Вадрик кинул Акселю странный зеленоватый кристалл, после чего поднялся к гостям.

Юноша с усилием нажал на камешек, отчего тот треснул. В то же мгновение в его тело начало вливаться просто колоссальное количество энергии Гармонии, заставляя раны затягиваться с какой-то безумной скоростью.

«Регенерация клеток, дельное использование энергии. Но по ощущениям лишь замена недостающих компонентов в организме ровно на время, пока он сам не восстановится. Возможно, мне стоит побольше изучить веху Гармонии. Если удастся грамотно применить подобную магию, то можно бесконечно заменять стареющие клетки. Дрянной способ, далеко не бессмертие, но жизнь значительно продлит. Видимо так местные маги и живут порядка семисот лет».

— Аксель! — от раздумий юношу отвлекла Элизабет, которая подскочила к нему. — Ты в порядке? Знала бы я, что ты подерешься на банкете, ни за что бы не взяла тебя с собой!

— А я разве тебе не говорил? Я тот еще дебошир! Это ведь я даже не выпил еще.

Они оба засмеялись. Хотя взгляд Элизабет все еще отражал некое беспокойство.

— Все в порядке. Вадрик любезно одолжил мне кристалл Гармонии уровня Преобразования (4), так что еще немного и я с радостью продолжу вечер в твоей компании.

— Вадрик? Неожиданная щедрость для него. Да и кристаллы гармонии такого уровня — огромная редкость. Один такой стоит около десятка тысяч зенни.

— Что ж, видимо лидеру твоего клана я пришелся очень по душе.

Аксель и Элизабет вернулись на банкет. Юноша уже почти полностью восстановился от ран, а его одежда была почищена и защита магией Элизабет. Они присоединились к остальным гостям, которые продолжали разговаривать и пить. Аксель заметил, что на него смотрят с интересом и любопытством. Он понимал, что его драка с Нариелем не осталась незамеченной. И также видел, как Вадрик ведет беседу с Нариелем в углу зала. Он не мог расслышать их слова, но по выражению лиц понимал, что они обсуждают его.

— Ты знаешь, о чем они говорят? — спросил он Элизабет.

— Не знаю точно, но догадываюсь. Вадрик хочет узнать больше о тебе и почему Нариель вступил с тобой в поединок. Он спрашивал об этом и меня. Надеюсь, ты не против, я рассказала ему о том, как мы встретились.

— Вот как. И что же глава Астрального Пламени думает обо мне?

— Он думает, что ты можешь быть достаточно опасным, раз уж без какой-либо магии победил Нариеля, который уже осваивает четвертый этап. А еще, что наследник Ледяных Виверн беспечен, раз не смог этого разглядеть.

— И он прав. — холодно улыбнулся Аксель.

Наконец все успокоились и успели даже забыть это неожиданное происшествие, Ведь продолжение боя так никто и не видел.

— Скажи, Элизабет, ты знаешь что-нибудь о неком Рене из клана Огненного Крыла?

Женщина резко пробежала глазами по банкетному залу и наклонилась к юноше, говоря как можно тише.

— Это не то, о чем можно говорить здесь, но если тебя так волнует этот вопрос, мы можем выйти наружу.

Из зала они спустились на этаж ниже, пройдя через магов, охраняющих выход на все ту же широкую, усеянную зеленой травой долину. Она взяла Акселя за руку, делая вид, что прогуливается с ним.

— Я слышала немного, но даже это является очень важной и секретной информацией. У Астрального Пламени достаточно обширные информационные связи. Говорят, что Рен — это первый сын Азариона — главы Огненного Крыла. Но поскольку он родился болезненным юношей, а его младший брат оказался сильным и способным магом, то он заменял Рена на всех мероприятиях.

— И ни у кого не возникло вопросов?

— Конечно возникали. И неоднократно. Пока Рен был маленьким, никому не было дела, но как ему стукнуло тринадцать, отовсюду посыпались вопросы. Официальная версия для всех была такой, что Рен — гениальный мальчик и сейчас находится в постоянных тренировках, осваивая фамильную реликвию Огненного Крыла — Огненную Печать. Якобы ему не до светских приемов.

— Откуда тогда тебе известно, что это не правда?

