Лея сделала пару шагов вперед и виновато посмотрела на Акселя.

— Ты извини, он просто очень волнуется. Но мы оба понимаем, что так лучше. И… прости, что мы стали твоей обузой.

Юноша улыбнулся, потрепав Лею по волосам. Невольно он увел ладонь чуть в сторону, почесав за ушком, на что получил от девушки хмурый взгляд.

— Что? Не такая уж большая цена за мою помощь — усмехнулся он. — Да и ушки у тебя очень уж приятные.

Лицо Леи залилось румянцем. Она резко развернулась, скрываясь за дверью своей комнаты.

Тай и Лея расположились в одной, Дари в другой. Акселю, Элизабет сама присудила место лидера их компании, поэтому он получил самую роскошную и большую комнату.

Ужин оказался достаточно теплым. Элизабет показала себя не только очень чуткой и отзывчивой, но еще и достаточно лояльной. Как оказалось, она не очень принимает рабство, и изначально знала, что Аксель такой же. Тогда Тай и Лея наконец облегченно сняли свои ошейники и поведали ей свою историю.

— Я не могу вам ничего обещать, но постараюсь как-нибудь помочь. Вы же понимаете, даже несмотря на то, что я не последний человек в клане, мое слово все еще ничего не значит для трех великих кланов.

— Все в порядке. Одно лишь то, что среди аристократов есть люди, которые не поддерживают идею рабства уже многое для нас значит.

После ужина Тай и Лея уснули практически моментально. Дари даже перед сном не снимала свою броню. Аксель уже укрепился в мнении, что под броней у нее ничего нет. Хотя это просто первое, что приходило ему в голову.

Ему не спалось. К счастью, он обнаружил несколько занятных книг на полках шкафа, изучение которых дало ему широкий пласт знаний.

Помимо пяти вех магии, о которых он узнал еще от Тая, но более подробно прочитал здесь, Аксель узнал, что у каждого мага есть свой ранг. Он соотносится с этапом, на который ступил маг.

Всего этапов семь, однако в истории не было еще ни одного человека, который мог бы достигнуть седьмого, а все великие люди империи, которые внесли свой исторический вклад в развитие Иридии обладали только шестым этапом.

Первый — этап Основ, он даже не нуждался в описании, поскольку едва ребенок пробуждает в себе тягу к определенной вехе, он уже считается вступившим на этот этап. Далее идут этапы Пробуждения и Накопления. Как понял Аксель, они очень схожи, поскольку являются базовыми в постижении основ манипулирования своей энергией и правильным ее использованием. На этих этапах находилось большинство магов.

А вот дальше все резко усложнялось. Четвертого этапа — Преобразования, достигал лишь тот, кто в полной мере понял суть своей энергии и овладел вехой. Если маг может преобразовать свою энергию в различные формы и использовать сложные составные заклинания, то он по праву может считаться ступившим на этот этап.

Пятый и шестой этапы являются высшими в Иридии. Маги, достигшие такого успеха, считались лучшими в своей вехе и явно были благородных кровей. Этап Совершенства подразумевал овладение вехой в совершенстве, а вот этап Превосходства получали те, кто мог хоть самую малость нарушить ограничение вехи и синтезировать ее с другими видами магии.

Последним был этап Легенды, которого не достигал никто, но судя по описанию, это было нечто, очень близкое к божеству. Легендарный маг имел не только бессмертие, но и мог обладать сразу несколькими вехами магии. Кто-то говорил, что на путь легенды можно ступить только овладев всеми пятью.

Закончив книгу за преступно короткое время, Аксель уснул. Из своего мира он прихватил с собой способность быстро читать и усваивать информацию.

Утром один из слуг принес ему парадный костюм, но вместо вычурного пиджачного верха он поверх рубашки напялил уже полюбившуюся ему красную куртку.

Элизабет вышла в зал чуть позже, заставив юношу немного подождать. Выглядела девушка безупречно. Обтягивающее черное платье с вкраплениями фиолетового цвета подчеркивали ее восхитительную фигуру с преступно широкими аппетитными бедрами. Длинную изящную шею украшало ожерелье из темно-фиолетовых аметистов.

