто сеял ненависть и вражду. Как это часто бывает в тяжелые времена, многие люди, прежде не верующие ни во что, обращались к Великой Матери, ища у нее заступничества и утешения. Немало беженцев прибывало и на Лилит. Здесь они строили себе жилье, возделывали землю и трудились на благо колонии, привнося свой труд и знания в общее дело.