Почти сразу они наткнулись на сидевшего в засаде молодого крипса, шкура которого цветом сейчас не отличалась от усыпанной двойными алыми бутонами близнянки. Зверь сам себя выдал неосторожным движением. Загудели катушки «гусаков», выплевывая смертоносную начинку обойм. Пули с визгом порвали чудовищу горловой мешок и разнесли полчерепа. Едва животное затихло, гордые собой звероловы принялись позировать перед роем миниатюрных видеокамер, которые в народе без затей именовались «мухами», дабы запечатлеть себя рядом с добычей. Дэни не принимал участия в этом празднике жестокого тщеславия. Он с отвращением и ужасом рассматривал отходы пищеварения поверженного хищника, которые были повсюду. Нельзя было не заметить среди костей и шкур, фрагменты одежды, обуви и даже оружия. Сравнительно недавно крипс сожрал как минимум несколько человек.

Это заметили и Сташек с Полом. Шутки стихли. Самодовольные улыбки сползли с лиц. Они и прежде знали, что с этой планетой шутки плохи, но сейчас получили слишком уж наглядное подтверждение. Звероловы, держа гаусс-ружья наперевес, принялись отступать к лавовому полю. Дэни был благодарен им за это, ибо у него лично пропало желание бродить в здешних кущах, где покачивающиеся под ветром соцветия в любое мгновение могут оказаться яркими пятнами покровительственной окраски на шкуре изрядно проголодавшейся твари. Однако сразу вернуться к кораблю им было не суждено. Зоркий глаз Сташека заметил капли крови на желтой траве. Кровь была красной, тогда как у местных обитателей она имела изумрудный оттенок. Следовательно, здесь проливалась кровь существа земного происхождения. И скорее всего – человека. След тянулся вдоль еле заметной тропы, что пролегала в стороне от импровизированного космодрома.

– Здесь прошел раненый человек! – уверенно заявил Сташек. – И, наверное, он еще жив.

– Почему ты так думаешь? – спросил его приятель.

– Кровь еще не запеклась.

– Это потому, что здесь слишком влажно.

– В любом случае мы должны пойти по этому следу. Верно, капитан?

Дэни кивнул. Хотя ему очень не хотелось углубляться в заросли. Пол Ньюз спорить не стал. Они крадучись двинулись по кровавому следу и в ближайших кустах наткнулись на человеческое тело. Станислав Вержбицкий, как самый решительный, перевернул несчастного на спину. Лицо у того распухло от укусов парамоскитов, что зудящими тучами висели в воздухе, но Дэни все равно его узнал. Это был Омар Хазред, отец Лейлы.

Жизнь едва теплилась в теле пресвитера Хазреда. К счастью, Пол Ньюз оказался врачом и у него была в снаряжении солидная аптечка. Он сделал укол пострадавшему, введя его в медикаментозную кому. Наскоро перевязав раны, залил их предварительно регенерирующим раствором. Теперь раненого нужно было срочно доставить на корабль, а потом и в госпиталь. Похоже, на Лиме таковых не имелось. Колонисты либо обходились своими силами, либо обращались к капитанам госпитальных звездолетов. Дэни сразу вспомнил о капитане «Асклепия». Мэт Аронсон, помнится, предлагал свои услуги? Грех было не воспользоваться. Тем более сейчас, когда на кону жизнь человека. И не просто человека – отца Лейлы! Впрочем, это как раз значения не имело. Дэни бы вызвал Мэта в любом случае. Да только как с ним связаться?

Мощности бортовых передатчиков космояхты не хватит, чтобы установить связь с кораблем, дрейфующем даже в десятке парсек, не говоря уже о большем расстоянии. Проще отправиться в ближайшую цивилизованную планетную систему и наверняка получить наиболее квалифицированную медицинскую помощь. В любом случае это стоило обсудить с Полом Ньюзом, когда они дотащат пострадавшего до «Лейлы».

Наспех соорудив из тонких стволов кручинника и его же гибких, словно веревки, веток носилки, они понесли Омара к лавовому полю. Двое волокли носилки, а третий, с оружием наперевес, озирал окрестности. Когда их попытался атаковать стир, охранять маленькую группу выпало Дэни. Хищник выплеснул ворох ядовитых щупалец, обтянутых перепонкой, но заряд, выпущенный в упор, превратил агрессивную тварь в полупарализованную жертву других, более мелких созданий.