Она заметила, как Аксель пристально оглядывал ее, на что кокетливо улыбнулась.

— Ты готов? — спросила она, подойдя к нему и протянув руку.

— Более чем. А вы сегодня просто великолепны, миледи.

— Спасибо, ты тоже не отстаешь, и да, не называй меня миледи, я не такая уж и старая. Просто Элизабет.

Они вышли из поместья, их встретил водитель, вежливо открыв двери. Спутников Акселя пришлось оставить в поместье Элизабет, поскольку их появление в особняке Вадрика могло встревожить толпу.

Дом главы Астрального Пламени оказался непомерно огромным и вычурно богатым. Казалось, что все здесь было создано только с одной целью — подчеркнуть его величие и состояние.

Банкет проходил в огромном зале дворца, украшенном золотыми лампами и красными шторами.

Собралось очень много людей. Элизабет представила Акселя как своего молодого компаньона, но в остальном юноша был очень отрешен, бегло глядя на аристократов. Единственное, что его успокаивало, ему удалось уговорить охрану оставить меч, подцепленный к поясу. Он соврал, что это фамильная реликвия, с которой он не имеет права расставаться. Как потом оказалось, много кто пришел с оружием.

Вскоре в зал вошел и Нариель. Высокий темноволосый юноша со светящимися ледяными глазами. Он был одет в белый костюм с синими узорами, который подчеркивал его благородство.

Многие тут же начали заискивать перед ним и пытаться утянуть в беседы о текущих делах и отношениях между кланами.

Аксель смотрел на Нариеля. Его терзало странное чувство, будто он когда-то раньше его видел.

И только когда их взгляды пересеклись, юноша понял по лицу наследника Ледяных Виверн, что тот точно его знает.

Банкет проходил достаточно шумно. В какой-то момент вышел и сам Вадрик. Длинный худой мужчина с аккуратной козлиной бородкой. Он широко улыбался и приветствовал Нариеля, договорившись обсудить дела насущные после небольшого празднества.

Элизабет с головой ушла в светские беседы, отчего Аксель непомерно заскучал. В какой-то момент он вышел на задний двор особняка подышать свежим воздухом.

Двор выглядел, как огромная площадка второго этажа, с высокими поручнями в конце. Вид выходил на широкую долину, которая заканчивалась густым лесом.

— Не думал, что ты будешь настолько наглым, чтобы заявиться сюда.

Спокойный голос прозвучал где-то позади. Повернувшись, Аксель увидел Нариеля. Он остановился в десяти шагах от него, держа руку на белой рукояти длинного меча, покоящегося в ножнах.

— Не понимаю, о чем ты. — безразлично пожал плечами юноша.

— Из всех представителей кланов тебя видели только я и Мэй. Ты знал, что я прибуду сюда, поэтому решил заявиться? После того, как трусливо сбежал из своего клана, сбежал от дуэли со мной?

Резко прыгнув вперед, Нариель вынул свой клинок, который заставил окружающее пространство резко охладиться. Тяжелая аура обрушилась на плечи Акселя.

Ледяной маг занес ровный длинный клинок за плечо, чтобы одним ударом срубить противнику голову.

Раздался громоподобный лязг металла, а следом огненная волна, что породила взрыв.

Нариель отпрыгнул назад с удивлением глядя на оружие парня.

— Ч…что? Ты украл у своего клана Огненную Печать? Но этого не может быть!

Наследник Ледяных Виверн злобно коснулся ладонью своего клинка, отчего тот засиял голубоватым светом. Через мгновение вокруг него появилось множество ледяных лезвий, которые ринулись в сторону Акселя.

Юноша отпрыгнул назад, активируя пламенный меч. Он широко размахнулся им, образуя вокруг своего тела пульсирующую волну жара, а следом нанес удар, сбивая все ледяные лезвия.

Но Нариель уже мчался вперед. Свирепый удар по дуге нес за собой шлейф ледяной изморози. Точно таким же ударом с огненным шлейфом ответил и Аксель. Раздался взрыв, который раскинул оппонентов в разные стороны.