Птица была ранена, ее крылья кровоточили. Авант пытался дергать ими, но безуспешно, он не мог взлететь. Еще вылетая с палубы дирижабля, он чувствовал, что умрет, потому от злости и отчаяния хотел унести с собой в бездну человека, что его выкинул.

Поэтому он крепко сжал юношу руками, не позволяя вырваться. Если авант умрет, то вместе со своим убийцей!

Аксель видел, как удаляется от него дирижабль и как быстро приближается земля. У него было меньше минуты, чтобы придумать хоть что-то, что спасет его жизнь.

В его голове появлялись и отметались сразу множество идей, пока наконец он не остановился на одной.

«Должно сработать. Нет времени вести подсчеты, нужно рисковать!»

Освободив руку, он вынул меч, что был зажат между ним и авантом. Крутанув рукоять, он вонзил его птице прямо в шею. Чудовище наконец ослабило хватку, выпуская Акселя. Он резко сгруппировался и оттолкнулся от ее тела, чем слегка замедлил свое падение. Растопырив руки и ноги, он старался как можно меньше воздействовать с аэродинамикой.

Земля неизбежно приближалась, заставляя его сердце колотиться как мотор.

У него была лишь одна попытка. Или удача, или смерть. Иного не дано.

Но он с самого начала был тем человеком, что не отдался смерти в лапы просто так. Он отступил в другой мир, но больше бегать не намеревался. Аксель сразиться с самой смертью, когда придет время!

«Главное перенаправить силу падения. Замедлить и перенаправить. У меня всего два кристалла в клинке. ЗАМЕДЛИТЬ! И ПЕРЕНАПРАВИТЬ!»

Он неминуемо падал вниз. Оставалось всего с двадцать метров, когда он направил клинок под себя, уперевшись в рукоять и выжал кнопку взрыва кристалла.

Камешек на лезвии треснул, выплескивая вниз громадное количество энергии. Она сильно замедлила падение, но и не думала подкидывать Акселя выше. Он уже слишком сильно разогнался.

Когда же до земли осталось примерно с пяток метров, он резко наклонил клинок в сторону и снова выжал кнопку, разрушая последний кристалл.

Его тело резко унесло в сторону, но в этот раз уже толкнуло немного вверх.

Аксель пролетел еще несколько метров, после чего его тело тяжело рухнуло на землю и покатилось вниз по склону. Он чувствовал, как треснули кости в нескольких местах, а из легких выбило воздух. Все перед глазами вертелось словно в калейдоскопе.

Но самое главное, он был жив.

Кости срастутся, раны затянутся. Главное, это жизнь.

Он все еще кубарем катился неизвестно куда, пока наконец не сорвался с небольшого холма и снова не ударился о землю.

На секунду его тело остановилось, но после земля под ним треснула, и он снова полетел вниз.

В этот раз вместо тяжелого удара его обняла вода. Она аккуратно поймала тело юноши и подняла его вверх.

Аксель лежал, стиснув зубы и боялся пошевелиться. Все тело ныло от боли.

«Собака. Кажется, слишком праздно я жил последнюю сотню лет. Ну как можно было не среагировать на столь дефолтный трюк?»

Далеко вверху зияла дыра, сквозь которую он провалился. Где-то за ней плыли облака. По разным сторонам от дыры возвышались какие-то полуразрушенные колонны.

Наконец вернув себе ощущение своего тела, Аксель медленно шевельнул ногами, следом сжал и разжал кулаки. Боль в локте и груди возвещала о возможном переломе этого самого локтя и ребра.

Стиснув зубы, сквозь боль, Аксель медленно сменил положение, подплыв к ближайшему берегу, который выглядел как громадная каменная пластина. Где-то позади слышалось журчание воды, что эхом уносилось куда-то вверх. Разорвав свою тунику, на несколько тряпок он туго перевязал себе грудь. Пошарив рядом, он нашел длинную деревяшку, которую разломал и, сделав нечто вроде шины, стянул на сгибе локтя, после чего напялил красную куртку на голое тело.

— Что ж, я обязательно добавлю в список достижений прыжки с огромной высоты без парашюта. — язвительно прошипел он.