— Ну тут все просто. Огненное крыло заказывало у клана Белого Света огромное количество лечебных кристаллов и энергетических аугментаций. Я думаю, что они старались восстановить хилое тело мальчишки, накачивая его препаратами с огромными дозами энергии. От такого еще никто не выживал. Но сдается мне, что это последний шанс для Крыла восстановить свою репутацию в части наследника.

— Но предположим, что маг выживет, что тогда произойдет?

— При систематической накачке ядра энергией, оно начнет расти. Маг начнет пробивать этапы один за другим. Но его тело станет укрепляться и меньше воспринимать магию. Как итог — высокий уровень, но все еще отсутствие возможности использовать этот потенциал. Но такое вряд ли случиться, никто не выживал после такого. Рен попросту погибнет, это лишь вопрос времени. Эту информацию Вадрик держит для того, чтобы надавить на Огненное Крыло.

«Так вот почему мое тело достаточно крепкое и выдержало удар кристалла Преобразования. А я-то думал, как мне руку не оторвало такой силой».

Элизабет едва открыла рот, чтобы сказать еще что-то, как внезапно Аксель почувствовал на своей спине чей-то взгляд.

Он резко подался вперед, соприкасаясь с ней своими губами. Она, не ожидавшая такого, сперва удивилась, но спустя мгновение обмякла в его руках, наслаждаясь каждым движением его языка. Ее щеки раскраснелись от внезапно подступившего к ним жара, а сердце сжалось во внезапном возбуждении. С тех пор как ее муж погиб она ни разу не подпускала к себе мужчину, хоть и претендентов было великое множество. Всем им нужна была ее власть.

И сейчас она не оттолкнула Акселя только потому, что чувствовала к нему безграничное доверие и симпатию. Она прекрасно видела, что его не интересуют игры власти.

Пока Элизабет наслаждалась поцелуем, блаженно прикрыв глаза, Аксель внимательно проследил, как ближайшие деревья на мгновение застыли.

Невидимый наблюдатель еще какое-то время следил за ними, но не обнаружив ничего интересного, кроме целующихся голубков, убрался восвояси.

Шелест веток волной прокатился в сторону, противоположную особняку.

Только после этого он позволил Элизабет закончить поцелуй. Она туманными глазами смотрела на него, еще мгновение пребывая в замешательстве.

Аксель же надеялся, что ему удалось вовремя заткнуть свою спутницу и тот, кто следил за ними не услышал тему их разговора.

Банкет завершился ближе к вечеру. К тому времени гости уже покинули резиденцию Вадрика, оставив его с Нариелем обсуждать дела.

— Итак, это ведь не праздный визит, верно? Я полагаю, Халион Ледяной Шепот хочет вернуть свой долг?

Вадрик сидел в расслабленной позе, закинув ногу на ногу. Он внимательно смотрел на наследника Ледяных Виверн, который уже залечил ссадины, полученные от Акселя.

— И да и нет. Ледяным Вивернам не нужны ресурсы. Вместо этого мы предлагаем Астральному Пламени поддержать нас в будущей негласной гонке за власть.

— Вот оно что. Значит слухи не врут. Действительно начнется противостояние трех великих кланов?

— Все идет к этому. Конечно, сначала состоится совет, но каждый уверен, что единогласного решения не будет. Зато я скажу, к чему будет стремиться каждый клан. Огненное Крыло хочет вести империю милитаристским путем. Оглянуться не успеете, как Иридия превратиться в военизированную державу c диктатурой. А там война. Сначала с Альянсом Западных Королевств, а потом и с Северной Империей. А вам известно, сколь холодный у них нрав, Иридия вряд ли потянет эту войну. Молниеносный Змей будет настаивать на гонке технологий. По мнению Тарена Громового Рога — Иридия должна идти путем прогресса и инноваций. Быть лидером в области маготехнологий. Это приведет к тому, что мы нарушим пакт о развитии и тогда уже Альянс нападет на нас.

— А что насчет вас? Какой путь для империи предложите вы?

— Ледяные Виверны предлагают мир и дипломатию. Иридии необходимо укрепить отношения с соседями и не вступать в конфликты. Естественно, мы будем развивать науку, но в соответствии с пактом. Важен баланс. И мы его добьемся, если будем следовать путем взаимовыручки вместе с соседними государствами.