Если не считать нападения стира, которое закончилось плачевно для него же самого, можно было сказать, что до яхты они добрались без происшествий. Когда пострадавшего подняли на борт, Дэни немедленно подключил его к диагносту. Выяснилось, что у Хазреда сломаны правая рука и два ребра, но самое неприятное заключалось в обширном внутреннем кровоизлиянии. Пол развел руками – требовалось серьезное медицинское вмешательство, а Ньюз ограничен способностями аппаратуры корабельного медотсека. Положение становилось отчаянным. Дэни и думать не хотел о том, что отец Лейлы умрет оттого, что он не смог его спасти. Но, к счастью, вспомнил о перстне, который вручил ему Сидоров. Когда же им воспользоваться, если не сейчас? Парень что было сил надавил на прозрачный, грубой огранки камень, вмонтированный в кольцо. Перстень полыхнул багровым пламенем и медленно померк. Оставалось надеяться на то, что передатчик сработал.

– Пострадавший перенесет старт и выход на орбиту? – осведомился Дэни у Пола.

– Да, – кивнул тот. – Если старт будет мягким.

– Пойду на минимуме, – пообещал капитан. – Я отправил экстренный призыв о помощи. Так что будем надеяться.

– Мне удалось стабилизировать состояние пациента. Так что в ближайшие десять часов ему ничто не угрожает.

– Замечательно. Тогда стартую немедленно.

Космическая яхта «Лейла» покинула поверхность опасной планеты. Через пять часов поступил сигнал о прибытии в систему патрульного корабля робогвардии. Помимо робогвардейцев на борту были люди. И командовал ими сам Николай Сергеевич Сидоров. Медицинский отсек на патрульном крейсере был оборудован всем необходимым. Пострадавшего немедля туда поместили. Вскоре Ньюз обнадежил Дэни, что жизни Омара Хазреда ничего не угрожает. Теперь можно было спокойно дождаться прибытия «Асклепия», которого тоже вызвали к орбите Лимы.

Вопреки ожиданиям Дэни, старший советник юстиции не поторопился вызвать его к себе в каюту для разговора, а когда все-таки пригласил, то не сразу начал говорить о том, что вызывало тревогу, столь явственно написанную на его лице.

– Ранение пресвитера Хазреда – это не самая плохая новость в текущем моменте, – наконец заговорил он. – Я надеялся, что вы останетесь в стороне от того, что происходит, но, похоже, сама судьба толкает вас в жерло разворачивающихся событий.

– Каких еще событий?! – подскочил Дэни. – Что с Лейлой?!

– С Лейлой все в порядке, – пробурчал Николай Сергеевич. – Я уже говорил вам, поклонники культа Лилит волосу не дадут упасть с ее головы. Сейчас под угрозой мир и покой Галактики.

Капитан «Лэйлы» сжал кулаки – он был готов принять вызов.

– Слух о том, что нанококтейль превращает людей в инопланетян, всколыхнул население всех обитаемых миров. Корабли сторонников Лилит перекрыли его поставки. Галактическая администрация вынуждена принять меры. Положение тем опаснее, что никто не знает, каким силами располагает Клир на самом деле, ибо большинство ячеек функционирует скрытно. Если начнется вооруженное противостояние, оно может обернуться полномасштабной гражданской войной.

– Что же делать?

– Нужно сместить центр внимания с поставок нанококтейля на что-то другое, – отозвался советник. – Администрации требуется время, чтобы разобраться с его инопланетным происхождением и принять меры.

– Обратитесь к моему отцу, Десмонду Николсону, у него вы найдете исчерпывающую информацию по этому поводу.

– Мы так и поступим, – кивнул Сидоров. – А вы, Дэни, сделайте вот что. В системе одного оранжевого карлика есть безымянная планета. Она пустынна, но пригодна для жизни. Доставьте туда анабиозную капсулу с Лейлой Хазред. Эта планета должна стать новым священным местом для всех, кто верует в Благую Силу Великой Матери. Администрация выделит соответствующие средства. Воздвигнете там храм и все необходимое для существования полноценного религиозного центра. Главное, отвлечь как можно больше поклонников Лилит от намечающегося противостояния.