Тело все еще продолжало ныть, но в целом функционировало. Наконец Аксель оглядел место, куда он свалился.

Поначалу он не видел ничего, кроме мутных силуэтов и отблесков света, но постепенно его глаза привыкали ко мраку, и он начал различать детали всего, что его окружало.

Аксель находился в огромном подземном пространстве, наполненном развалинами древнего города. Высокие колонны и арки были сильно разрушены, лестницы и мосты говорили о том, что ранее это было многоуровневым городом, но сейчас он видел лишь малую часть того, что от него осталось.

Остатки причудливых статуй и фонтанов были сделаны из камня неизвестного происхождения, который имел зеленоватый оттенок.

Чуть ближе к стенам стояли высокие металлические конструкции и механизмы, которые со временем очень сильно подверглись коррозии. Они были изогнуты и искривлены до такой степени, что страшно было представить, откуда могло возникнуть такое давление или температура, что повлияли на них.

Все строения были покрыты толстым слоем паутины и имели следы разрушения, но все еще испускали слабый, едва заметный свет.

На первый взгляд все помещение казалось закрытым, но так или иначе нужно было найти выход отсюда.

Аксель поднялся. Его тело чуть повело в сторону, но он достаточно быстро взял себя в руки. Он прошел немного вглубь помещения, туда, где мерцала одна из металлических конструкций. Там на небольшом пьедестале стоял большой шар.

Он аккуратно коснулся его, но тут же отдернул руку. Металл казался неестественно ледяным. Присмотревшись, юноша обнаружил девять различных символов. Некоторые выглядели совершенно неясно, но из тех, что он смог различить был огонь, нечто похожее на снежинку с совиными глазами и веер, с причудливыми завитками.

Оглядев саму подставку, он увидел на ней те же самые символы, но на широких выступающих поверхностях, что выглядели, словно огромные кнопки.

Юноша выдохнул.

«Конечно же, это выбор. И если я что-то нажму, то вероятнее всего произойдет что-то не очень хорошее. Но как будто у меня есть выбор»

Он понимал, что девять символов скорее всего соотносятся с девятью реликвиями, о которых рассказывал Тай, больше никаких аналогий провести не удавалось.

Пожав плечами, юноша снова оглядел все девять символов. Логичнее всего сейчас было выбрать символ, который очень походил на сгусток пламени, но глаза Акселя остановились на простом ровном круге. Его не было на магическом шаре, но он был среди кнопок.

Десятый символ.

В нем не было ничего. Ни единого дополнительного рисунка, просто линия, очерчивающая круг. Юноша положил руку на этот круг и вжал его внутрь. Тогда шар замерцал сильнее.

Он мигал все ярче, озаряя все помещение, пока наконец где-то вдали не открылась дверь, за которой не было видно совершенно ничего из-за яркого света.

Шар перестал мигать и в тот же момент по всему помещению раздался громкий, но будто бы сонный голос.

— Император Мира приветствует тебя, мой смертный друг. Надеюсь, ты готов пройти выбранное тобой испытание. Признаться, я удивлен. Ведь ты выбрал последнее испытание, то, которое даже я, Император, прошел лишь с пятого раза. Неужели мои старые кости, после того, как я ушел на покой наконец нашли достойного наследника?

Скулы Акселя дрогнули от злости.

Диамант.

Клан Огненного Крыла.

— Лорд Азарион! Лорд Азарион…

Мужчина быстро семенил ногами. Он влетел в кабинет лидера клана без стука. Тут же волна адски жаркого пламени появилась перед его лицом, заставляя обливаться потом.

— Назови мне хоть одну причину не испепелить тебя за несоблюдение субординации. У тебя секунда.

— Руины, мой господин! Они открылись!

Лицо мага распрямилось, он медленно убрал огонь.

— Но как. Почему именно сейчас? Мы столько лет пытались разгадать эту загадку с испытанием Императора Мира, а теперь оно само открыло двери?

Мужчина нервно закивал и продолжил.

— Это еще не все. Там… Изображение мужчины в капюшоне, он говорит, что он Император Мира и вскоре начнется испытание за его наследие, нам нужно выбрать претендента.